夜，很冷。
刺骨的寒風，像是無數把小刀子，刮在王公公那張已經凍得發紫的臉上。
他趴在馬背上，整個人都快要和戰馬融為一體了。
兩天兩夜，他幾乎沒有合過眼。
一路上，數次與燕王的遊騎擦肩而過，好幾次，對方的馬蹄聲就在幾十步外，嚇得他連心跳都停了。
這哪裏是傳旨，這分明是在閻王殿門口反複橫跳。
終於，當視線的盡頭，出現了一座巍峨的城池輪廓時，王公公那雙渾濁的眼睛裏，才重新泛起了一點神采。
滄州！
到了！
他看到了城頭之上，那杆在冷風中獵獵作響的“李”字大旗！
當他被守城士兵驗明身份，帶入城中時，整個人都愣住了。
街道整潔，巡邏的士兵隊列嚴整，一個個盔甲鮮明，眼神銳利，身上帶著一股剛從戰場上下來的肅殺之氣。
城內的百姓雖然行色匆匆，但臉上沒有絲毫恐慌，反而帶著一種安定的神情。
這……
這哪裏像是一座剛剛經曆過戰火，被強行攻下的城池？
這軍容，這氣象，比他這輩子所見的任何大軍都要好。
……
州衙，書房。
李萬年正站在一幅巨大的輿圖前。
地圖囊括了整個大晏北方，他的目光，在河間與滄州兩點之間，來回移動。
連下兩城，收降納叛，他如今手握的正式兵力，已經擴充到了萬人之上。
但，他心裏很清楚。
這萬人之中，真正能打的老底子，還是那幾千北營兵。
剩下的大部分是新兵和降卒，人心未穩，戰力未成。
他現在，就像一個揣著巨款的窮小子，外表光鮮，根基卻淺薄得可憐。
“侯爺。”
一名親兵快步走入，壓低了聲音。
“門外來了一位自稱從京城來的王公公，說……說是奉了太後的命令，帶著聖旨來的。”
聖旨？
李萬年轉過身，眉頭微微一挑。
王公公？他怎麽來的？
“讓他進來。”
很快，王公公就被“護送”了進來。
如果不是那身標誌性的太監服飾，李萬年幾乎認不出眼前這個狼狽不堪的人。
袍服上滿是破口和汙泥，臉上全是風霜留下的痕跡，嘴唇幹裂，眼窩深陷。
與上一次在北營相見時，那個從容淡定，又笑臉相迎的王大伴，判若兩人。
“奴婢……奴婢叩見關內侯！”
王公公一見到李萬年，那緊繃的神經瞬間就斷了。
他雙膝一軟，直接行了個五體投地的大禮，聲音激動得嘶啞，帶著哭腔。
“奴婢……終於見到您了！”
“公公快快請起。”
李萬年親自上前，將他從地上扶了起來。
入手處，隻感覺到這個老人單薄的身體，正在不受控製地劇烈顫抖。
“公公一路辛苦了。”
“不辛苦！為太後辦事，為侯爺送信，不辛苦！”
王公公搖著頭，連口水都顧不上喝，顫抖著手，從懷裏掏出一卷被油布包裹得嚴嚴實實的明黃卷軸。
他臉上的疲憊和狼狽一掃而空，取而代之的，是一種近乎神聖的肅穆。
“侯爺，請接旨！”
李萬年眼神一凝，對著身旁的王青山等人使了個眼色。
嘩啦啦。
書房內，所有人齊齊單膝跪地。
王公公展開聖旨，深吸一口氣，那尖銳嘶啞的嗓音，在安靜的書房內，清晰地回**。
“奉天承運皇帝，詔曰！”
聖旨的前半段，全是些嘉獎之詞。
誇讚李萬年忠勇無雙，連克河間、滄州，斬斷燕逆臂膀，乃國之柱石，社稷之幹城雲雲。
李萬年麵無表情地聽著。
直到王公公念到封賞的部分，聲音陡然拔高，用盡了全身的力氣嘶吼出來！
“……特晉封關內侯李萬年，節製河間、滄州兩地軍政要務，許其自行招募兵馬，糧草軍餉自籌！”
轟！
