套用一句俗話，有話即長，無話即短，經過了月餘跋涉，這一天來到了洱海之濱的大理國城-
空空子-早已去了麵具，回複本來麵目，朱昶則仍維持易容。
朱昶感到無比的緊張，這是一個極端陌生的環境，一路所見居民的服飾言語，大異中土，形形色色，差不多每隔百裏，便是一種截然不同的風貌，尤其土著五方雜處，言語穿著，千奇百怪，但有一共通點，大部份都能說幾句變了調的漢話。
到了東城，隻見居民夾道而觀，靠城門口，數十冠帶袍服的文武官員，排成兩行，列隊相迎-
空空子-拉著朱昶的手，笑顏逐開地穿越人巷。
人群中傳出一片歡迎國師之聲-
空空子-一路舉手為禮。
將及城門，一個奇偉的紫袍老者，迎上前來，雙手一拱，道：-奉皇爺聖諭，恭迎國師！-所有文武官員，齊齊彎下腰去-
空空子-宏聲一再道：-不敢當！不敢當！……-朱昶宛如進入一個從未經曆的夢境，心頭有說不出的感受，-空空子-被尊為國師，地位在國中恐是一人之下。
這蕞爾小國，竟也效上邦衣冠，有這等排場。
文武官員，簇擁著入城。
最受人注目的，當數朱昶，看他貌不驚人，卻被國師拉著並肩而行，不少人紛紛猜測他的來路。
入城正街口，擺了一個香案，四名俊秀童女分立兩旁，案上除了一爐嫋嫋音篆之外，是三隻玉爵，一把銀壺，除此別無他物。
四童女一人執壺，另三人捧玉爵，滿滿斟了三杯，齊聲道：-皇爺賜洗塵之酒！——空空子-麵容一肅，躬身俯首，道：-謝皇爺恩典！-然後接過玉爵，一一飲盡。
一乘八人扛抬的肩輿落在案前，那紫袍老者搶前兩步，道：-請國師登輿！——空空子-道了道：-有僭了！-仍拉住朱昶的手道：-來，與老夫同坐-朱昶訕訕的道：-晚輩隨後步行！——
孩子，你不利於行，還是與老夫一起罷，不近呢？-朱昶想到自己的殘腿，如跟在輿後，定十分狼狽，隻好點頭應允，俟-空空子-坐定之後，在側邊坐了。
一聲吆喝，八人大輿緩緩前行。
一路之上，隻見這大理城街市熱鬧非凡，街路一色的青石鋪砌，市簾酒招，點綴得花團錦簇。
好一會工夫，才來到皇宮正門，巍峨的門樓，高聳的旗杆，一對碩大無朋的大理石獅，雄踞兩側，門前廣場，寬約半畝，全由大理石板鋪成，宮門外，十八名金瓜鉞斧的衛士，肅然排列。
輿乘在門前階沿下放落，又是十多名冠帶人物迎了出來-
空空子-一一為禮寒喧。
所有人都對朱昶投以訝異的眼色，但沒有人開口動問。
朱昶隻覺得渾身的不舒服。
門內，又是一個廣場，寬闊的大理石道，十字分歧，舉目一望，四下殿宇重重，修齊的蒼鬆翠柏，夾道盛蔭。
一個黃衣老人，自正麵疾步行來，在十字路中央站定，高聲道：-皇爺有旨，國師旅途勞頓，請逕回館舍休息，改日召見！——空空子-一躬身道：-謝皇爺恩寵！-
黃衣老人這才笑盈盈地上前，道：-國師辛苦了！——空空子-哈哈一笑道：-談不上，皇爺好？——托天之福康泰！——
總管好？——
小老兒托國師之福——
我們改日再談……——
國師請自便！哦！這位……-說著，目注朱昶-
空空子-又是一陣哈哈，道：-這是老夫在中原新收的弟子！-說完，轉向朱昶道：-這位是皇宮總管邱文稽，今後仰仗之處甚多，快來見過！-朱昶忙一抱拳，道：-見過邱總管！-
黃衣老人微一拱手，道：-少禮！-
朱昶對這些稱謂，直感到好笑-
空空子-再回身向那些近接的官員拱手道：-勞各位相迎，改日再敘！——好說，國師請！——
空空子-依然攜著朱昶的手，朝左邊的林蔭大道行去。
這所謂皇宮，也不過等於中原大官巨賈的宅第而已，隻多了些排場。
經數重門禁森嚴的宮院，來在一道月洞門前。
朱昶一腳踏入，感受煥然一新，隻見木石亭榭，宛然有致，曲徑回欄，幽雅高潔，這不類似禁宮，而是極饒林園風味的別業。
兩名垂髫童子，飛奔迎了出來，邊叫道：-國師回來了！——空空子-慈祥地撫了撫兩童頭頂，道：-仰山，慕水，見過少師！-朱昶忍俊不禁，虧得-空空子-想出了這別致的稱呼：-少師-，自己隻報了個-苦人兒-的不雅之號，稱呼自然不便，-空空子-在引見皇宮總管邱文稽之時，也沒說自己的名姓，實在有些尷尬，倒是兩名侍童的名字相當不俗。
兩童圓溜溜的兩眼，在朱昶麵上骨碌碌一轉，先後叩下頭去，道：-仰山叩見少師！——慕水叩見少師！-
朱昶弄了個手忙腳亂，他自己未曾拜師，名份未定，倒先受人大禮，口裏連道：-起來！起來！-兩童起立，退在一旁-
