月光還在靜靜地照著，絲毫也不受這地麵上殺氣和怒氣的對撞，悠悠地鋪灑下來，好不自得。河水還在汩汩地流淌，一切都跟它無關，它唱著自己的歌，瀟瀟灑灑地跑開了。
刺竹緩緩地走過去，拾起了地上的劍，遞給清塵：“好好想想吧。”
清塵欲用右手接，剛伸出來，又換成了左手，接過劍，插進劍鞘。轉身，徐徐離開。
刺竹默默地跟上，彎腰一拉，抓住了他的手，同時，不知從哪裏，掏出一根布條來，一言不發地開始替清塵綁手。
清塵一動不動，任由他捆紮，就在他紮好打結的時候，清塵忽然低聲道：“你為什麽不相信我？”
刺竹怔怔地望著清塵，微厚的嘴唇輕輕地抿了抿，表情很複雜。他等待著清塵開口，清塵卻不說話了。
刺竹躊躇片刻，輕聲道：“我也想相信你，可是，你不要……一念之差……”
清塵抬起眼睛，望著刺竹，平靜得就像此刻的月色，沒有一點波瀾。他歎了口氣，低聲道：“有時候，我希望你，永遠是從前那個刺竹，呆驢……可是你不是，讓我驚喜了。”
刺竹一聽，頓時嗬嗬地笑道：“我還是呆驢呢……不然，捆了你去見安王……”
“我的想法，你不會相信的。”清塵轉頭，默默地朝向河水。
刺竹甕聲道：“你不說，怎麽知道我不會相信？”
“因為你不是秦駿。”清塵淡淡地說著，有一絲傷感。
“你說吧，清塵，”刺竹說：“是信還是不信，我都會坦白地告訴你”
清塵沉吟片刻，輕聲道：“你猜的一點也不錯，我就是想放淮王走……”
刺竹不語，靜靜地聽。
“如果淮王在百洲城被捉，秦階就會在乾州稱帝，他有糧餉有人馬，還有乾州豐沛的資源。淮王若在，秦階不會稱王，在淮王的管製之下，他怎麽也會有所收斂，而不是自稱王那麽無所顧忌。”清塵說：“減少傷亡的最好辦法，就是招安淮王，那樣，秦階自然也就被收編了……”
“這樣的出路，比打仗好，”清塵幽聲道：“這是其一，我這麽做的另兩個原因，是為了我父親，和依琳。”
刺竹一怔，沒有聽錯，依琳？清塵還是對她有情的。
“安王為人也算大氣，他是皇上的親弟弟，自然能對皇上有所影響，如果淮王能被招安，隻要留下一條命，我父親的心裏，便會好受些。依琳雖是叛王之後，但她畢竟是個女孩，歸順朝廷之後，許配一個人家，一生也就平安了，不會受太大影響……”清塵低聲道：“淮王不相信我們會來得這麽快，也自恃百洲守兵多，肯定不會提前棄城而去，但是一旦戰況不對，他要撤，一定是去乾州，所以，我讓父親去攻打西門，他若是碰見了淮王，定顧及舊日情麵，放他一馬，而我又適時地調人馬回北門，就給了淮王可乘之機，能順利逃走……”
“就是你想的這樣。”清塵坦**地，望著刺竹：“你全猜對了。”
“我承認，我不磊落。”清塵再次開口，說得很慢：“其實我從開始，到最後，都在猶豫，降還是不降……”
刺竹笑了一下：“是因為你爹？”
清塵敏感地看了刺竹一眼。
刺竹笑嗬嗬地說：“你爹都告訴我了……”
清塵不言語。
“我也知道，你一直在搖擺，一方麵，要顧忌父親的感受，一方麵，要為沐家軍打算，而另一方麵，你其實是很希望能締結天下和平的……”刺竹看著清塵，微笑起來：“你屯兵知樟，然後上船，是做了兩手準備，要麽，就跟你自己說的那樣，把我們做人質，不但占領通州，還要抓了安王，要麽，就是帶安王過江，讓聖駕回朝。”
