歸真寺。
了因剛剛教練完拳腳，就在眾武僧休息的當口，一個沙彌匆匆過來告之：“了因師父，趙刺竹將軍想見您。”
了因想了想，將斜掛的僧袍理正，便走了出去。
甬道處，隻見一魁梧背影。了因笑道：“趙將軍，怎麽清塵沒有一同前來啊？”
刺竹笑笑，恭聲道：“沐將軍還在寺中麽？”
“今天一大早就離開了，說是明天大軍就要開拔，要回去準備東西。”了因嗬嗬地笑著，開玩笑：“他前腳一走你後腳就來，這是趕趟呢？”
刺竹不好意思地笑了一下，默然片刻，又是躬身一拱手：“了因師父，我帶有安王密信，能否麵見淨空大師？”
了因為難道：“師父已經在後山麵壁多年，辟穀也有一年多了，諸等人等都是不見的……”
刺竹心裏“咯噔”一下，有些不甘心地問：“那沐廣馳來了，他也沒見？”
了因點點頭：“廣馳也像你這般不甘心，在後山喊了許久，師父明明是聽見了，卻始終不答。廣馳等了兩日，眼見無望，這才走了。”
他看了刺竹一會兒，忽然說：“也許，清塵來了，或者，安王親自來，他會見一見。”
“為何？”刺竹納悶地脫口而出。
了因微笑著回答：“清塵麽，是師父最喜歡的孩子……至於安王，他畢竟是個王爺，歸真寺，也是皇家寺院，見是必須的。”
“那……”刺竹不想就這麽放棄，他說：“我帶著安王密信，難道，不可以視同為安王親臨？”
了因淡然道：“若是人來，還有見麵之情，不可退卻。隻是一封信，那麽貧僧也可以轉呈。”
“師父所言極是，”刺竹沮喪道：“不必了，見不到淨空大師，信也就無用了……”他輕輕地從懷中掏出信來，拆開，將信箋遞給了因。
了因接過來一看，原來是希望淨空大師回答刺竹幾個問題。他念一聲“南無阿彌陀佛”，歸還了信箋。
刺竹黯然地低下頭去，一拱手：“多謝師父了。”起步欲走。
“將軍留步。”了因跟在身後，低聲道：“佛語，禪機自在心，無須多問。”
刺竹緩緩地轉過頭：“我並非為問禪機而來。”
“何謂禪機？”了因微笑道：“所有事，一切因，一切果。”
“那就是我無知了，還請大師不要見笑。”刺竹無奈地笑笑：“既然問不到，我也就打算回轉了。”
了因也笑了：“安王麾下的將軍，可都比淮王帳下的好應付啊。”看著刺竹詫異，便補充道：“淮王帳下的將軍，多數跋扈難纏。”
刺竹點點頭，又是一拱手，示意告辭。
這又一抬步，了因又叫了起來：“將軍留步。”
刺竹隻得，再次轉過身來，麵朝了因。
了因笑道：“你無功而返，不怕安王責罰？”
刺竹搖搖頭，悶聲道：“安王通情達理，事出有由，不會責罰，隻是我心裏，覺得有愧於安王，也羞於無法盡職。”
了因頷首：“賞罰分明，良將也；捫心自省，正人也。”
刺竹一拱手，扯起馬韁，轉身起步。
“將軍留步。”了因又一次喊道。
刺竹無法，轉過身來，看著了因，笑道：“師父想留我用齋飯？”
了因笑而不語。
“我倒是想吃齋，”刺竹說：“可惜，我是個軍人，滿手血腥，進佛堂都怕冒犯呢……”
“吃齋隻是一個形式，”了因幽聲道：“我佛慈悲，放下屠刀，立地成佛。以往的業債，都可以消弭。”
刺竹長長地籲了口氣：“謝大師指點。”
了因看著刺竹，輕聲道：“將軍麵色晦暗，心事沉重，不知，可否告知一二，看貧僧能否幫上忙？”
“此事關係重大，不好言說。”刺竹訕訕道：“這也正是我想麵見淨空大師的原因所在。”