空空子-向朱昶一擺手，道：-隨老夫來，我這地方一切隨便，不拘俗套小節！-說著，人已朝花木掩映中的殿閣走去，朱昶緊緊跟隨在後。這殿閣不算宏偉，但卻十分精致，細細雕鑿，纖塵不染。一方巨匾，寫的三個古篆字：-滌塵殿！-殿中布置古色古香，毫無俗氣。小坐了片刻，朱昶由-仰山-小僮帶著，到殿後一間精舍之中，並侍候著沐浴更衣，雖是現成的衣物，倒也稱身合體。
朱昶不敢揭下麵具，心中可著實為了難，總不能這樣生活下去？
不久，-慕水-前來相請用飯。
酒席排在一座水閣之中，雖非龍肝鳳髓，但也是山珍海味，-空空子-已在首位坐候，朱昶也不客氣，在下首坐了-
空空子-笑著道：-這算是老夫為你洗塵！——不敢當！——
在未行拜師禮之前，我們仍是朋友，不要拘束！——是的！——
你可以除去麵具了！-
朱昶默默地揭下麵具，席旁侍立的兩僮，齊齊驚-哦！-了一聲，-空空子-目光一掃，兩僮趕緊低下頭去，朱昶內心的感受，可就不用提了。
一席酒直吃到起更時分，方才各自安寢。
朱昶感慨萬千，思前想後，徹夜不能成眠。
天色方曙，-仰山-入房傳話道：-少師，皇爺便殿召見，請速梳洗更衣！-朱昶急忙起身，心中有說不出的緊張，一切舒齊，已聽到-空空子-呼喚的聲音，忙出房迎上去，施了一禮，道：-老前輩早！——皇爺要見你？——
晚輩知道了！——
隨老夫來吧！——
是！-
離開-滌塵殿-，出偏門，踏上一條白石甬道，宮牆高聳，使甬道變得十分幽暗，甬道盡頭，是一首朱紅大門，門裏，奇花異卉，白石為欄，一座雄偉的宮殿，憬然赴目，穿過卵石小徑，來到殿前。
殿門外白石階沿，站著那位總管邱文稽，一見兩人來到，立即高聲道：-皇爺有請國師！——空空子-整了整衣冠，低聲向朱昶道：-你且暫候片刻！-說完，徐徐升階入殿。
朱昶在階下靜候，心中有些懊惱，暗忖：真沒來由，來受這種罪……
不知過了多久，才聽皇宮總管邱文稽傳呼道：-苦人兒進殿！-朱昶定了定心神，一步一跛地踏上石階，進入殿中，隻見殿內金碧輝煌，珠光耀目，居中端然坐著一個麵目威嚴，但透著慈和的黃袍老人，年在五十上下，側方下首坐的是-空空子。
這便是皇爺嗎？
朱昶意念電似一轉，隻聽-空空子-道：-參見皇爺！-朱昶雙膝一屈，道：-叩見皇爺！-
黃袍人一抬手，道：-起來，這是便殿，不拘儀節-朱昶說了聲：-謝皇爺！-隨即站起身來，一抬頭，接觸到的是黃袍人緊鎖的眉鋒，心頭不覺一沉-
空空子-開口道：-皇爺，此子雖外貌如斯，但卻是塊奇材！-黃袍人-唔！-了一聲，沒有開口-
空空子-又道：-請皇爺聖裁？-
黃袍人久久才開口道：-國師，暫時緩議吧！——空空子-麵色微微一變，道：-皇爺，老臣自問眼力還能視物……-黃袍人略一沉吟，道：-國師，明日再議！——空空子-立起身來深深一躬，道：-老臣遵旨，告退！-朱昶感到手足有些發麻，顯然由於自己的麵容醜怪，這南荒皇爺看不中意，看來此番南荒之行是白費了-
空空子-輕聲向發了呆的朱昶道：-孩子，我們告退！-朱昶驚覺自己失儀，忙行了大禮，道：-小民告退！-然後，隨在-空空子-之後，出了便殿，循原路直回-滌塵殿。
回到殿中坐定，-空空子-神色凝重的道：-孩子，別氣餒，老夫必然力爭！-朱昶苦苦一笑，心中已然有了決定，口裏淡淡的道：-悉依老前輩安排！——孩子，如此事不成，老夫從此掛冠……——
老前輩不可如此，謀事在人，成事在天，晚輩並不視於得失——老夫知道你的心情，孩子，休息去吧，老夫還要見皇爺理論——晚輩告便！-
朱昶回到寢處，滿腹的不是滋味，心想，如何才能脫離這禁宮呢？
於是，深藏胸中的恨，又一次如山洪般爆發。
正自內心煎熬不可開交之際，忽聽銀鈴似的一陣女子笑聲，從前麵殿中傳來，那聲音悅耳之極，暗忖：必是宮娥彩女一類的女子……
接著，是-空空子-宏笑的聲音：-身法練得如何了？-女子嬌脆的聲音道：-捉迷藏不虞被找到——哈哈哈哈，好！——
聽說楊公公在中原收了一位高足？——
咦！你怎麽知道的？——
哼！通國上下，沒有一個人不知道……——
算你厲害！——
楊公公言而無信——
什麽意思？——
您不是說過永不收傳人嗎？——
啊！這個……此一時也，彼一時也！——
老而不差！——
你怎不說老而不死？——
說真的，楊公公，我可以認識一下嗎？-