“你船停江心，就是試探，如果安王亮出嚴陣以待的架勢，你就能推斷他從未信任過你，但是安王沒有。接著，你開始進發，如果安王命令抵抗，你就順勢攻城，但是安王沒有，他一個人出城，是冒險，但是，讓你看到了他最後的誠意，由此你終於下定了決心。將沐家軍交給這樣一個統帥，能放心；投降安王，也能讓天下得到真正的太平，你憑此而相信，皇上和安王的治下，百姓至少比淮王治下過得好。”
“我雖然疑慮重重，考慮到從前的種種，還是願意相信你，但是，我不放心，所以，才這樣來試探你，”刺竹笑著，露出了白白亮亮的牙齒：“我相信你，清塵。”
他從懷裏掏出那盒胭脂，朝清塵手上一塞：“送給你，做個留念！”
胭脂盒落在手裏，帶著刺竹的體溫，很暖和，清塵輕輕地握住，笑了一下。
夜已經深了，街道幽暗，兩個人默默地走在回來的路上，拉起兩條長長的影子。刺竹忽地一下，將手臂搭到了清塵的肩膀上，親熱地攬緊了，說：“過幾日，上我家去玩。”
“我不喜歡做客，很拘束。”清塵說：“你自己回去吧。”
“讓我爹見見你啊，”刺竹大咧咧地說：“你知不知道，你是令人聞風喪膽的傾城將軍啊，朝廷裏好多官員都想一睹真顏，我爹就是其中一個，對你的戰術，那是癡迷得很呢……你到我們家去做客，他絕對歡喜啊……再說了，咱倆是兄弟，我家就是你家，不用拘束！”
“你不是沒有娘麽？讓我娘也做你的娘好了……”刺竹笑嘻嘻地，盯著清塵的臉：“我娘可是性情好得很呢……”
清塵瞥他一眼，淡淡道：“看你就知道了，遺傳嘛，脾氣好。”
刺竹嗬嗬，有些得意：“你這脾氣，有點臭，遺傳誰的？”他說：“沐將軍可不是這樣的性情，定是遺傳了你娘的！”
清塵的臉色倏地有些變色，但是他隱忍著，佯裝無事。
刺竹死死地盯著他，依舊是笑嘻嘻。
兩人剛到營帳前麵，忽聽一個人高聲道：“你們到哪裏去了？”
抬頭一看，是肅淳。他三步並作兩步地走過來，首先一把就將刺竹的手臂從清塵肩膀上拿下來，這才說：“關係親密也不用滿大街搖晃吧？”
“怎麽了？”刺竹嘻嘻地笑：“街上這時候哪裏還有人？”
“有事麽？這麽晚了……”清塵問道。
“父王叫我們去，商議討伐淮王的事。”肅淳說著，拉起清塵的手臂：“快走啊。”
清塵起步間，微微斜頭，看了刺竹一眼。
刺竹不傻，他知道，清塵的眼光中，有著某種暗示。
“我已經奏請聖上，五天後，王師即開拔，討伐淮王。”安王坐在太師椅上，端起茶來，吸啜一口。
清塵低下頭去，不語。
刺竹想了想，起身，問道：“王爺是打算兵馬取之，還是另有他法？”
“我也想他歸順……不過，還是先出兵吧，到了方昌就地駐兵，派人去聯絡一下，隻要他有悔改之意，再請聖上定奪。”安王沉吟道：“我的原則是，盡量不要開戰。”
刺竹和清塵對視一眼，看見清塵的嘴角，漾起了一絲淡淡的笑意。
出得門來，清塵低聲道：“謝謝你。”
刺竹停下腳步，認真道：“我說比你說好，你說，別人會認為，你還對淮王有情，因為你是降將，萬一因此而引起別人誤解就不好了……”他輕輕地拍拍清塵的肩頭：“有些話，大家麵前不好說穿的，你可以單獨跟安王說，做人，也要跟你統兵一樣，大氣點……安王麽，或許可以說，比你想象的還要大氣些……”
