李斯生於戰國末年，年輕時當過小官，對自己的職業很不滿，一心想建功立業。他經常看見在廁所中覓食的老鼠，一遇見人或狗就慌忙逃竄，樣子顯得十分狼狽。而糧倉中肥鼠，自由自在地偷吃糧食，卻沒有人去打擾。
李斯由此得到啟發，他發現人隻有選準適合自己的工作和環境，才能找到用武之地，發揮自己的特長。於是，他到齊國去拜荀子為師，專門學習治理國家的本領。
學成之後，李斯投靠了秦始皇，用十年的時間輔佐秦始皇消滅了六國，完成了統一天下的大業。他因此受到秦始皇器重，官位上升到了丞相。