朱昶心頭一動，這女子是誰，竟然稱-空空子-為楊公公？看來-空空子-是姓楊，但聽這女子的聲口，決非宮娥之流，她是誰？-
空空子-又是一陣哈哈道：-公主，不認識也罷！-朱昶心頭大震，對方竟然是公主之尊，看來南人坦率憨直，不囿於世俗的虛文縟禮，在此地，-男女授受不親-之說是不存在的。
這小小邊荒王朝，正合了一句俗語：-關起門來做皇帝-隻聽公主撒嬌似的聲音道：-為什麽？——
不中看！——
我隻要見識一下能使楊公公破例收徒的上邦人物，管什麽中看不中看！——你不懂……——
什麽不懂？——
以後再說罷——
楊公公有了心愛弟子，不疼我段瑞芝了？-朱昶心頭一動，段瑞芝，她叫段瑞芝！-
空空子-道：-你一定要認識？——
當然，不然我便不能隨時來向您討教了——好！孩子，出來見見公主？-
後半句聲音很大，朱昶當然明白是在喚自己，一時倒為了難，自己這副尊容，實在難以見人，少不了又是一場難堪，但能不出去見人嗎？反正出醜也是一次，自己業已打定了主意，當下硬著頭皮，走了出來。
一腳跨入殿中，眼前陡地一亮，隻見一個明豔照人的天仙般少女，與-空空子-相對而坐，年在十六七歲之間，素妝淡抹，不似想像中的珠圈翠繞，玉佩叮當，一時不由呆了，兩隻腳在原地生了根-
啊！-
公主段瑞芝驚呼了一聲，花容變了色。
朱昶羞、憤、恨、怒交集，陡地回身，大步出殿而去-
空空子-大聲道：-孩子，回來！-
朱昶充耳不聞，逕直回殿後一壁之隔的寢處，坐在椅上發楞。
殿內，又傳來對話的聲音道：-你太令他難堪了……——我不明白楊公公何以會揀上他？——
所以我說你不懂——
這點倒要請教？——
老夫是看上他的超人資稟，並非他的外貌，記得那句"以貌取人，失之子羽"嗎？古人的話不會錯的——那我……向他賠禮？——
倒不必！——
他叫什麽名字？——
苦人兒！——
苦人兒？這不像是名字，百家姓上也沒姓苦的呀！——這是他的外號？——
我是問他的名字？——
他沒有名字！——
這就是怪事了，那有人而無名少姓的……——好公主，很多江湖事你不懂-
朱昶不願再聽下去，目光瀏向書架上那些經史典籍，隨手抽了一本，書箋上標的是-史鑒節要-，翻了兩頁，覺得沒有意思，又換了一本-漢食貨誌-，也看不下去，合上書，出房朝苑內走去，隻見苑內珍奇花木不少，但泰半是茶花，粉白嫣紅，開得十分茂盛，鬱結的心情，為之一暢。
驀地──
一條臃腫但極眼熟的身影，由不遠處的花徑中緩緩移來。
朱昶目光一掃之下，幾乎失口而呼。
胖大娘！
他做夢也估不到會在這裏碰上她，她怎會來在這南荒小國的禁宮內苑呢？
往事，齊湧心頭，他真想迎上去說出自己的身份……
猶豫之間，胖大娘已來到身前數步之處-
呀！是你？-胖大娘驚詫地叫了一聲。
朱昶壓抑住澎湃的思潮，故作平靜，道：-是在下！——記得山區小鎮中，賣瓜子花生的女人嗎？——當然！——
你不是跟隨一個中年文士……——
嗯！不錯，但在下又離開他了-
胖大娘顯得有些激動地凝望著朱昶，語音微顫地道：-該如何稱呼你？——我叫苦人兒！——
我說稱呼？——
他們叫在下少師！——
少師？——
不錯——
少師是隨國師從中原來此的？——
是的！——
那位濟助妾身銀兩的秀士近況如何？-
朱昶不願說出中年文士是-黑堡-總管一節，含糊地應道：-他很好……在下，可以稱呼您大娘嗎？——啊！不敢，少師，我隻是禦廚中的一名廚子而已——那並無分別，在下是武林人，武林人講究的是長幼有序，尊卑有別……——妾身恭敬不如從命，在此地，他們也叫我大娘！——大娘是怎麽到此的？——
為了避仇！——
哦！-
朱昶隻-哦！-了一聲，沒有追問下去，他明白所謂避仇，是指逃避-黑堡-的追殺，推源究底，還是禍由己起，若非自己插手絳衣少女郝宮花的事，不會接到-死牌-，對方不為救自己，不會開罪-黑堡-，以致店毀人亡，亡命天涯，一股無比的歉疚之感，湧上心頭，暗道：-大娘，我有一天會報答你的！-胖大娘目光仍然緊盯住朱昶，淒涼的道：-少師，恕我放肆，你有些地方，很像我日夕懷念的一個人……-朱昶心頭一酸，道：-誰？——
年紀與少師仿佛，目光神似極了，身形也一樣，隻是，唉！他可能已不在人世了……可憐的孩子！-說著，眶內湧上了淚光。
朱昶顫聲道：-他是大娘的什麽人？——
親人！——
親人！什麽樣的親人？——
唉！不提了吧，我很難過-
