“搞什麽？那什麽？”
流星城中心，卡爾黛西亞目瞪口呆地望著天空。不久前機神與龍機的戰場匯聚在一起，雙方陷入了近乎狂躁的激戰，而那道撕裂天穹的斬擊令全員停下了動作。那一瞬間爆發的威壓讓女孩渾身僵硬，她第一時間製作出一座高達百米的琉璃山峰填補缺口。她必須用偽空華界的力量堵上都市中央的斷崖，否則整座流星城就會因此坍塌。
“敵人的底牌？”時雨憐一做出猜測。他在看到敵方龍機的行動後就否決了這個猜想，兩位家主操控的龍機像驚呆了一樣僵在琉璃山峰前，如果他們有所準備那也該破壞地勢製造些麻煩。“卡爾黛西亞，你先——”
“別動！！”
他本想示意女友趁機搶奪先手，通訊頻道裏突然響起黑道的吼聲。四號機裏的巴德曼緊咬牙關，粗獷的麵容上滿是冷汗。他幾近失態地暴喝：“你們都瞎了嗎？！再動一下……就沒命了！！”
像是環境呼應了黑道的話語，戰場中響起一聲微不可查的輕鳴。結晶山峰的大半在這瞬間憑空消失，截斷山腰的琉璃色截麵光滑如鏡，仿佛有無形的巨人持刀揮斬，那神力將切下的山脈也隨之粉碎。可怖的衝擊波讓機神都險些維持不住平衡，一體常龍軀直接被餘波震成了血雨。
卡爾黛西亞呆滯地望向曾是山脈的截麵，她在鏡中看到了交戰中兩人的倒影。此時她才察覺到那兩人早就來到了戰場，隻是旁觀者們的感知根本不足以察覺近在咫尺的激鬥。劍士與刀客正在結晶山截麵上拚殺，那個黑發碧甲的刀客除了秦芊柏再沒有第二人選，正是她斬出了先前那催破山脈的一擊！
“天呐嚕那是小芊？”卡爾黛西亞下意識說，“她真的……真用了那個計劃？她變成女暝客了？！”
她想起了數天之前的作戰會議，在商議對付冠軍時眾人各出奇謀，而秦芊柏提出了最荒唐的一個方案：
——我來與冠軍單挑。我會用槍術將氣勢蓄至極限，那一槍我有五成把握擊退天火。
公孫策當時就說那如果你那五成把握失算了怎麽辦？如果冠軍不用天火怎麽辦？
——如果蓄勢完成，我應當能找到“境界”前的感覺，我會用這個機會去走秦暝的路。
智囊團們沒有一人讚同這荒唐的提案，他們沒法將獲勝的希望寄托在區區一人的“感覺”上。但公孫策相信她的直覺，不但相信還說她必然能贏。卡爾黛西亞當時旁聽著就覺得離譜，她也信好閨蜜肯定沒問題，但心想你們倆真的心大萬一她真變武呆子了該怎麽辦？
想到這兒她倍感心疼：“憐一，我們的好朋友變傻了……”
“親愛的我覺得你想多了，”時雨君擦了擦額前的冷汗，“她給人的感覺和暝客不一樣……完全不同！”
卡爾黛西亞急忙再望，她隻來得及望到遠離結晶的一道碧影。那影子是輕靈的，飄忽的，它幹脆利落地拂過結晶，熟悉得一如她那古靈精怪的朋友。那絕不是秦暝會有的影子，過客怎會有精靈般靚麗的殘影？
那影子的主人此刻已沒入林間了，與另一位蠻橫霸道的劍士做殊死搏殺，她的刀一時仍位於劣勢。劍士揮劍時狂野地大喝，他聽到了機神中兩人的對話：“他媽的真有種啊，你早就能走縱橫三世？你放著到手的境界不要拿命去跟我拚？！”
“對，我不要！”秦芊柏頑固地說道，“我是秦芊柏，我不當第二個秦暝！”