清塵沒有說話。
刺竹遲疑著，低聲道：“你還是對安王有成見是麽？”
清塵心底一驚，卻沒有任何表示，隻說：“你多心了，我小心點，總是好的。”
“不，”刺竹異常認真道：“你就是對安王有成見，我感覺到了，你心裏，很深很深的成見……不過，不管你怎麽不認同和排斥他，對他，你始終還是有個公正的認識……”他頓了頓，仿佛在思慮該用什麽詞才合適，擰著眉頭想半天，可能是難住了，隻得悻悻道：“我都不知道該怎麽形容，反正啊，覺得你這個成見就好像是天生的一樣……”
“你為什麽對安王有成見，又究竟有怎樣的成見？”刺竹緩緩地俯身，斜著腦袋，盯著清塵的臉，輕聲說：“可以告訴我麽？就像，我們在河邊一樣的坦誠……”
清塵怔怔地望著刺竹的臉，這是一張年輕又英俊的臉龐，方正，陽剛，還寫滿了真誠。他溫和又可信，爽朗又穩重，像父親，卻比父親更加的深邃。清塵一瞬間，忽然產生了一種衝動，可以把一切秘密告訴他的，他在關鍵時刻，會給自己預想的擔待。可是，也就是刹那間的恍惚，清塵瞬間便清醒了，即便現在跟刺竹成為了戰友，成為了兄弟，但，他們之間，始終還有距離。
刺竹看著清塵的眼睛，那眼睛裏有些柔和的光彩，給他的沉默套上了溫柔的外衣，可是，就在一眨眼之間，睫毛後射出來的，依舊是淡淡的冷。刺竹知道，清塵心底那深重的戒備，始終都沒有放下。
聖駕回京，聲勢浩大。長長的隊伍，延綿數十裏，官道旁站滿了盛裝的百姓，有歡笑、歡呼的，還有激動得哭泣的。輦車裏的皇上百感交集，一路感慨，太後和後妃等一幹人等，更是淚流滿麵。
城門大開，安王率眾將跪迎聖駕。
忽地，輦車停了下來。
“皇上要拜蒼天、土地——”公公一聲長諾。
輦車上，下來一個微胖的中年男子，黃袍加身，氣質威儀，卻是滿臉唏噓神色，走到城門下，激動地摸著城門，說不出話來。
百姓們都寂寂無聲，能見天子容顏，何其榮幸，隻是不敢冒犯，都低了腦袋，跪在地上。
皇上退了幾步，在城門前，緩緩地拜了下去，頭重重磕地，良久，才抬起頭來，淚眼婆娑地望著城牆上，那隸書的“百洲城”幾個大字。
這一刻，天下動容。
隨後，太後也帶著後妃、皇室宗親一起，拜了天地和城門。
清塵一直低頭跪在隊列中，忽地，一襲豔麗的裙擺**了過來，伸出一隻粉紅色的繡花鞋，輕輕地點了點他麵前的地麵。
清塵默不作聲，緩緩地皺起了眉頭，就是不抬頭。
終於，頭上傳來低低的一聲：“沐清塵……”
清塵還是不抬頭。
驀地一下，一張粉臉就湊到了跟前，初塵俯身彎腰，逼近了清塵，笑著，意味深長道：“父皇要重賞你，好好想想，你要什麽吧……”
聽了這話，刺竹緩緩地側過臉來，深深地望了清塵一眼，眼光一轉，卻正好看見肅淳，也回頭看向清塵，嘴角還是清淺的笑意，那神情，怎麽看，都跟秦駿的那麽相似，癡迷而溫柔……
這忘形了不是？！刺竹忍不住從地上摸了粒小石子，抖腕就朝肅淳扔過去，正好打在肅淳的腰上，肅淳一愣神，看過來，非但不惱，反而朝著刺竹咧開嘴，嗬嗬地傻笑起來……初塵想嫁清塵，就得先退婚，隨著清塵的投降，一切都好似水到渠成了，肅淳如何會不高興呢。
刺竹沒好氣地擰過頭，卻正好看見初塵站在自己跟前，他趕緊勾下頭去，卻聽見初塵在頭頂一聲輕笑，依舊是通透的犀利：“趙刺竹，你還是多關心關心自己的終身大事，操那麽多閑心幹嘛呀……”