節製河間、滄州兩地軍政要務！
許其自行招募兵馬，糧草軍餉自籌！
這兩句話，如同兩道憑空落下的巨雷，在書房內所有人的腦海裏狠狠炸響！
王青山等人全都瞪大了眼睛，呼吸都近乎停滯。
他們不敢置信地抬起頭，死死盯著那個手捧聖旨的老太監。
這……真的假的？
這等殊榮，哪怕是手握北境數十萬大軍的大將軍穆紅纓，都沒有啊！
穆紅纓雖是北境最高統帥，但管的也隻是軍，沒管著政啊！
更沒有自行招募兵馬，自籌糧草軍餉的權力。
而現在，李萬年有了。
這……這真是潑天的恩寵！
就算是李萬年，那顆本算古井無波的心，也在此刻掀起了滔天巨浪。
然而，王公公並沒有停下。
他看向李萬年，繼續宣讀著太後的口諭。
“太後有旨！”
“隻要李將軍能揮師南下，平定燕逆，解京城之危！”
王公公的聲音拔高，尖銳的嗓音裏帶著一種狂熱。
“可加封李將軍為……河間郡侯！”
“食邑一郡之地！”
書房內，再次陷入了一片徹底的安靜。
如果說剛才的封賞是驚雷，那這句附加的口諭，更是讓人頭皮發麻，喜不自勝。
河間郡侯！
食邑一郡之地！
這……
恐怕是大晏立朝以來的第一人了！
絕無僅有的先例！
隻有少數幾人，心裏還保持著清醒。
這口諭，哪是什麽獎賞。
分明是一張朝廷畫出來的，又大又圓的餅！
用一個虛無縹緲的郡侯爵位，換李萬年現在就提著腦袋，去跟燕王那十幾萬大軍死磕！
贏了，這郡侯才是你的。
輸了，那對不起，你連命都沒了，口諭也就成了一句空話。
然而，跪在最前方的李萬年，臉上卻沒有任何憤怒或者不爽的表情。
他依舊平靜。
他心裏清楚，朝廷這是陽謀。
但對他而言，這已經足夠了。
郡侯的爵位是虛的，可那句“節製河間、滄州兩地軍政要務”，卻是實的！
有了這份聖旨，他就等於拿到了尚方寶劍！
他接下來的一切行動，招兵買馬，調動錢糧，就不再是擁兵自重的“賊”，而是名正言順的“官”！
這個名分，比什麽都重要！
“臣，李萬年，領旨謝恩！”
李萬年雙手高高舉過頭頂，聲音沉穩有力。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“太後千歲千歲千千歲！”
呼……
當李萬年接過那卷沉甸甸的聖旨時，王公公如釋重負，整個人都虛脫了。
要不是身旁的親兵眼疾手快地扶著，怕是當場就要癱倒在地。
“快，給公公上熱茶！”
李萬年親自將他扶到椅子上坐下。
一杯熱茶下肚，王公公的臉色才稍微好看了些。
他看著李萬年，苦笑著搖了搖頭。
“讓侯爺見笑了。”
“奴婢這一路，真是把這輩子沒受過的罪，都給受了一遍。”
他簡單地將自己如何躲避燕王遊騎，如何繞路在冷風冷雨裏艱難求生的經曆說了一遍。
聽得旁邊的王青山等人都心驚肉跳，對這個看似柔弱的老太監生出了幾分敬意。
李萬年看著他，眼神裏多了幾分鄭重。
“公公忠心可嘉，本侯佩服。”
“這幾日，公公就在我這府衙裏好生歇息，吃好喝好，有什麽需要，盡管開口。”
王公公聞言，眼中露出一抹意動。
說實話，他現在隻想躺在**，踏踏實實地睡他個三天三夜。
但最終，他還是搖了搖頭。
“多謝侯爺美意。”
“奴婢……奴婢吃些東西，便要即刻回京複命。”
“太後和陛下，還在京城裏等著奴婢的消息。”