“原來你的心思，不是為自己，而是為職責……”了因仰天大笑：“將軍知否，貧僧一而再，再而三地請你留步，是為何？”
刺竹一怔，躬身道：“小將愚鈍，請師父指教。”
了因沉吟良久，問道：“貧僧可否解將軍困惑？”
“貧僧雖不是高僧，可是佛法無邊，你見不到師父淨空，見貧僧也是有緣，貧僧若能解將軍疑惑，也甚感榮幸啊。”了因說得真心誠意。
刺竹悠然一笑：“看來了因師父也是個性情中人……”
“嗬嗬，貧僧出家之前，也曾行走江湖數十年，直至看破紅塵出家，也還兼帶著些江湖習氣，所以，師父安排貧僧管了懲戒院。”了因說：“你既是清塵帶來的，就是清塵的朋友，而且，趙將軍的做派，貧僧也略有所聞。實不相瞞，今日三叫留步，實則是想看看將軍的為人，果然是忠厚寬和，所以，有心結交。”
“不知，貧僧是否，能讓將軍列為可信之人？”了因說完，翩然轉身：“惜緣，盡心，不強求。”
刺竹一頓，趕緊跟上，急促道：“我當然是相信師父的。”
了因停下腳步，低聲道：“你可以告訴安王，一切順其自然……該來的，總會來；該有的，自會有；要去的，留不住……”
刺竹一聽，心底一沉，怔怔道：“師父，你其實早就知道，我是為何而來……”
了因緩緩地垂下眼簾，悵聲道：“孽……緣……”
這兩字如同晴天驚雷，擊破長空，就好像給刺竹那灰暗混沌的思維澆了一瓢涼水，一個激靈，瞬間清醒。
“了因師父……”刺竹剛啟唇，還未相問，了因已經給出了答案：“將軍，順小道過了後山，有一座消業峰，是歸真寺的屬地。半山腰有一塚，是塊無字墓碑。逝者若是有靈，將軍就能找到，看後，一切便知。”
了因緩緩地側過身，看著刺竹，幽聲道：“莫再相問，問也無益。將軍自去尋找答案吧。”
“南無阿彌陀佛。”了因豎起手掌，滿臉肅色，合眼，默念道：“南無阿彌陀佛——”
往下看看，朝上看看，刺竹估摸著，半山腰應該是到了，可他接下來，卻不知道該怎麽走了。沒有路，到處是野草，這也就罷了，竟然還四下裏都是墳。
這個消業峰，應該就是一座墳山。
對著太陽，抹抹額頭上的汗，刺竹高一腳低一腳地走著，漫無目的，這偌大的一個半山腰，要上哪裏去找了因說的墓碑呢？這墓碑，又有怎樣的蹊蹺，能告訴自己一些什麽？
山中林蔭之下，有清風穿過，帶來點點清涼，刺竹跨過一道溝坎，再抬步，忽地覺得有了些阻力，低頭一看，一叢矮矮的荊棘掛住了褲子，他彎下腰，將荊棘撥開，就在起身一斜眼間，忽地看見右邊，有一小塊被平整過的土地。
這是座新墳？還是新近有人來修整過？
沒來由地，忽然心跳加快，預感到真相，似乎觸手可及。
緊走兩步，繞過來，隻一眼間，不由得又驚又喜。
眼前赫然立著的，真是一塊無字的墓碑！
青石板的墓碑，平淡無奇，已經有些年月了，隻是那墓碑的造型有些獨特，上麵是規矩的長方形，下麵，卻雕刻著一朵盛開的蓮花，恍若這朵蓮托著墓碑。
然後，蓮花碑前，是一簇已經有些脫水發幹了的荷花，寂靜地躺在那兒。
這是誰的墳？
祉蓮。除了祉蓮，不應該再是別人。
刺竹的意識，直接地指向了祉蓮。
誰會有一個這樣精細別致的墓碑，一朵栩栩如生的蓮？誰會在墳前放上她最愛的荷花？這不是巧合。
他緩緩地繞墓地走了一圈，細細查驗了一番。這是一座老墳，至少在十年以上，但是，周邊沒有零亂的灌木，年年都有人修整，可見是多麽的上心。