一個聲音，在朱昶心裏大叫：-告訴她，大娘，那孩子就是站在你麵前的人，隻是貌毀人殘，你認不出來了-但，他畢竟隱忍住了，時機還未到，現在不是時候。
侍僮-仰山-匆匆奔了過來，先喚了一聲：-少師！-然後朝胖大娘道：-大娘，我到處找你！——什麽事？——
中午公主在"滌塵殿"用膳，國師吩咐廚下準備！——哦！是，我就去！-說完，朝朱昶頷了頷首，道：-少師，再見！-轉身逕自循花徑走了。
朱昶眉頭一皺，一個主意上了心頭-
仰山，我想到宮外城中走走？——
少師要出外遊玩？——
嗯！見識一下！——
容小的稟明國師？——
好，去吧！——
仰山-興衝衝地跑了出去，不一會，又跑了回來，笑孜孜的道：-國師應允了，說隻在附近走走，速去速回，並請少師戴上麵具-朱昶喜在心頭，回房取了原來的麵具戴上，重新走出，道：-怎麽走？——偏門，請隨小的來！——
你帶路吧！-
穿過內苑，循宮殿夾道而行，一路無阻，直達宮外。
此時，日市方張，三街六市，熱鬧非凡，-仰山-童心未泯，可能從來沒有這樣自由自在的閑逛過，顯得興高采烈，比手劃腳，講個不完。
朱昶唯唯若若，那有心思聽他的，一路轉過念頭，取什麽路線返回中原？
段皇爺召見時所表現的態度，使他如坐針氈，片刻難留，亟謀離去。
不知不覺，走了半個城，來到北門口，朱昶故作興趣盎然的道：-仰山，聽說洱海風光十分動人，我們去逛逛……-仰山抬頭望了望日色，道：-少師，我們該回宮了？——我們在外麵用餐，如何？——
不行，國師吩咐的必須回去陪公主！——
仰山，我就是怕這一招……——
為什麽？——
我這付容貌，豈堪陪公主坐席……——
公主是"滌塵殿"常客，以後會時常見麵，慢慢就習慣了——那是以後的事，仰山，我們今天玩個痛快？——小的不敢，怕國師責怪……-
朱昶見這小僮已有些心動，緊迫著道：一切有我，你隻是帶路的，國師不會責怪你-仰山苦著臉道：-少師，這對公主不敬……-朱昶裝著不經心的道：-早上公主因我的容貌而受驚，我不回去，也許正合她意-仰山默然了一會，道：-皇爺隻公主一位，十分嬌寵……——沒太子嗎？——
沒有！-
說話聲中，已出了城門，-仰山-止步不前，朱昶偏頭一想，道：-這樣好了，海邊有沒有清靜的酒樓？——有，望海樓，富麗堂皇，鬧中有靜！——
噫！你漢語十分流利？——
小的父母原是中原人，經商南來落了籍，小的被選入宮侍候國師！——哦！這就難怪了，這樣吧，你回去稟告國師一聲，就說我碰到中原故人，洽談甚歡，不能分身，下午才能返宮，我在望海樓等你，如何？-仰山為難地道：-這妥嗎？——
沒有什麽不妥，快去快來！——
少師知道望海樓的位置嗎？——
笑話了，還怕問不到——
可是……-
朱昶拍了他一下肩頭，道：-別可是了，去罷，我等你，痛快地玩上一天！-仰山有些膽怯，但又愛玩，最後終於折頭進城。朱昶心頭一鬆，見仰山走得遠了，才舉步繼續前行，走完順城街，赴-望梅樓-該向右，朱昶急急朝左方奔去。
雖然他左腿殘廢，不能著力，身法受了限製，但由於內力深厚，單靠右腿，奔行起來，一般的武士，仍是望塵莫及的。
他怕被-空空子-派人追及，是以不敢停留。
他取的路線與來時的路平行，同方向不同路道。黃昏時分，估計已奔出了近百裏，眼前來到一個鎮集，漢人與民家族人參半，但漢話卻是通用語言。他想：待-仰山-尋自己不到，再回頭稟報，必定先在城內外找尋，-空空子-一時不會想到自己會拂袖而去，等想後再派人追趕，空追不及了，何況路不止一條……
心念之中，折身入鎮，揀了一家漢人開的小酒店打尖。
店裏沒什麽好吃的，不過是些山禽醃臘，他隨便要了幾碟，叫了一壺玉麥酒，一麵想著心事，一麵自酌。
他盤算著涮夜趕路，還是投宿一宵？
自己雖有近三甲子功力，但武技太差，而仇家盡是不可一世的人物，此番回中原去，將如何行動呢？
不知不覺中盡了一壺，又添了一壺。
酒入愁腸，反而愁上加愁！
掌櫃的是一個中年男子，一件黑粗布大褂，可以擠得出油，店內食客寥落，連朱昶不過是三人，那掌櫃的過來在白木桌的另一邊坐下，搭訕著道：-客人是漢家？——是的！——
做買賣還是……——
哦！是……訪友——
貴友是誰？區區在這一帶人頭極熟……——
不必了，在下已然會過，敝友在大理城行醫——噢！行醫的，不知是什麽大名？-