克萊因此時才徹底理解了那拋棄超能力的準備是在做什麽，她在刻意減少自己與秦暝的相似性。奇相龍種的能力讓她與身為奇相法使的秦暝過於相似，不這樣做她就會被“暝客”的心意牢牢束縛，再難走出第二條路來。
而此時的她已有自己的路了，隻差一個努力一搏的“時機”。武道便是尚未入體的恒理，小丫頭那招錘煉心意的槍術不單是在練招，更是在煉自己。可克萊因越想越覺得荒唐：“拚不了天火就闖境界？都失敗了怎麽辦！”
“我自己拎不清斤兩，活該死了！”
小姑娘脖子挺得硬朗，這一嗓子答得擲地有聲，讓克萊因氣得笑了起來。他加大手中力道：“算你有膽色，可惜還是太弱！”
克萊因將闊刃大斬劍平舉過頭，堂堂正正的二連斬後劍路毫無征兆地轉為刁鑽的突刺，慢上一籌的秦芊柏已來不及格擋，劍尖在她的麵頰上帶出極細的血線。秦芊柏在受傷時再度詭異地“消失”，克萊因大幅度回轉巨劍在身側製造死亡的漩渦。
這是無差別攻擊全方位的“劍圍”，除了持劍者自身外再無安全之處，敵人除了從外側突擊外別無他法。克萊因以此逼出秦芊柏的所在，他狂傲的喝聲蓋過了劍風。
“力量全部都浪費了，像隻猩猩一樣憑著蠻力戰鬥！隻有這點程度你就是最終境界中的庸才，除了躲閃以外一無是處！”
“——這可不一定啊。”
狂暴的劍風隨金鐵交鳴之聲而斷絕，倒斬的長刀截住了回旋的斬劍。秦芊柏竟然就站在克萊因的身後，隔絕侵擾的劍圍被她如透過空氣般輕易穿過。她的手掌貼在克萊因的後心處，狂暴的勁力在方寸間爆發，將克萊因一掌擊飛出去！
秦芊柏在擊退敵人的同時暴起，過快的速度讓周圍的環境變化為斑斕的色塊。但現在她看得清晰至極，世界本身毫無變化，她的視角卻變得高遠而深邃。世界便像是玻璃球中的雪屋，空氣中每一顆塵埃的飛舞都盡在掌控。她能嗅到人們的身份，能感知到人們的心情，能看到物態表麵下潛藏的真正規則與原理。
外界對她而言再也沒有秘密，她從不需要改變世界，她的道路是改變自己。
秦芊柏穿過威爾與隱律主的戰場，隻一分神就將克萊因遺留下的幹擾劍意抵消，她知道察覺到幫手的特工正向她的背影微笑。她掠過阿策和歡愉魔徒的戰場，那場戰鬥不需做出任何幹涉，她知道阿策想問要不要幫忙，又在體會到她的意氣後咽下了話語。她感知到奧提密斯大廈的地底正發生至關緊要的變化，但她沒有餘力做出幹涉，因為克萊因的劍意已到了，他的劍鋒就在眼前！
“看招！”
被擊飛的男人衝破了數條街道，撞入一棟百層大廈的中段。玻璃幕牆轟然爆碎，數不清的深藍破片中映出快如流星的劍光。瞧不見克萊因本人的身形，隻見銀色斬劍凝聚成蜂尾般尖細的一點。秦芊柏動作不停，閉上雙目。她從正麵撞上劍鋒卻未有受傷分毫，她的“自我”在這一刻離開了世界！
秦芊柏的視野與感知在難以形容的超脫感中無限拔高，斬劍、克萊因、損毀的大樓、散落的破片，一切都在截然不同的視角下中變得扁平，連同廣袤的世界一同變作沒有厚度的“麵”。平滑的世界單薄如紙，立於紙麵的武者輕輕躍起，於是世界中再無與她相接的契機。