有人來過，會是誰呢？
刺竹靈光一閃，忽地想到，新近修整過？！時間，怎麽跟沐廣馳待在歸真寺裏的時間不謀而合？
來祭拜的人，莫不是沐廣馳？！
這不完全是刺竹的直覺，嚴格來說應該是判斷。時間，地點，特征，都吻合。了因口中的孽緣指的是祉蓮的姻緣，可見，了因是知道這些舊事的。他是清塵的師父，也是沐廣馳的師兄，他見證了所有安王離開蒼靈渡之後的事情，所以，他才會，把刺竹引向這消業峰上的無字碑。
刺竹默默地蹲了下來，看著墓碑，出神。
為什麽，是無字的墓碑？
他反反複複地咀嚼著這其中的意味，卻始終不得要領，隻得黯然長歎一聲，真相已經落定，可是那些未解的謎，仍舊是謎。他默默地，從墳邊摘下一片草葉，緩緩地起身，離去。
這樣的結果，也許，才是最好的結果。對於祉蓮來說，活著比死了痛苦；對於沐廣馳來說，與其祉蓮活著還要再一次被拆散，不如就這樣天人永隔，勝過生別離；對於安王來說，再也沒有了掠奪的可能，遺憾總比痛恨好吧？
還有姑姑美雲，自打昨日房門外，他和肅淳無意間聽到了那番哭訴，讓人心悸。一個真實的人，怎麽可能沒有感覺？而自己，自從看見這墓碑起，就無須再在原則、職責和人情、同情中艱難地取舍。
這一刻，刺竹深信，祉蓮，真的是非常善良的，她明知自己活著，會帶給很多人糾結和痛苦，所以，執意離去。從這個意義上說，祉蓮的死，何嚐不是完美的呢？這樣淒然的決絕，這樣徹底的放棄，徒增了他心上這一聲無奈的歎息。
祉蓮，美麗卻是謎一樣的女子啊……
眼前，忽地浮現起清塵的模樣，一會兒是冷凜的表情，目光如炬，一會兒又是淡淡的笑意，眼角那似有若無的嫵媚……
刺竹猛地一怔，正麵，平望過去，正對著歸真寺後院的簷頂。他記得的，第一次跟清塵來歸真寺，那天晚上，清塵就是坐在這個鋪滿了燕子瓦的屋頂上，麵對著自己此刻站立之處，吹著葉片——
清塵為何會坐在這片屋簷上，朝向此間？為何，會吹奏那麽低沉傷感的曲調？
盡管沒有見過祉蓮，可刺竹卻認定了一個事實，那就是，清塵極像祉蓮。如果不是這樣，不會有肅淳、安王和姑姑先後的失態。
如此種種，聯係起來，讓刺竹想到，這不應該是無獨有偶，卻仿佛是一種默然之中的必然。刺竹心裏那曾經模糊的想法，再一次升騰起來，清塵和祉蓮，到底有沒有關係？
“快去看啊，校場比試了呢！”士兵們爭相奔走相告，三個一群，五個一堆地趕完校場看熱鬧。
刺竹剛進營裏，才下馬，就差點被這些一湧而來的士兵衝散了，他使勁勒住韁繩，隨手抓住一個士兵，問道：“校場比試什麽？”
“安王主持的比試，選這次出戰的先鋒官，將軍們已經過了第一輪了，”士兵說：“越到後麵越精彩，我們都趕著去看看呢……”
刺竹翻身上馬，直奔校場。
西郊校場，已經是裏三層外三層了，刺竹剛剛拴好馬，易奇的聲音就響了起來：“你怎麽才來呀？這一仗的先鋒官，可是毫無懸念的無冕之王，隻要得實了這個先鋒官，以後聖上的隆恩，可就滾滾而來了！”
刺竹默默無語地看了易奇一眼。
易奇笑道：“你別急，安王親點了三員大將，是直接進入第三輪比試的，你是其中之一。”
“還有誰呢？”刺竹好奇地問。
“沐清塵父子。”易奇說：“我還奇怪呢，咋就沒有肅淳？不過，肅淳挺爭氣，已經殺進第二輪了。”