李萬年看著他那雙布滿血絲，卻依舊堅定的眼睛，沒有再勸。
他站起身，對著這個看似柔弱，實則筋骨剛硬的老太監，重重地拱了拱手。
“公公高義。”
……
王公公終究還是沒能多留。
他隻喝了一盞熱茶，狼吞虎咽地吃了兩個肉餅，便執意要走。
那副單薄的身板裏，仿佛藏著一根燒紅的鐵條，無論如何也彎不下去。
李萬年沒有強留。
他親自將王公公送到城門口，身後，跟著二十五名挑選出來的北營精銳。
他們換上了尋常百姓的衣服，但腰間的佩刀，背上的強弓，還有那股子從骨子裏透出來的殺氣，卻怎麽也掩蓋不住。
“公公，山高路遠，燕逆的遊騎可不是瞎子，讓我的弟兄們護送你一程。”
李萬年看著王公公那張被風霜刻滿痕跡的臉，聲音平靜。
王公公的身子僵了一下，他回頭看了一眼那些眼神銳利如狼的士兵，渾濁的眼睛裏閃過一絲複雜的情緒。
他知道，這不是監視，是真正的保護。
這位年輕的侯爺，心思比他想象的還要深，也比他想象的，要更有人情味。
“如此……便多謝侯爺了。”
王公公沒有拒絕，他對著李萬年，深深地彎下了腰。
“還有。”
李萬年從懷裏掏出一封信，遞了過去。
“這封信，還請公公親手交到太後手中。”
王公公鄭重地接過，小心翼翼地貼身藏好。
他沒有問信裏寫了什麽，但他知道，這封信的分量，或許比那道聖旨還要重。
“侯爺保重。”
“公公保重。”
沒有更多的言語，王公公翻身上馬，在那二十五名北營精銳的簇擁下，迎著凜冽的寒風，消失在了北上的官道盡頭。
書房內，送走了王公公，那股從京城帶來的緊張氣息還未散去。
凜冽的寒風從尚未關嚴的門縫裏灌進來，讓燭火一陣搖曳。
“頭兒……那我們接下來……”
王青山的聲音打破了沉默，他看著李萬年，眼神裏帶著詢問和期待。
李萬年轉身，踱步到那副巨大的輿圖前。
他的目光，在連成一片的河間與滄州兩地，緩緩移動。
聖旨給了他名分，抄家得了錢糧，降兵擴充了隊伍。
但這一切，都像是建在沙灘上的樓閣，看著宏偉，實則一推就倒。
“擴軍，練兵，這些都要做。”
“但在這之前，我們得先把自己的根基，紮得再深一些。”
李萬年看著地圖，眼神變得銳利起來。
“王青山。”
“末將在！”
“你立刻帶人，以州衙的名義下發告示，就在滄州城內，給我設立招賢館！”
“招賢館？”
王青山一愣。
“沒錯。”
李萬年重重點頭。
“不問出身，不問過往！隻要是有一技之長的人，我們都要！”
“無論是懂得算術的賬房先生，還是懂得農桑的老農，是懂得冶煉的工匠，還是懂得治理地方的落魄文人，有一個算一個，我全都要！”
“錢糧管夠！隻要他有真本事，官職、俸祿，都不是問題！”
書房內的眾人都是心中一震。
侯爺這是要徹底撇開那些舊官吏，大刀闊斧地招攬自己的人才了！
這手筆，不可謂不大！
“另外。”
李萬年話鋒一轉，聲音陡然冷了三分，帶著一股子不容置疑的決斷。
“再下一道將令！命河間、滄州兩地，所有官吏，即刻開始清查人口，丈量田畝！”
“什麽？！”
這句話一出，就連一向沉穩的王青山都變了臉色。
清查人口，丈量田畝！
這八個字，說起來簡單，可自古以來，這就是最難推行的國策！
甚至可以說是取亂之道！
這裏麵牽扯到的利益，盤根錯節，如同深埋地下的老樹根，動一根，就要牽扯出一大片。