裙擺一曳，款款地走了。
回到闊別十九載的皇宮，龍心大悅，在金鑾殿上論功行賞。文官武將數十人，一一出列受賞受封。
“沐清塵——”皇上喊道。
清塵出列，跪下：“末將在。”
“眾卿家都打賞完了，朕特意把你留在最後邊，知道為什麽嗎？”皇上的聲音，從頭頂上傳下來，就連殿中的回音都充滿了愉悅。
皇上說：“你的歸順，改變了天下局勢，又在一夜之間，攻下常州、百洲，才使朕聖駕得以回京。朕十九年的思鄉夢得你所助，才能實現。你立下此等奇功，朕不知該賞你什麽才好，還是你自己說吧，你想要什麽都行！”皇上說完，滿臉笑意地望著清塵，等待著他開口。
百官也都看著清塵，清塵默然片刻，沉聲道：“請皇上，準予臣與父親，解甲歸田。”
請辭？別說安王，就連百官和皇上都異常吃驚，隻有刺竹，毫不驚奇。
皇上顯然沒有任何思想準備，一下子還反應不過來，過了一會兒，才沉吟道：“國亂還未平定，你還這麽年輕，又這麽有才華，當然是要思報國啦，如何要說解甲歸田呢……”
安王奏道：“此前沐小將軍也向本王透露過此意，本王未允。”
“朕，也不會允的……”皇上被安王輕輕一點，馬上會意。
清塵默然低下頭去。
刺竹出列，說道：“沐小將軍胸懷大義，為天下蒼生享有福祉而歸順朝廷，早日他曾與臣談起，說天下大局已定，希望歸隱田園。臣想，許是多年征戰累了，心生疲乏，故而請辭。陛下，安王爺與臣等，退朝後，會好好勸說沐小將軍的。”
皇上一聽，心生寬慰，便說：“好吧，沐愛卿先回去休養幾日，任何時候，都可以進宮來跟朕請賞……朕隨時準備兌現，嗬嗬……君無戲言，君無戲言。”
清塵還跪著沒動，安王趕緊拖了清塵起身，口道：“謝主隆恩。”
皇上點點頭，悅聲道：“後宮裏，太後和內眷們，都仰慕沐小將軍多時，今日太後懿旨，要留沐清塵用膳，安王，你陪同吧。”頓一頓，又說：“世子肅淳同去。”
“是。”安王和肅淳異口同聲地回答。
莊和宮裏，太後和皇後，還有位列妃子以上身份的娘娘，都到齊了，正坐著閑談。
“母後，聽初塵說，清塵可是個神奇的人物啊。”信妃娘娘說。
“初塵說話你也信？”皇後笑起來：“這丫頭，還不是撿誇張的說……”
“我沒誇張！”初塵呼啦啦地站起來，拉住太後的手：“皇奶奶，我告訴你，那沐清塵，就像個天外飛人……”她猛一下，提高了聲音：“轟！”
太後驚了一下，隨即笑起來。
初塵又壓低了聲音：“他就這樣，突然出現在你麵前，嚇你一跳，然後定睛一看，喔唷嗬嗬……我的個乖乖……清秀飄逸，玉樹臨風，翩翩儒雅，氣宇軒昂……”
初塵說得興起，學著清塵的樣子，一撩下擺，將腳一踏，手掌過頭一揮：“眾將聽令！”
眾人都望著她，初塵眼珠子一轉，忽地沒了詞了，放下手，嗬嗬一笑。
“接下去啊……”珍妃娘娘笑道：“你這好似戲台上的武生一般，我們正看得盡興，你咋就焉了？”
初塵不好意思地摸了摸腦袋，笑道：“下麵是分配眾將差事，不是每回都不一樣不？我咋記得這麽齊全？”
“你隨意分配一下不就成了，本來也不是真的。”太後笑嘻嘻地說。
“那好。”初塵清了一下嗓子，便站直了身體，所有的娘娘也直了身子，眼睛眨也不眨地望著初塵。這頭初塵又是一撩裙擺，腳一踏，手掌豪爽地一揮：“眾將聽令！”