“外側”的世界中沒有聲音也沒有生命，不存在顏色的空無中唯有曼荼羅緩緩盛開。高處的秦芊柏看清了克萊因·阿依曼身處的位置，她調轉長刀自外側直刺而下。
刀鋒發出欣喜的爭鳴，斬擊所到之處有七彩幻光逸散拂過兵器。光彩流溢間兵器的正體時隱時現，似乎是長刀大槍，又似乎是短匕刺劍。沒有人看得清她手中的兵器，正如沒有人能看穿她所用的招式，那把刀真正成為了萬華，蓮華盛開演化萬種妙法。
這是捕捉不了的一刀，它已然不在一切法中。“平麵”中的克萊因瞬時收招擺出守勢，他似乎眼見不敵要放棄爭鋒，可秦芊柏的心中猛然驚起警兆。她轉頭揮拳對上本應截下的銀光，攻擊來自於不知何時出現的另一個“平麵”……來自於那平麵中另一個克萊因的劍！
視角轉換中“外側”的種種崩塌，超脫感隨思想離去，平麵重又回到立體，變作她無比熟悉的真實世界。現實中的交手簡單至極，斬劍憑長護手格下了萬華的斬擊。現實中的交手又讓人無法理解，因為克萊因僅是采取守勢，秦芊柏的左肩卻爆出一朵鮮紅的血花。
秦芊柏當機立斷順勢劈下長刀，刀鋒劃過劍身發出刺耳的鳴聲，萬華刀在克萊因的嘲笑聲中斬入地麵。她一撐刀柄拔起身來，半空中身子一轉躲過反擊的縱斬，雙腳接連點出直取克萊因咽喉與心口。克萊因豎起左臂防下兩擊，秦芊柏忽然鬆手棄刀下沉，左腿化作一條淡青的長鞭抽中克萊因腰間！
這一擊終於擊潰了克萊因的防守，這一擊也讓秦芊柏的右腿多出一道深刻見骨的斬痕。交手的雙方同時退後，克萊因吐了口血，隨手一抹嘴唇，笑道：“哪兒來的這麽大力道，果真是頭猩猩！”
秦芊柏不動聲色，反手持起長刀。她渾身鮮血淋漓卻不做治療，專心望著不遠處的冠軍。玻璃雨一直在下，她忽然笑了。
“你的武道，是矛盾啊。”
克萊因揚眉：“哦？”
“最開始的天堂就是先前的地獄，最高的攻擊就是最強的防守，被命中本身就意味著回避了傷害……那就是你在武道最終找到的答案，讓矛盾共存的境界！”秦芊柏自信地說道，“所以我才會看到兩個世界，兩個冠軍，因為若沒有相反對立的‘二元’，就沒有融合貫通的‘一’。
克萊因·阿依曼，你是地底賭場的冠軍也是合眾頂層的總統，你的武道就是你自己！”
克萊因將大斬劍插入地麵，滿天飛舞的玻璃碎屑反射出無數張殘破的麵孔，無數個男人同時開口，目光鋒利如劍。
“能看破我的’二元通達‘，算你有兩把刷子。”玻璃碎屑中的克萊因勾起嘴角，“而你的武道就是所謂的’無我‘。將自己的存在從世間的一切常理中摘出，從而實現不可觸及的’空無‘。達到這境界的前提是將一切法門領悟，因而你的攻擊包含’萬法‘。那是無限的可能性，隻有命中時答案才會揭曉！”
一時間，秦芊柏有種想歎氣的衝動。
起初產生克萊因是冠軍的猜想時，秦芊柏專門去看了他在公共場合留下的記錄。那些視頻裏的克萊因總統僅是在誇誇其談，像是個人形的傳聲筒。哪怕以她與阿策的敏銳，也都覺得這人真是個金玉其外的繡花枕頭，怪不得被公認為蓋烏斯的傀儡。
可真正的克萊因老謀深算，老成持重。他不單是地下賭場無敵的冠軍，也是能管轄一國的深沉上位者。才交手不到十個回合，這男人就看破了她的境界，那犀利的眼力讓她也不得不感到佩服。