那些士紳大戶，誰家沒藏匿幾百個佃戶當私兵？誰家沒把上千畝的良田虛報成幾十畝的荒地？
他們就是靠著這種手段，偷稅漏稅，兼並土地，才養得一個個腦滿腸肥。
李萬年這一道命令下去，等於是拿著刀，要從他們嘴裏硬生生把吃到肚子裏的肉給摳出來！
這已經不是掰手腕了。
這是要跟兩地所有還未被清算的士紳階層，徹底撕破臉皮，不死不休啊！
“頭兒，這……這是不是太急了？”
王青山滿臉憂色，上前一步。
“我們剛拿下滄州，人心未穩，河間郡那邊也才安撫下來。”
“現在就這麽做，怕是要激起民變啊！”
“民變？”
李萬年發出一陣冷笑，他轉過身，目光如刀，掃過王青山。
“你告訴我，誰會變？”
“是那些被苛捐雜稅逼得賣兒賣女，被搶了土地隻能當佃戶的平民百姓會造反，還是那些被我殺怕了的士紳會造反？”
王青山被問得啞口無言。
李萬年的聲音，在安靜的書房裏回**，每一個字都敲在眾人的心坎上。
“我就是要趁著王家、錢家的血還沒幹透，趁著陳秀才那幾十顆人頭還在河間郡的城門上掛著！”
“趁著我這把刀還冒著熱氣，還足夠鋒利，把這件事給辦了！”
“晚了，等他們回過神來，串聯在一起，就不好辦了！”
他走到王青山麵前，手重重地拍在他的肩膀上。
“我需要錢，需要糧，需要兵！”
“而這些東西，都在哪裏？”
“都在那些士紳大戶的地窖裏，藏在他們虛報的田契上！藏在那些不入戶籍的黑戶裏！”
“我不去拿，難道等著他們一個個良心發現，哭著喊著乖乖送上門來嗎？”
李萬年的話，直接、粗暴，卻無比現實。
他沒時間跟那些士紳慢慢耗。
他要用最快的速度，把這兩地的潛力，全部榨幹，轉化成自己手裏的刀槍和兵馬！
說完，他不再理會王青山，目光轉向了牆角。
那個從他進門開始，就一直縮在角落裏，努力降低自己存在感，胖得和球一樣的滄州通判，趙德才。
“趙大人。”
“下……下官在！”
趙德才被這突如其來的一聲點名，嚇得渾身肥肉猛地一哆嗦，雙腿一軟，差點直接給跪下去。
李萬年看著他那副沒出息的樣子，用一種不容置疑的語氣說道。
“這兩道命令，就由你這個滄州通判，以州衙的名義，聯名簽署，昭告全城。”
趙德才的臉，“唰”地一下，白得和剛刷的牆壁一樣，沒有半點血色。
他整個人都懵了。
讓他聯名簽署？
讓他昭告全城？
這是要幹什麽？
這是要把他架在火上烤啊！
他心裏清楚得很，自己一旦在這個文書上簽下名字，就等於把自己徹底綁在了李萬年這輛瘋狂衝鋒的戰車上。
也等於，徹底站到了滄州，乃至河間所有士紳的對立麵。
從今往後，他就是滄州所有士紳眼裏的叛徒！是人人得而誅之的走狗！
斷人財路，如殺人父母。
李萬年這一手，是要讓他把兩地的士紳得罪個幹幹淨淨！
可他敢不簽嗎？
他偷偷抬起眼皮，看了一眼旁邊那幾個身披甲胄，手按刀柄的武將。
那些人的眼神，冰冷得像是臘月的冰碴子，正一瞬不瞬地盯著他。
他毫不懷疑，自己要是敢說出半個“不”字，下一秒，自己的腦袋就得和身體分家。
悔！
腸子都悔青了！
趙德才心裏在哀嚎，早知道是這麽個下場，還不如當初硬氣一點，跟著張敬那個蠢貨一起死了算了！
至少還能落個忠義的名聲！
現在呢？
當了貳臣，還要被逼著去刨舊主子家的祖墳！
這他娘的是人幹的事嗎？！
可求生的本能，還是壓倒了一切。