朱昶本是隨口胡說的，這一問不由傻了眼，但他戴著麵具，臉上的表情不為對方所覺，當下淡淡的道：-姓餘！-掌櫃的一拍大腿，哈哈一笑道：-是"神手餘化"？-朱昶一楞，硬起頭皮道：-是他！-
掌櫃的高聲道：-失敬了，餘大國手名動南方，活人無數，內子就蒙他老人家起死回生！-說著，匆匆起身離去。
朱昶有些啼笑皆非，自己隨口說一個姓，卻偏巧就有個-神手餘化-在大理城行醫，幸好是死無對證，不然這謊可就砸了。
不一會，掌櫃的去而複返，手中多了一把銀壺，一盤鹵山雞，一付杯筷，在原位一坐，笑吟吟的道：-不成敬意，一點小意思？-朱昶赧然道：-掌櫃的，怎麽回事？——
朋友既是餘大國手的至交，區區受過他的恩，豈能不表示一點意思！-說著，替朱昶斟了一杯，自己也斟滿，舉杯道：-請，這一餐算區區請客！——這……怎麽好意思？——
那裏話，請！-說著，一飲而盡，照了照杯。
朱昶也隻好幹杯，酒味香醇，十分爽口。掌櫃的又斟了一杯，三杯下肚，朱昶隻覺倦意襲來，昏昏欲睡，脫口道：-好酒！-眼前人影成雙，眼皮有千鈞之重，直要合上。
迷朦中伏桌睡去，知覺全失。
不知過了多少時候，意識逐漸回複，隻覺渾身的不舒服，四肢不能動彈，而且有麻痹的感覺，耳邊人聲嘈雜，一陣陣的檀香味直衝鼻觀。
雙目一睜，不由亡魂盡冒，原來自己被反縛在一根木樁上，四周圍滿了人，有的坐有的站，兩旁，各燃了一堆熊熊大火，檀香味便是從火堆發出。
這裏是一個露天荒場，從一些搭蓋的棚架來看，是趕集的場所。
正對麵，排著香案，香花素燭，案上一個神牌，核桃大的字，一眼便可看清楚，隻見上麵寫的是-故神手餘化老太醫之靈位。
朱昶目瞪口呆，弄不清是怎麽回事？
那掌櫃的不是因感餘化之恩而款待自己嗎？自己根本不知餘化為何許人，隻是一時胡亂說訪一個姓餘的朋友，天下事竟有這般巧……
香案邊站了七八個著長衫的人，那小店掌櫃赫然也在其中。
不管如何，這總是凶多吉少的事。
他想運力掙脫捆綁，但全身乏力，一絲真氣也提不起來。
那掌櫃的在酒中到底下了什麽藥，竟然這等霸道？
驀地──
香案旁的一個老者，高叫一聲：-土司駕到！-全場頓時肅靜無聲，靠西麵的人牆，裂開了一道口，讓出通路。
在南方邊陲，土司便是一地的主宰，生殺予奪，這一點朱昶是聽說過的。轉目望去，隻見一條火龍，蜿蜒而至，原來是數十短裝漢子，執著火把，朝這邊行來，火光中，可見一項大轎，那轎中人，想必便是土司了。
火把入場，井然有序地分站四周，全場登時明如白晝。
轎子在距香案不遠處停下，香案旁的人，立即迫了上去。
一個佩刀壯漢，掀起了轎簾，一個身材魁梧的錦袍老者，從轎中出來，淩厲的目光，一掃全場。
四周人群，如風吹草偃似的跪了下去。
迎向轎前的，也躬身俯首為禮，看來這七八人必是此地有頭麵的人物。
錦袍老者緩緩步向香案之前，舉手向群眾還禮，然後在事先備就的椅上坐了，八名帶刀壯漢，一字式排在身後。
群眾這才紛紛起立，但沒有半點聲音，場麵肅穆至極。
朱昶頭腦昏沉沉的，仍弄不清是怎麽回事。
那七八個為首的，肅立在下首一邊。
錦袍老者淩厲的目光，射向朱昶，久久才開聲道：-就隻他一個嗎？-一個長衫老者應道：-是的，昨夜此人到趙老板店裏打尖，無意中露了口風，趙老板機警，以蒙藥把他擒住……-
問過口供嗎？——
沒有，恭候老爺訊問！——
趙老板！——
小的在！-
那掌櫃的恭應一聲，彎了彎腰，一付戰戰兢兢的樣子。
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此人何時入店？——
昨天傍晚時分！——
他說了些什麽？——
說是南下訪友，姓餘的，小的起疑，把他醉倒，果然搜出證據——證據？——
斷劍！-說著，自香案上捧起半支連柄斷劍，高舉過頂，然後又放下。
朱昶登時急怒欲狂，自己身邊那半段-聖劍-，乃父親遺物，想不到被對方搜去，指為證據……
錦袍人麵孔一沉，恨毒的目光射向朱昶，半晌，目光轉向群眾，宏聲發話道：-餘老太醫，仁心仁術，濟世活人，在本地可以說無人不敬，想不到竟慘遭殺害，凶手一共五人，已有四人付出代價，餘太醫英靈不遠，所以才使這凶手自行投到，餘太醫遺體上留有半截劍尖，凶手身上搜出劍柄，罪證確鑿，什麽都不必問了……-群情激憤，所有的目光，如利刃般投在朱昶身上。