這樣一個男人扮了多少年被人瞧不起的傀儡？他又究竟要花多少功夫才能扮出那樣一副愚蠢的樣貌？秦芊柏不由得感到憤怒，那是近乎於惺惺相惜的，對於敵人的感情。好似看著富可敵國的豪強在爛泥地裏掙紮求生，比起不忍更多的是不理解與質問。她以刀鋒指向合眾冠軍，望著對方驚奇的雙眼。
“回答我，克萊因·阿依曼！為什麽你要為蓋烏斯而戰鬥？你有足夠的力量統治這個國度，縱使你讚同蓋烏斯的觀點，計劃的核心也該是你而不是他。你這樣的男人，絕不該是屈尊人下的傀儡！”
“哈！現在的年輕人……”
克萊因麵對質問沒有一點不自在，他的感歎中滿是懷念，對於久遠的過去，對於當年的自己。
“十八年前我也問他這個問題，我說老子神功蓋世天下無敵，憑什麽要跟你這個挫逼做事？當時的蓋烏斯是個純種傻逼啊，被家族扔到前線去當消耗品了就等他戰死當宣傳材料，還以為自己是在走什麽狗屁底層培養路線。他穿著破軍裝戴著破鋼盔還一副貴族老爺派頭，給我畫餅說什麽奪取天下。”
克萊因吐了口氣，像是抽著想象中的香煙：“我說滾一邊去，再煩老子就殺了你。但那傻逼下一場戰鬥打完又來了，我把劍架在他脖子上他還在喋喋不休，反複嘮叨什麽我有才華我是絕世高手。我他媽當時都笑了，我說老子的確是絕世高手，老子去哪都能建功立業是絕對的頂層。那我憑什麽跟你這搓逼做事？你能讓我當合眾總統嗎？
他說對！隻要你跟我來，我一定讓你當上合眾總統！”
克萊因模仿著老友當年說話的口氣，不自覺笑了起來。這男人一直很愛笑，他總是嘲笑對手，用笑聲蔑視敵人，而這一次他的笑聲裏沒有惡意，僅是淡薄如煙的懷念。克萊因的目光穿過久遠的時光來到十八年前，看向南部戰區中那個還算年輕的士兵，他被劍架著脖子仍硬著頭皮開口，對遠不及他的人說出豪言壯語。
“然後他真讓我當上了合眾總統。”克萊因說，“這他媽可麻煩了，這我還能怎麽辦？”
男人踢起大斬劍，一絲不苟地擺出架勢。他本應集中精神嚴陣以待，可他毫不顧忌對手大笑出聲，那豪氣的笑聲仿佛當年兩人的豪言壯語，在殘垣斷壁中直衝雲霄。
“人這一輩子，還能有幾個捧你當總統的傻逼哥們啊！”
這就是理由了，這就是原因了。你的傻逼哥們真的說到做到讓你當大總統了，那你還有什麽理由不幫他？
你怎麽還能不為他拚盡全力！
再不需要多餘的話語，理解彼此的雙方真正站在了同一水平線上，最後一片玻璃墜落地麵的瞬間，傷痕累累的武者們懷著被承認的意誌衝向彼此。刀光劍影割裂了空間，笑聲與喝聲中血液隨利刃揮舞而飛濺。
那片玻璃觸地時化作千百顆星塵般的碎屑，最幸運的一片依靠反光捕捉到了轉瞬即逝的殘影。這一次沒有地形損毀，樓房與地麵均無損害，甚至連行動引起的風也並不存在。他們的戰場是整座流星城，他們在每一個活人的身邊交戰，可沒有人看到這場發生在身邊的死鬥。數秒後一滴血珠落向地麵，感知敏銳的少數人才發覺原來身旁曾經有人受傷。
