方姨帶三個女孩進裏屋梳洗一番，出來時，三人已經很是有模有樣了。

女孩畢竟比男孩好養，三人坐在飯桌旁，雖然饑腸轆轆，卻也隻是細嚼慢咽，並不貪食。

方姨掃一眼院外的兩個男孩，她臉上笑容依舊，但眼中隱隱流露出一絲無奈。

俗言道：半大小子，吃死老子！一個半大小子若放開肚皮吃，足可抵屋內一桌人的飯量，耕田種地又幫不上多大的忙，得養至少兩年才能漸漸養成壯勞力，一下子收養兩個半大小子，這可不是一般人家承受得起的。

方姨反複看門外的二人，偶爾歎口氣，一頓飯沒顧得上吃幾口，最後匆匆放下碗筷，給二人每人送去了一碗粥、一張餅，之後便一人獨自出了門。

新收留的三個女孩像小女人一樣，一番收收撿撿，家裏立馬變得整整潔潔了。不用說，方姨添了三個好幫手。

“娘肯定是到小叔家借糧去了，可小叔家的日子也不好過呀。”晴兒的小臉上透著大人一般的憂鬱。

“晴兒妹妹，家裏除種地之外，便無別的活路麽？”過去在王府，朱祁銘何曾為衣食住行發過愁？父王身為親王，金冊金寶，年俸萬石，手指縫裏稍稍漏一點，便足夠升鬥小民百輩子的用度了！眼前這個農家想要行善，卻不得不為幾鬥米折腰。求人不如求己，他在想：能不能為方姨做點什麽。

“莊戶人家，哪有別的路可走，要是爹回來，或許還能靠狩獵多條生路。”在晴兒的印象中，爹娘一年到頭隻為種田、狩獵忙碌著，除此之外，她真不知道世上還有什麽營生能管人穿衣吃飯。

小駒見二人說得熱鬧，便嘰嘰咕咕自言自語湊過來，靠在朱祁銘肩上，頭卻往外歪，一副想要套近乎又要端架子的模樣。

“小駒，你方才吃了五個麥餅，還餓不餓？”朱祁銘決定逗逗這個吃貨玩玩。

“那是······高粱餅。”小駒的笑中帶有一絲鄙視的味道。

“麥餅！”

“高粱餅！”

僵持中，朱祁銘扭頭望向晴兒，晴兒給了他一個同情的眼神，不無遺憾地道：“真的是高粱餅。”

朱祁銘立馬陷入了深深的尷尬之中。自己已經十歲了，見識居然不及一

個拖著鼻涕路都走不穩的三歲小屁孩！

好在方姨的三個新女兒圍了過來，一席閑話後，朱祁銘便把方才的尷尬當作童趣收藏了。

閑談中，朱祁銘得知那個最大的女孩叫念青，今年十二歲；次大的女孩叫翠兒，今年十一歲；最小的女孩叫小紅，年方九歲。三人的家都是於宣德年間“移民實邊”時從山東遷移過來的。

他還得知盧家村位於保安州最北邊，已經屬於虜患難以波及的安全地帶了。

這時，方姨回來了，臉色有些落寞，顯然借糧未能如願。門外兩個小子隻遠遠望了方姨一眼，便神色黯然地垂下了頭。

附近各村許多人家都收留了逃難來的小孩，負責管理戶口的裏長自然要出麵看看情形，順便勸人行善。當年近五旬的裏長出現在方姨家中時，朱祁銘深深看了那人一眼。

基層治理是古代中國的千古難題，大明尤其如此。十戶一甲首，一百一十戶一裏長，裏甲並非以選賢任能的方式產生，而是由納糧最多的人直接出任。裏甲不在官與吏之列，不屬於官府編製，卻承擔著官府的延伸職責，有權亦有牟利空間，很容易形成被朝廷忽略的灰色地帶，加上裏甲本來就屬於豪戶，隻要稍生邪念，就會漸漸演化成魚肉鄉裏的地方豪強。

當然，任何事情都不可一概而論，保安州這邊民風淳樸，多數裏甲還是能深孚眾望的。

“盧二娘，你收留了四個孩子，實屬不易，我與村中耆老商議過了，村東那片荒地得有三、四畝之多，就劃給你家去種。”裏長掃了四張陌生麵孔一眼，目光最後停在了朱祁銘身上。

朱祁銘頓時感到一陣陣的不自在。

“我隻認了三個女兒，那男孩是我家親戚。”方姨心中根本就沒把朱祁銘與其他逃難的孩子混在一起。　“哦，原來如此。”裏長轉身看向門外，“外麵還有兩個小子，一並也收了吧。”

“我家是小戶人家，那養得起那麽多人？”方姨顯然急了，隻是語氣柔柔的毫無辯駁力。

“那兩個小子也快成年了，正好給你家墾荒，再想想，再想想。”裏長看來不想逼人太甚，滿麵含笑地勸了幾句，便轉身走了。

門外二人死活不肯走，裏長又丟下這麽一番話，

方姨臉上的笑意十分罕見地消失了，她快步走進房裏，多半是偷偷抹眼淚去了。

眼緣真的挺神奇的，兩個半大小子看來認定方姨是娘了，走不想走，留又難留，一時間鬱悶不已，竟躲在草堆旁嗚嗚哭了起來。唉，男兒有淚不輕彈，隻是未到傷心時。

縱有千難萬難，日子還得過下去。不久，方姨帶著標誌性的笑容又出了房間，領著三個新女兒去做女紅，好讓她們換身行頭。

朱祁銘覺得自己過去小廝都做過了，如今吃閑飯太不像話，總得幫忙做點什麽，便尋到了方姨身邊，“方姨，我有力氣，家裏有事盡管吩咐我去做。”

“這十裏八鄉的難得見到一個讀書郎，你隻管讀書，方姨見你讀書就覺得心裏舒坦。”一談到讀書，方姨臉上就笑開了花，看那驕傲的表情，顯然真把朱祁銘當成自己的孩子了。

朱祁銘這下犯了難，一本《戰國策》已讀好幾遍了，再讀下去也不能把它讀成《史記》呀，找鄉紳人家去借書又過於冒險，不知不覺間，他突然有了到荀大善人那裏去碰碰運氣的想法。

到時候便稱自己是逃難的小孩，想必不會引人生疑！

想到這裏，朱祁銘對弄清荀家的背景興趣大增。“方姨，鄰村的荀家肯定會有不少藏書吧？”

“荀夫子年輕的時候教過附近許多人識字，大家都稱他為夫子。不知為何他卻不願考取功名，一人跑到江南，邊讀書邊行商，發財後又收了手，回到鄉裏成天關在家裏讀書。聽人說，他家裏的書都堆成了山！”

亦讀亦商？那不是儒商麽？

朱祁銘心中釋然。雲娘不可信，但荀家可信，那些逃難的小孩應無憂，而自己前去借書也肯定不會遇上多大的麻煩。

朱祁銘凝眸而思，幾近入定，方姨見狀，指著他朝身邊的三個新女兒努努嘴，三人停了手上的針線活，先是竊笑，片刻後笑聲幾近轟然。

可方姨的快樂時光並未維持太久，已到黃昏時分，她起身前往前院抱柴生火，瞥見那兩個哭得不成人形的小子，當即麵色戚然。

“你們進來吧。”

兩個半大小子一躍而起，直接就叫上了：“娘！”然後呼呼跑到柴堆旁，抱住柴火就往屋裏鑽。

（本章完）