朱昶明白了，自己被指為殺死-神手餘化-的凶手，對方是要報仇，如果不聲辯，必慘死無疑，當下厲聲高叫道：-土司，閣下講理嗎？-錦袍人寒森森的道：-講什麽理？——
閣下不能以莫須有的罪名加諸無辜人身上……——你無辜嗎？——
在下是過路人，那斷劍乃家傳的紀念物，豈可指為凶器？——是你說的？——
何不拿另一截來比對？——
遺體神聖不可觸犯，另半截已隨太醫殯葬了！——在下根本不知太醫是誰……——
住口，狡辯無益，堵上他的嘴！-
一名帶刀衛士，欺上前去，從朱昶身上撕了一塊衣襟，揉成團，塞入朱昶口中，朱目眥欲裂，五內皆炸，但卻無反抗的餘地，迷藥的力量仍未消失，內力提不起來。
如果他說出-空空子-之名，事情必有轉機，但他傲首天生，不願說出來，現在，悔之晚矣。
錦袍人大聲吩咐道：-上祭！-
一個土藍布長袍的漢族老者，往香案上首一站，其餘的退到土司身後排列，土司轉身麵對香案。
藍袍老者怪聲怪調的開始讚禮：-
上香！一上香，二上香，三上香-
土司順序插了三柱香在爐裏-
跪──-尾音拖得很長，所有在場的，全伏跪下去。
陰森恐怖的氣氛，令人頭皮發炸。
朱昶魂散魄飛，自己竟被當作活的祭品-
一叩首，再叩首，三叩首！——
獻祭──-
兩個紅衣短紮的漢子，從香案後暗影中疾閃而出，一人手中捧了一個紅漆木盤，盤中托著一個陶瓷缽子，另一人手持一柄亮幌幌的尺許長牛耳尖刀，雙雙朝香案屈單膝為禮，然後步向木樁。
朱昶魂散魄飛，他做夢也想不到會被如此宰殺在這南荒之地。
兩名劊子手在他身前一左一右站定。
執刀的操著不太流利的漢話道：-願你來世投生，做個好人！-手捧托盤的咬牙道：-這廝太可惡，別讓他痛快，要他慢慢死！-朱昶雙目暴睜，眼眥盡裂，血水順眼角而下。
持刀的手一揚，刀鋒橫勒向朱昶咽喉……
朱昶雙目一閉……
就在此刻，一聲暴喝，如九天雷鳴，震撼了全場：-住手！-兩名劊子手，下意識地後退數步，跪著的人，紛紛起立。
朱昶睜眼一看，隻見一條人影，直奔香案之前，來人勁裝負劍，年在四十之間。
錦袍老者一見來人，麵色大變，忙哈腰行禮，道：-西灶土司殷紹良見過內侍長！-來人喘了一口大氣，道：-殷土司少禮，本人如遲來一步，事情便不堪收拾了……-其餘人眾，連司禮的老者在內，紛紛行禮，退開一旁。
土司殷紹良駭然道：-內侍長有何見諭？——
殷土司可知此人是誰？——
他……是……——
國師的傳人！——
啊！-
驚呼之聲，響成一片。
內侍長疾掠而前，解下了朱昶，拿去了口中塞物，激動的道：-少師受驚了！-朱昶苦苦一笑，沒有開口，兩人相偕到了香案之前。
那酒店老板，嚇得麵無人色，噗地跪了下去，以頭叩地，連道：-小的該死！小的該死！-土司殷紹良向朱昶抱拳道：-少師為何不說出身份，險使敝屬鑄成大錯……-朱昶此際業已心定，冷冷地道：-區區沒有機會！-內侍長掃了驚駭莫名的群眾一眼，道：-少師，國師已親自趕來，我們迎上去吧！-土司殷紹良訕訕地道：-可否移駕卑屬府中……-內侍長沉著臉道：-不必了！——
此事卑屬不察，尚望在國師麵前美言一二……——國師會有裁奪的！-
酒店老板膝行上前，雙手呈向朱昶道：-少師，小的罪該萬死，冒犯大駕，這是解藥！-朱昶苦笑著接過解藥，道：-算了吧！不知者不罪！——謝少師恩典！-
解藥服下，麻痹之感頓消，功力盡複。
內侍長怒衝衝地道：-你們總是不聽話，動輒用藥害人……——是！是！小民該死！——
少師，我們走罷？-
朱昶點了點頭，從香案上取回半截-聖劍-，然後與內侍長舉步離開。
自殷土司以下，齊齊施禮恭送。
土司衛士之一，急從場邊拴著的馬匹中，解了一匹雄駿的，迎向朱昶，道：-請少師乘坐！-內侍長已解下自己的馬匹，朱昶也不謙讓，接過韁繩，雙人兩騎，一前一後，疾馳而去。
奔了一程，朱昶一勒坐騎，道：-內侍長慢走！-內侍長勒住馬匹，回頭道：-少師有何吩咐？——不敢，請教稱呼？——
在下洪滿！——
哦！請洪內侍長上覆國師，就說區區回中原了……——內侍長洪滿-吃驚的道：-什麽，少師要回中原？——是的！——
在下不敢作主，好歹要見到國師！-
朱昶大感為難，實在有-無顏見江東父老-之感，但事實上又不能使這內侍長為難，自己一命，可以說是他救的，如他遲到半步，一切算完，想來餘悸猶存。
話聲甫落，三騎馬疾奔而至-
內侍長洪滿-大聲道：-國師來了！-
