當謝長纓一行人渡越汝水抵達懸瓠時，連日的大雨才將將止歇。古舊的城牆被雨水衝刷一新，而其下的城門處正有如潮的行人車馬匆匆進出。
許是因近來南下的世家大族過多，城門的守衛也隻是核實過領首幾人的印鑒魚符，便擺擺手示意他們即刻入城莫要擋道。
“有些奇怪。”入得城中後，謝長纓一麵牽馬沿道旁而行，一麵側目看向蘇敬則，仍壓著男子的嗓音征詢似的低聲道，“這盤查未免也太過隨心所欲，但若說城中無人主事，城中卻也不見多少混亂之象。”
“想來並非是無人主事，而是無懸瓠本地的長官主事。”蘇敬則徑自垂眸思索了片刻，答道，“此外，這一路在街市中所見的大隊車輿，皆是往南城門而去。”
謝長纓不消多想，凝神觀察了一番街市之中的景象，便已明白了其中關節：“看來是城中落腳的世家大族得到了什麽確切的消息——或許是某一方實力強勁的賊寇有意進逼懸瓠，而原本在此主事的官員已逃往淮南之地。”
“平北參軍所言分毫不差。”
中年人的聲線驀地在前方響起，正推測著城中局勢的二人微微一驚，均是循聲看了過來，眸中的戒備之色一閃而逝。
而立於前方的中年人一襲官服，神態謙正，見二人抬眼，便複又拱手作揖道：“在下潁川陳卻，表字知退，忝為豫州的將軍府長史，如今受州牧之命暫代汝南郡守。”
蘇敬則眸光一轉，已是了然似的溫和笑道：“此前城門處的盤查，原來也是您授意為之。”
也？
這一字令謝長纓微微警覺，她的目光掠過陳卻身後的隨行士兵，複又不著痕跡地四下瞥了一番。隻見長街之上的行路人們大多皆在偷眼打量著他們一行人，甚或有並不急於難逃的行人在互相竊竊私語著什麽——依照這等架勢，若此刻陳卻作勢懇請他們留下協助守城，似乎……也不便拒絕呢……
“陳長史，我們這一行畢竟尚有百餘人，若與您在這街市之上堂而皇之的議事，隻怕不妥吧？”謝長纓笑吟吟地開了口，上前一步，“晚輩這一行人也是晝夜奔波，不知長史可否通融一番，先為他們安排休息之處呢？待他們落了腳，餘下之事，再議不遲。”
“平北參軍果真是爽快之人。”陳卻微微眯了眯眼，倏忽笑道，“安頓諸位的地方，自然是有——請隨陳某來吧。”
謝長纓客套地應和著：“有勞。”
乘著陳卻轉身引路之時，蘇敬則略一側目，眸中頗有幾分疑慮與探究，謝長纓卻也隻是向他從容一笑，便當先舉步跟了上去。見她神色篤定，蘇敬則自然也不會多言，仍舊是淺淡地微笑著，不緊不慢隨行而去。
不出二人所料，陳卻果真是引著這一行數百人轉入了東麵的甕城營地之中。待得甕城的門閘在一片璘璘的鎖鏈聲中緩緩升起時，他方才微微回身，向眾人笑道：“抱歉，懸瓠本彈丸之地，又值喪亂之時，唯有這東甕城處的營地因兵力不足而空置許久。雖不比官驛府邸舒適，卻總好過露宿野外——不知諸位可願暫且屈尊，在此休憩？”
這一行人大多是謝氏部曲，對此自然並無異議。謝長纓環顧了一番眾人的神色，少頃，向陳卻笑道：“我等謝陳長史通融尚且還來不及，如何敢言‘屈尊’？”
“諸位若能休息妥當，陳某方可算是盡地主之誼。”陳卻亦是微笑頷首，“卻不知待得眾將士在此安頓得當後，平北參軍與並州別駕可願往官署之中一敘？近來那秣陵城中有關並州的消息，也該當向二位討教一番。”
這一次是蘇敬則率先長揖著答道：“自然無妨，我等南行多日，也頗為掛心並州局勢。”
謝長纓亦是了然應和：“請陳長史稍待，安頓過此處事宜後，晚輩即刻赴約。”
“如此，陳某便在官署之中恭候二位到來了。”
陳卻又寒暄數句，方才告辭離開。
謝長纓簡短地向眾人安排過諸般事宜後，便喚來了謝遷，低聲問道：“懷真可願暫且接手此處的安頓事宜？陳長史的這番邀約，我總覺得不尋常。”
“……知玄以為有詐？”
“未必是有詐。”謝長纓搖了搖頭，“如今懸瓠內外並不算太平，這裏留了數百人，總該有人坐鎮以備不測。”
“原是如此。”
謝遷話音方落，蘇敬則已然適時地補充道：“雖說陳長史未必懷有惡意，但——一個時辰之後，若是官署仍未傳來新的消息，便勞煩懷真多加戒備，而若是其間城外有異動，也有勞你組織一番東甕城的防衛。”