那是秦芊柏的血，她早已身受重傷氣息微弱。那是克萊因的血，他在戰鬥中同樣有所損傷。他們的爭鬥是現實中的刀劍相搏，更是“外側”的武道鬥爭，那些玄之又玄的感受最終凝聚為利刃之上的戰意與血腥，他們同時出招，大喝，斬劍與長刀再一次相撞，百煉的鋼鐵隨武道意誌而顫抖，引發兵刃的共鳴！
這一刻他們再次站在了鬥爭真正開始的地方，那道斬裂都市的天塹兩側。他們沉默地沿著懸崖走動，漫步逐漸成為小跑，又變作衝刺般的狂奔。秦芊柏率先躍起橫渡斬痕，橫舉的萬華刀正是月牙般的長弓，她以傷口中溢出的血珠作箭，射向高不可及的天穹。
我流·淩雲掠日。
天上原本無人，天上本就有人。克萊因的斬擊熾熱如烈陽，舉劍之時他正高秦芊柏半個身位。這不到一米的差距就是不可觸及的永恒，劍士本人便是天堂最頂層的熾天使，他的劍是守衛至高天的聖火，他的意誌將封鎖一切低位者的渴望。
“第十天火”斬下，來自無窮高處的一劍將血箭徹底擊潰。劍與箭在這一擊中失去了力量，萬華長刀垂向下方，秦芊柏要應對九淵的突襲。然而克萊因的劍鋒不在下路，他的斬劍在正中，劍路不再是毒辣陰險的刺擊，而是堂堂正正的橫斬。
這一劍不在天堂不在地獄，這一劍在朝堂更在戰場。這片土地在千年前便荒蕪野蠻，它的住民們便憑借鋼鐵般的意誌在惡土中掙紮向前，與自然搏殺，與敵人搏殺，為生存與榮耀而戰。它是屬於北陸人間的劍，是合眾冠軍的劍！
“——惡土鋼魂！”
克萊因雄渾的喝聲在空中回**，一如當年他為了謀求戰功馳騁於疆場。這是所向披靡的斬擊，沒有兵器攔得住這一劍，即使秦芊柏的刀也無法做到。因為從沒有人超越過他在戰場留下的不敗神話，敢於對他舉起武器的人早已成為了死者和敗者。
秦芊柏鬆開了長刀，她腳點刀柄，躍起揮臂，赤手空拳迎向冠軍的劍鋒！她的右臂悠悠擦過劍弧，並起的二指緩慢而輕微地一觸，如舞女拂袖，國手執棋，黑白子落間定下乾坤。
“棋定星羅。”
時間在此刻化作了玄奧的錯覺，分明每一個動作都清晰至極，卻讓親曆者們覺得炫目如幻影。他們落在懸崖的邊際，克萊因的斬劍割破了秦芊柏的軟甲，秦芊柏的雙指點在克萊因的脖子上。
這是直取性命的殺招，卻無半分殺意。它不屬於戰場，而屬於武者們的鬥局，隻分勝負……
不分生死。
合眾冠軍垂目，想起那天賭場中的女孩，在他的衣衫上留下的兩道血線。
“咬不動人的小蛇……一下子，就變成帶刺的花了啊。”
克萊因閉上雙眼，苦笑著倒地。秦芊柏收回雙指，接住將落地的長刀。
“分勝負不分生死。”秦芊柏說，“我們扯平。”
而後秦芊柏也沒有力量再說其他了，她緊緊捂著自己的脖子，鮮血止不住從指縫裏溢出。冠軍的最後一劍還是“中”了，縱使避過也依然中了。
還好她還有阿策幫忙打的刀，有萬華刀在就能療傷。她用最後一絲精力止了血，恍惚間好像看到了五顏六色的漂亮房子……但那隻一眼就不見了，像是垂死時的錯覺。
傷勢處理好了，秦芊柏退到一座碧綠色的房屋旁，抱著長刀跌坐在地，心想我稍作休息馬上就來，阿策你們要當心啊……
想著想著她睡著了，嘴角還開心地彎著，帶著因勝利而快樂的笑。
奠定戰局的第一戰，就此結束。