當先的，果是-空空子-，後隨的是兩名皇宮衛士。三騎馬齊齊刹住，-空空子-迫不及待地一躍下馬，激動的道：-孩子，你為何要走？-朱昶等也先後下馬-
老前輩，晚輩愧疚良深，但不得不離開——好，一切慢慢再談！-說著，轉向洪滿道：-內侍長，何地相遇的？——內侍長洪滿-把經過情形說了一遍-
空空子-連連頓足道：-好險！好險！孩子，你太任性了！-朱昶赧然道：-晚輩十分慚愧——
幸好沒有造成奇禍——
晚輩想就此告辭？——
別忙！內侍長，請傳令撤回各路追蹤的人，並稟皇爺，說老夫數日必返！——國師暫不回宮？——
老夫有事要辦，你們去吧！——
是！——
內侍長洪滿-與另兩名皇宮侍衛，齊向-空空子-施了一禮，然後躍上馬背，疾馳而去，轉眼消失在黑暗中-
空空子-這才正色向朱昶道：-孩子，一切妥當了！-朱昶有些心煩意亂，但也帶幾分內疚-
老前輩說什麽妥當了？——
一切照原計劃而行！——
皇爺答應了？——
當然，老夫說過，如不蒙允準，掛冠求去——老前輩這又何苦？——
孩子，這是大事，關係整座武林興亡，同時老夫北上中原，天緣湊巧，碰上了你，豈能就此放手……——但晚輩已無意再返大理城，這點務請老前輩鑒諒！——孩子，你可以不回去-
朱昶一愕道：-可以不回去？——
不錯，暫時不回去！——
晚輩不解？——
老夫費了不少唇舌，說服皇爺，皇爺已允拿出"玉匣金經"，由你參修，蒼山主峰，有一絕佳修練之所，就是當初禁製"十八天魔"的地方，老夫打算要你一個人在彼靜靜參修，飲食你自理，隨時派人送去補充……——晚輩一事不明……——
什麽事？——
那"玉匣金經"，既是大理國傳國之寶，皇爺何不自己習練？同時通國上下，難道沒一人能參修？——問得好，老夫說過，習此經必須童貞之體，有內力基礎，秉賦奇佳，三者不可缺一，皇爺無嗣，隻公主段瑞芝一人，國中亦乏此奇材，而且，如果所授非人，後果便不堪想像了——老前輩能斷定晚輩不貽非人之患嗎？——
空空子-哈哈一笑道：-孩子，老夫對自己相人之術，還可自信！——傳國之寶，不虞外傳？——
這是情勢使然，"十八天魔"不除，終是大理國的隱患，那批魔頭，決不會放過被囚之仇不報的——目前何以不見動靜？——
暴風雨前的平靜，一發便不可收拾，"十八天魔"也許想先圖中原武林天下，然後挾其全勢，一舉而毀大理國——哦！有此可能……——
孩子，現在你不再說走了吧？——
如老前輩不堅持，晚輩仍然要走！——
算了，孩子，上馬隨老夫來-
朱昶並非十分情願，但-空空子-一番盛德，使他再說不出-走-字，隻好踩鐙上馬，隨在-空空子-之後，緩緩而行。
不久，天色放明，前途自有人接待-
空空子-傳令采辦食糧用物，送上蒼山主峰，他與朱昶舍棄了馬匹，徒步登山。
下午，登及主峰之半，已見皚皚白雪。
峰上奇寒，玄冰終年不化。
日暮，來到了昔日囚禁-十八天魔-之處，洞口那殘破的-金鎖陣-仍在-
空空子-用手一指道：-孩子，就是此地了，老夫把陣勢重新排過，你在內可以安心潛修，不必顧慮人獸侵擾，現在我們進去-朱昶唯唯而應，這倒是個十分合他意的好地方。
越過殘陣，進入洞中。
這洞是天生奇地，十分寬敞幹燥，洞內潔無點塵，看來-空空子-早有成算，已派人清理過了，炊具桌椅等，一應俱全。
洞內有洞，小大不下十個之多-空空子-點亮了油燈。
兩人在正洞中椅上落坐。
朱昶遊目掃了全洞一眼，道：-老前輩早有安排？——嗯！自抵步那日，老夫便已著人清理——
老前輩煞費苦心，使晚輩不安……——
孩子，那些話全不必說了，現在談正事——晚輩洗耳恭聽！——
你是否願歸老夫門下？——
願意！——
禮不可缺，你願行拜師之禮嗎？——
那是當然的！——
空空子-站起身來，把椅子朝居中一挪，滿麵肅穆之色。
朱昶離座朝下方正麵站定，隨手扯落麵具-
空空子-沉緩地開言道：-老夫楊威，無門無派，所擅武技，一半出於巧獲之秘笈，一半出於自悟自通，你當為老夫第一代弟子，論事實，你將研習"玉匣金經"，亦可允為初代創門人……-朱昶雙膝一屈，跪了下去，恭謹地道：-弟子朱昶，參見師父！——空空子-意外地道：-什麽，你叫朱昶？——是的，弟子便是那"悟靈""天玄"兩位前輩口中的白衣書生！——白衣書生便是你？——