“此事不在話下，你們放心。”謝遷頷首應聲，“既然陳長史已候在了官署，你們也不妨早些動身。甕城這邊，我自然是能應付的。”
三人又是簡略地商討過一番後，謝長纓與蘇敬則方才動身往城中官署而去。此刻時近晌午，懸瓠的長街之上尤為喧鬧，謝長纓一麵漫不經心地向官署走著，一麵時不時地打量著匆匆來去的車騎行人，目光卻是最終落在了長街另一角陡生爭執的幾人。
由容貌服飾觀之，一方是尋常的漢人商販，另一方麽……
她不由得略微蹙了蹙眉頭，正在沉思之時，一旁的蘇敬則卻已低聲開口：
“這其中似有羌人與氐人。”
謝長纓不覺循聲看了過來，輕輕一挑眉：“原來那是氐人，此前唯獨不曾與他們打過交道——不過這羌人的形貌，似乎……”
“並非西羌的羌渠人，而是汶山羌。”蘇敬則幾不可察地搖了搖頭，“數年前我曾隨慕容先生西行去過巴蜀之地，勉強識得這類人。”
“原是如此。”謝長纓暗自忖度了片刻，“看來巴蜀的亂子也在向東麵蔓延。”
蘇敬則並未再次接話，隻是略微頓了頓腳步，側目看向街邊：“……到了。”
謝長纓將將抬眼時，便見得候在官署前的掾史們已然快步迎了上來，恭敬地行禮引路：“二位，請。”
二人自是客套地回過禮，隨著掾史自正門一路再入桓門，穿過前庭後，便遙遙地望見陳卻正端坐於正堂之中。
陳卻見得他們已跨步走入堂中，亦是起身微笑道：“二位果真守時。”
這等場合之下，自是蘇敬則在行過禮後，當先笑意溫潤地娓娓道來：“陳長史既已點破我們的身份，自當知曉我們身負孟府君之急命，需得盡早趕往秣陵。當此之時，您卻仍舊出言邀約，想必也是為著關乎生死存亡的大事，迫不得已方才如此。我們又如何敢怠慢呢？”
謝長纓聽罷這一番話，麵上雖依舊保持著行禮過後垂著眼眸的肅然神色，心下卻已不由得暗自哂笑——此言一出，若陳卻並無要事，多半也不便再開口了。
而陳卻兀自斟酌了片刻，方才笑答：“蘇公子所言極是。不過在此之前，或許二位也迫切地想知道秣陵的境況。”
“還請陳長史不吝賜教。”
“此前殿下即寧王位時，曾在詔書中言四方牧守之殷切陳情不可辜負，而首當其衝提及的，便是並州牧。”
蘇敬則聽得此言，倒也並未顯出太多欣慰之色，仍舊是淺淡地微笑作答：“原來孟府君與我等所傳的檄文業已上達秣陵，如此便好。”
“如今洛都失陷，北伐想必勢在必行，二位大可放心。”陳卻不緊不慢地頷首道，“隻是這懸瓠連通南北、襟帶東西，如今卻為氐羌叛賊所困，而城中官員各自逃亡，到底是……”
言及此處，他以一副憂慮的神色長長地歎息一聲。
謝長纓思忖片刻，隻將陳卻方才所言的秣陵政局權且信了一半，此刻聽得他終於提及了自己的訴求，便適時開口道：“氐、羌？先前晚輩行經懸瓠街市時，便曾見到氐人與羌人的行跡——懸瓠的守軍，竟也不嚴加排查麽？”
“謝公子所言，我自然也並非不曾想到。隻是這城中數十年來原本便有不少蠻人定居，他們數代安分，除形貌外均與漢人無異。如今正值人心惶惶之時，我又是代行汝南郡守之權，到底不能妄動。”
幾人正在交談之間，卻忽聽得四方譙樓之上鼙鼓大作，聲聲急促如雷，不覺皆是蹙了蹙眉。
謝長纓依著行軍之人的本能，率先辨認出了鼓聲之中所傳遞的訊息，急急低聲道：“不妙，西北方向有大軍攻城。”
蘇敬則亦是發問：“陳長史，晚輩來時似乎不曾見過成氣候的賊寇。不知眼下攻城的，又會是何人？”
“想必是自梁、益二州流竄而來的巴氐與汶山羌，”陳卻仔細思量一番，答道，“諸位自北麵而來，若是不曾遇上他們，也是常情。”
正當此時，四方譙樓之上已然傳來了第二波更為急促的鼓聲。
謝長纓便也順勢提議道：“依晚輩所見，陳長史也不必在此空作猜測了，與晚輩登城一觀便知。城中冗事，自有此處屬官代理，再不濟，也仍有曾在並州府任職的蘇公子可在此聊作調度。”
蘇敬則聽得此言，也隻是頷首，簡短應道：“官署這邊，陳長史大可放心。”
陳卻對此自然是求之不得：“此言在理，那麽便有勞蘇公子看顧此處了——謝公子，請。”