“下官……下官……遵命！！”
他幾乎是從牙縫裏，一個字一個字地擠出這幾個字。
那聲音，比哭還難聽。
“很好。”
李萬年滿意地點了點頭。
他需要一個本地的官吏來當這個“白手套”，來緩衝一下他強硬手段帶來的衝擊。
趙德才，就是最合適的人選。
用了他，就等於告訴所有人，這不是他李萬年一個人的意思，而是州衙的決定。
李萬年沒再看他一眼，對著王青山下令。
“筆墨伺候！”
很快，兩份措辭嚴厲的官文，就被書吏寫好。
王青山親自將官文和印泥，端到了趙德才的麵前。
趙德才看著那鮮紅的印泥，隻覺得那不是印泥，而是一池滾燙的血。
他伸出手，那隻肥胖的手抖得不成樣子，試了好幾次，才拿起那枚屬於通判的官印。
他閉上眼睛，像是奔赴刑場一般，用盡全身的力氣，重重地蓋了下去！
“啪！”
清脆的聲響，回**在書房之內。
也宣告著，一場即將在河間與滄州兩地掀起的巨大風暴，正式拉開了序幕。
……
夜色中。
滄州城南，一座占地極廣的豪宅內，燈火通明。
這裏是滄州孫家，本地最大的糧商，也是燕王在滄州最忠實的錢袋子之一。
張敬兵敗的消息，早已讓孫家家主孫德勝坐立不安了好幾天。
此刻，他正與幾個同樣是滄州地界上響當當的人物，秘密聚在書房之內，商議著對策。
“那李萬年，到底想幹什麽？”
一個綢緞莊的老板，煩躁地來回踱步。
“他進城之後，除了殺了幾個不長眼的官吏，就沒什麽大動作，這心裏，實在是沒底啊！”
“哼，還能幹什麽？無非是敲詐勒索罷了！”
孫德勝冷哼。
“他那套在河間郡玩爛的把戲，無非就是先殺雞儆猴，再等著我們乖乖把錢糧送上門！”
“那……那我們是給還是不給？”
孫德勝端起茶杯，眼中閃過一抹狠厲。
“給，當然要給！先穩住他再說！”
“我已經派人快馬加鞭，去京城前線給王爺送信了！隻要王爺派一支偏師回來，這李萬年就是甕中之鱉！”
“他那點人，都是些新兵降卒，能有什麽戰力？我們現在要做的，就是拖！”
眾人聞言，紛紛點頭，覺得此計甚是穩妥。
就在這時。
書房的門被“砰”的一聲撞開。
一個管家連滾帶爬地衝了進來，手裏捏著一張剛剛從外麵揭下來的告示，那張臉煞白得像見了鬼。
“老……老爺！不好了！不好了！”
孫德勝眉頭一皺，不悅地嗬斥道：“慌什麽！天塌下來了？”
“比……比天塌下來還嚴重啊！”
那管家把手裏的告示往桌上一拍，帶著哭腔喊道。
“那……那李萬年瘋了！”
“他……他要清查人口！丈量田畝啊！！”
“什麽？！”
孫德勝猛地站起身，一把奪過那張告示。
當他看清楚上麵用鬥大的黑字寫著的命令，以及下方那兩個刺眼的官印時。
他隻覺得眼前一黑。
清查人口？
丈量田畝？
這李萬年，他不是要錢！
他這是要我們的命！
是要掘了我們所有人的祖墳啊！
“哢嚓！”
孫德勝手中的那個名貴瓷杯，被他生生捏碎。
瓷片割破了手掌，鮮血順著指縫滴落，他卻渾然不覺。
“欺人太甚！！”
一聲壓抑到極致的怒吼，從他的喉嚨裏爆發出來。
“傳我命令！召集所有護院家丁！”
“告訴他們，有人要搶他們的地，要讓他們全家都去當兵送死！”
他看向在座的其他幾人，那雙眼睛已經變得通紅，如同嗜血的野獸。
“諸位！還等什麽？！”
“再等下去，就是家破人亡！”
“跟他拚了！”
……