隨即伸手一指：“你！去那邊端茶！”換個方向，一指：“你！把椅子擺好！”再一轉：“你！去看燕窩燉好了沒！”“你！趕快去把朝服取來！”
眾人被唬得一愣，麵麵相覷，忽地一下反應過來，哄堂大笑。
太後笑得直抹眼淚：“好了，好了，你這是個將軍，還是個管事嬤嬤呀……”
“虧你想得出，將軍還分配端茶倒水……”皇後憋住笑，嗔怪地看了初塵一眼：“沐清塵哪能是這樣的？”
嗬嗬，初塵笑嘻嘻地回答：“這不就是你們說的，隨意練練麽……說什麽不重要，重要的是氣勢，氣勢！”她一邊強調著，一邊又將裙擺一撩，腳一踏，又要開始架勢——
“打住，打住……”容妃趕緊伸手來攔，邊笑邊打趣道：“你是小祖宗呢，快別折騰了，給我們留點念想吧……你再這麽模仿，我們都沒興趣看沐清塵了……”
“哪能不練了呢，我才找到感覺呢！”初塵不幹，強自又要端起架子來，直到太後招手：“好了，我是信了你了……你就饒了皇奶奶，好不容易回到宮裏，皇奶奶還想多活幾年，不想就這麽被你笑死了……”
初塵雙腿朝前一蹦，一下就倒到了太後身上，賴在她懷裏，說：“你們倒是笑痛快了，倒不讓我痛快一下，真是不公平！”
正說著，公公來報：“娘娘，散朝了。”
“沐清塵他們，已經過來了？”皇後問。
“是，”公公回答：“皇上著安王、肅淳陪同過來。”
容妃趕緊地，拉了一下初塵的袖子，擠擠眼：“肅淳……”
初塵繃著臉，猛一下把袖子抽回來，同時不耐煩地聳了聳鼻子，一扭頭，正好看見太後微笑地看著自己，便又沒正行地咧開嘴，嘻嘻一笑。
太後輕輕地摸了摸她的頭，細聲道：“皇奶奶知道你在想什麽……”
初塵眨眨眼睛，笑容散去，靜靜地看著太後，然後，眼睛一斜，瞟了一眼皇後。
嗬嗬，太後心領神會，滿是深意地笑道：“先看看這個天人再說……”
初塵扭了扭身子，甜蜜蜜地笑了起來。
清塵跟在安王身後，緩緩地走著。
安王回過頭，輕聲道：“等會兒，不管娘娘們賞你什麽東西，最好都不要拒絕，應下便是。”
清塵低頭不語。
“她們都是等著看你呢，”肅淳輕輕地頂了頂他的胳膊：“高興點，別繃著個臉，人家看了不好呢。”
“皇上已經有了重賞的許諾，娘娘們這裏，多是個意思，不會是什麽大件，你不用擔心。”安王看了清塵一眼，說：“你還不太熟悉宮裏的規矩，沒關係，慢慢的，來多了，就習慣了……其實跟淮王那裏，也沒多大差異的，稍微複雜一些，你這麽聰明，完全可以應付。”
清塵依舊低頭不語。
肅淳再次拉了拉他的袖子：“她們都很和悅，你不要太緊張。”
清塵默然片刻，抬起頭來，看著肅淳，細聲道：“我不喜歡這裏。”
肅淳一怔，心裏微微有些發顫，這是清塵第一次示弱，是因為這皇宮的威嚴太過強大，這堂皇太過逼迫，還是這森嚴太過讓人壓抑，對於自由慣了的清塵來說，格格不入。他也許此刻，已經意識到了自己不可抗拒，卻無法像戰場上那樣，能使出妙計連連來脫身，所以，隻能用這一句話來表達自己的不情願。
但是，他能說出這樣的話，至少證明，他對肅淳，是信任的。
“吃完飯我們就走，不待很久。”肅淳笑了一下，柔聲道：“我會一直陪在你身邊，有什麽不好應對的，我來替你回答，你不出聲就是了。”