是的，弟子實是"劍聖朱鳴嵩"的遺孤！——空空子-呆了半晌，縱聲狂笑道：-緣法！緣法！這是緣法！孩子，為師益發信任自己的眼光了，為師與令尊是神交，哦！你方才說遺孤，莫非……-朱昶雙目盡赤，慘然道：-容弟子慢慢稟陳！——好！-
朱昶行了三跪九叩的大禮之後，道：-請師父訓誨！——空空子-略一思索，道：-你是名門之後，一切自不用說得，不過為師的仍有幾個字相勉。誠、正、仁、勇，四個字，盼你持守——謹遵師訓！——
你的左腿不便，為師的照自創的"空空身法"，脫胎出一式步法，傳授於你，算是一技之師，為了不使你所學龐雜不專，其餘武技，暫不傳授，你可專心一誌，參修"玉匣金經"，至於此經究竟載些什麽，為師的也未過目，你好自為之！-說著，自懷中取出一個晶瑩小巧的玉匣，遞與朱昶。
朱昶伸出發顫的雙手，接了過來。
這是大理國的國寶，也是武林巨憨大擘覬覦之物，而今在自己手中，想起來似夢境一般，他焉得不激動萬分-
起來！-
朱昶再拜而起，肅立一旁-
坐下吧？——
弟子不敢！——
別拘那些俗套，為師的雖身為國師，但心如野鶴，最厭困人的世俗禮法——弟子放肆了！-
說著，挪椅在下首坐了-
現在談談你的身世！-
提到身世，朱昶的心似在滴血，但麵對師尊，他有陳明身世的必要，於是他把一切遭遇，自遊江南起，迄被殘止，一一說了出來，隻略去了那些兒女私事不提-
空空子-也為之泫然，沉重十分的道：-孩子，暫時拋開一切，專心參修武技，凶頑自有授首之日——是！——
來，為師先傳你步法，這步法就名之為"空空步法"吧，這步法的特點是以右足為主，左足為輔，專一為你研創的——謝師父栽培——
空空子-手比，足劃，口講，隻兩遍，朱昶便已心領神會，演練一遍，居然中規中矩，所差隻是火候而已。
這一夜，師徒倆在洞中打坐渡過，第二天近午時分，采辦的食物用具，業已送到，打發了來人，朱昶舉炊、-空空子-卻去排那-金鎖陣。
午餐之後，-空空子-講解了出入陣之法，然後再諄諄囑咐了朱昶幾句，飄然出洞而去。
朱昶定下心來，且不打開那-玉匣金經-，先勤練-空空步法-，這步法玄幻至極，內含奇門術數之理，與一般步法，大不相同。
心無旁騖，進境自然神速，十天下來，業已隨心所欲，運用自如。
第十一天，他在微妙的心情下，準備開啟玉匣。
玉匣製作十分精巧，玉質也是上乘，一看便知是由整塊璞玉雕琢而成的，匣外用封條封固，封修上蓋有大理國的玉璽，完整無痕，顯然封固後從未打開過。
朱昶按下激動的情緒，先對玉匣拜了一拜，然後才以嚴肅的態度揭去封條。
玉匣無鎖，輕易的便打開，一本古色斑斕的絹冊呈現眼簾，書簽上四個古篆字：-玉匣金經。
翻開扉頁，是兩行隸書：-此經係戰國時奇士公羊明所著，元豐八年出土-後麵一行小字：-煙波叟歐陽無氣謹誌-照此看來，這-玉匣金經-乃是一部上古奇書，而且數易其主。
翻開第二頁，注記的與-空空子-所說相同，是練此經必須具備的條件。
再後麵，是目錄：
上篇──內功心法。
中篇──掌指身法。
下篇──劍術。
附遲──金剛神功入門。
朱昶翻開上篇，隻見所載口訣艱深玄奧，看來非大智大慧痛下苦功不能參悟。因他是-劍聖-之後，對-劍道-有特殊偏好，一下翻到下篇，一看，不由倒吸了一口涼氣，總共十二句口訣，隻得一招，別無注解，招式的名稱是-天地交泰-，要參悟這一招，可能更難。
從這一天起，他開始鑽研。
廢寢忘食苦思冥索，不知時日之既逝。
上篇，化了他百日之功，當然，如果他沒有深厚的內元，非三年以上莫辦。
中篇，又是百日，其中身法一項，限於左腿殘廢，隻悟了口訣，無法施展。
這中間，-空空子-來過三次，隻略略問了進境，便離開了，外麵的事，半句也不向朱昶提起，怕分了他的心。
現在，朱昶開始參研下篇那獨一無二的一式劍法-天地交泰。
口訣一共十二句，十天過去了，他連頭一句都未能參悟，苦思冥想的結果，心神越來越不寧靜。
最後，他悟及一味苦想不是辦法，佛家有麵壁靜悟之法，何不一試？
於是，他摒除一切雜念，麵壁趺坐，照新習的心法，由實入虛，無我無物。
一天！
兩天！
……
第三十五天，心鏡突現光明，由虛返實，悟徹了頭四句口訣，這一來，算是開了端，從無邊的混沌中，尋到了一線光明。
他照此法，繼續參悟。
這一段時間，-空空子-是否來過他不知道，因他一坐最少就是兩天，有時三四天，連饑渴都忘記了。
在一個心有所專的人而言，時間似已停滯在某一點上，根本不覺其消逝。