“你回來得正好。”易奇催促道：“趕緊地，準備一下，第二輪也快結束了。”
刺竹匆匆走上觀戰台，一眼便看見沐廣馳和清塵坐在安王左側，他叩拜過安王，按照吩咐，在右側坐下，瞟一眼台下，長槍進發的正是肅淳，已經明顯地占了上風。刺竹輕輕地鬆了口氣，看來，肅淳進入第三輪沒有什麽障礙了。眼光一移，正好跟安王四目相對，他嚅動著嘴唇，欲言又止。
安王微微地笑了一下，複又看向校場，似乎並不急於問他此行的結果。
刺竹默然著，望向沐廣馳和清塵。沐廣馳的心思全然都在觀戰，臉上的表情隨著槍來戟往也相應地變換著，隻有清塵，一臉波瀾不驚，就在刺竹盯著他，揣度他的時候，他似乎察覺到了，犀利的眼神倏地一轉，對刺竹是毫不回避，毫不怯弱，直視過來，反叫刺竹吃了一驚，不自然地笑笑，卻發現清塵的嘴角，滑過一絲似有若無的揶揄。
他在想什麽？對這個先鋒官，勢在必得？
刺竹皺著眉頭，正好聽見司儀官在叫：“擂鼓，第三次比試開始！”
“進入三關的人員，按名單出列。”司儀官手執名冊，念道：“王朝雄……”
“你們三個，最後對決。”安王緩聲道：“先看他們比試。”
又是一個時辰過去，場下已見分曉，勝出的將軍隻有兩位，一個是肅淳，另一個，就是沐家軍水軍統領，號稱水中鍾馗的羅放。
安王環顧左右，微微一笑，輕輕擺手道：“你們三個，可以出戰了……誰先去啊？”
“廉頗老矣，”沐廣馳起身，拱手道：“這樣建功立業的好機會，還是讓給年輕人吧。”
肅淳打馬上來，喊道：“我單挑沐清塵。”
清塵緩緩地起身，看著肅淳，慢悠悠地說：“我不和你打。”他轉身，麵向刺竹，劍眉一挑，長聲道：“你——”
兩匹馬，相對而衝，“當”的一聲脆響，長刀和戟相撞，一側身，兩人照麵。
“為何不用大刀？”清塵斜著眼睛，一臉寒霜：“你若讓我，我必不讓肅淳！”
刺竹一聽有些發急，自己的猜想難道有錯？清塵應該是不願參戰的，雖然原因很多，但相讓似乎是定局，緣何此時，跟自己杠上了？他忽然覺得自己的如意算盤落空了，本想是自己敗在清塵手下，再讓清塵讓給肅淳一個邀功的機會，至少表麵上不會有相讓太重的痕跡。可是清塵若執意相爭，自己的承讓也就沒有任何意義了。
還在思量間，長戟已經戳了過來，出手淩厲如風，瞬間指向鼻尖。刺竹一偏頭，想也沒想，抖著長柄，飛刀砍下，一股冷氣直劈清塵頭頂。清塵迎戟一頂，越過頭頂，隻聽“啪”的一聲，戟杆斷了！
眾人驚呼一聲，卻見清塵靈巧地避開，刺竹砍了個空，虛驚一場，場上響起一片不約而同的籲氣聲。
清塵一勒韁繩，雪塵馬飛奔，掠過兵器架，他一鞠腰，取下一杆長槍。雙手握槍，折頭再刺，“刷、刷、刷、刷”隻聽見聲音不斷，那槍也如同閃電一般，短短的時間裏連刺數下，直看得人眼花繚亂，隨即一片叫好聲。
刺竹臉上發緊，這速度快得他無暇應對，雖然包了槍頭點了白粉，可是他前胸，已經是白點數個。意味著，他被刺中了幾次。
清塵那慣有的陰冷的笑容，再次出現在臉上，他收回了槍，看著刺竹，壓低聲音道：“歸真寺可有收獲？你若心思太雜，不能全力應對，我就能輕而易舉地贏。”
刺竹頓時明白了，清塵說這番話，就是在故意擾亂自己的心智。你是故意提及，唯恐我不亂，我豈能上你的當？現在是比試，歸真寺的一切再擾心，也都必須先放下。他咬咬牙，手裏韁繩一扯，暗暗地發了狠，順著馬的奔跑，罩著清塵的頭頂，大刀一摜而下，仿佛帶著雷霆萬鈞揮了過來，這一刻，他心底恨恨道，沐清塵，你再強勢，也有弱點的！
這一次，他把刀刃改成了刀背。再惱火，他也還是知道輕重。
清塵再次舉起雙手，強力去擋，卻沒料想，刺竹會拚盡了全身的力氣，這一壓，方覺不妙，用了巧勁竟也甩不開，在刺竹泰山壓頂之下，清塵身體往下一挫，那雪塵馬，無法負重，腿打著顫，竟然跪趴了下去……
刺竹不放手，仍舊重力相壓，鉚著勁，釘死了清塵。
清塵終於承受不住，側身跌下馬來，倒在了地上。他緩緩地起身，低聲道：“你贏了。”
這下輪到刺竹傻眼了，怎麽自己就贏了呢？他吼一聲：“再戰！”隨即一躍下馬，拔出腰間的刀來，喊道：“起劍。”
清塵本已想走，見他如此執拗，無奈，隻得相對，卻遲遲地默立著，不肯拔劍。
“起劍！”刺竹呼地一下揮刀，擺出了架勢。
清塵仍舊沒有拔劍，沉默片刻，他忽然，低聲道：“我認輸。”
四周，忽一下寂寂無聲。
“第一次通州城下對決，我就輸你一式，論短兵器，我打不過你。”雖是認輸，卻依然傲氣，仰著腦袋，斜眼望著刺竹，態度一貫地乖張，清塵揚聲道：“我認輸。”他說得無所謂，極其隨意，仿佛，就算那長勝不敗的傾城將軍的名號就此名譽掃地，也絲毫不會在乎。
在眾人的麵麵相覷中，清塵從容不迫地轉身，走出了校場。
這算怎麽回事？刺竹愣了片刻，忽地起步，追了出去。
在一片嘈雜的議論聲中，安王吩咐道：“比試繼續。”
清塵健步如飛，待刺竹追出門外，他已經走出了老遠，方向，正是營地。
“清塵！”刺竹緊跑幾步，追了上去，一把抓住他的胳膊，甕聲道：“你這算怎麽回事？”
清塵一擰，甩開他的手，繼續走。
“勝之不武！你是成心的！”刺竹追過去，手中用力，死死地捏住了他的胳膊。
“你不是想輸嗎？”清塵猛一下回過頭來，惡聲道：“我偏要讓你贏！”
刺竹一頓，忽地明白，清塵已經猜到自己的打算，故意出言相激，自己中了圈套了。他有些惱火，慍道：“你到底想怎麽樣？”
“你想怎麽樣？”清塵反唇相譏：“你不就是想肅淳贏嗎？我輸給你，你就正好成全肅淳啊！”
刺竹頓時啞口無言。
“你想怎樣就怎樣，別在我跟前耍花樣！”清塵冷冰冰地說：“識相點的，哄得我心情愉快了，或許會配合，否則，你哪樣不痛快我就找哪樣！”
“我哪裏惹了你了？”刺竹莫名其妙地嚷起來。
清塵扭過頭去，不理睬他。
一陣難耐的沉默之後，刺竹說話了，他說：“這樣吧，我們重新比試一下，不顧忌其他，比試一下真功夫。”
清塵背對著他，低聲道：“我比不過你……”
刺竹愕然，正要說話，清塵又轉過身來，看著刺竹，平靜地說：“我比不過你，你知道我的弱點，也知道怎麽應付，就剛才那樣，我一樣會輸。”
“橫豎打不過，不如節省時間。”清塵坦然道：“就這麽回事。”
刺竹半天說不出話來，不知清塵為何忽然找起了自己的別扭，又不知他為何瞬息之間歸於了平靜，一時間他摸不著頭腦。
“你回營裏去吧，有人在等你。”清塵說著，抬步要走。
刺竹一看，他換了方向，不是去營裏，也不是校場，於是問道：“你去淩霄河？不回營裏？”
清塵不答，默然朝前，刺竹想了想，追上去。
清塵猛一下停住了腳步，冷冷道：“你母親，安王妃，還有一個人，等你許久了……”