“崇之，聽說了麽？王肅那家夥，還當真是總攬了秣陵的朝堂大事，再過上幾日，便要回到江陵了。”江懷沙信步踏入庭中，漫不經心地笑著叩響了虛掩的門扉，一推門時，便見蘇敬則跽坐於窗下的案桌前，正以手支頤翻閱著什麽，便又改口問道，“奇怪，襄陽郡的賑災之事已邁上了正軌，你這又是在看……”
“是沔水地勢，堤堰修築的決策還需最後再核實一遍。”蘇敬則聞聲側目，向他笑了笑，“憑舟不妨也來看看？”
“那些個山水地理的典籍我也不記得多少了，便是替你看，也未必能看出什麽疏漏。”江懷沙聳了聳肩，卻也依言走上前來，仔細地看過一遍，道，“這方案倒是縝密，借了這麽些舊日的工事為依托，想必不需太久便能完工——總算不枉你我這些日子沒完沒了地沿河勘探。不過我總覺得……”
他說到此處時略微頓了頓，引得蘇敬則也是微微疑惑：“怎麽了？”
江懷沙徑自從旁拖了個壼門凳坐下，頗有些誇張地唉聲歎氣道：“河堤動工隻怕還需等些時日，也不知年前能否有起色，他們又會不會仍舊把那些個髒活累活一股腦扔給我們。”
蘇敬則端詳著他這般憂心忡忡的神色，很是耐心地聽完了他的抱怨，方才不緊不慢地笑道：“很可惜，依照我對他們的了解，恐怕的確會是如此。”
“不能吧……”江懷沙長歎一聲，就近趴在了案桌上，“這算是把我們當什麽用了？”
蘇敬則有些啼笑皆非地看著他：“你既不是官署中人，若不想留，自然可以隨時回江夏郡。”
“我這不還是擔心你出什麽意外……”江懷沙說到此處微微抬眼，正望見對方似笑非笑地挑了挑眉，便又蔫蔫地改口道，“算了，想必也不會有什麽意外。元日將近，我的確不得不回江夏郡待上幾日。近來荊州各地流民強盜仍舊猖獗，這段時日，你可要小心些。”
江懷沙這一番話卻好似提醒到了蘇敬則，他思忖了片刻，問道：“荊州以往也是這般……混亂麽？”
“算是吧，以往連環塢尚未沒落，再加上南麵的蠻子，雖非亂世，卻還更莫測些。”江懷沙點了點頭，“直至約摸三年前——也就是興平八年你忙著北上洛都的那段時日裏，連環塢猝然因內亂傾覆，從此一蹶不振，荊州的局勢才算是安穩了些。”
“猝然內亂？這聽起來可不尋常。”
“我從舅父那裏聽聞，似乎是‘夜霜白’與‘寒江客’兩名天字級殺手在叛逃時接連殺傷數名連環塢高層，此後‘寒江客’死於荊江漁船之上，而‘夜霜白’不知所蹤。”江懷沙以指節輕叩著案桌，斷斷續續的回憶著，“至於緣由麽……據說又與六年前竟陵鍾氏的貪墨案有關，誰知道呢？鍾家這案子與其問我，還不如去探探王肅、方隨之他們的口風。”
“還真是錯綜複雜。”蘇敬則見他一副頭痛的模樣，也不再追問，隻是搖了搖頭，轉而輕聲笑道，“如今距除夕不過半月，你還是算一算何時動身回江夏吧——年關將至，莫要讓白郡守擔憂。”
“……也是，總該去給父親上炷香。”江懷沙聽得此言，神色又是蔫了幾分，“不著急，臘月廿五我再動身。”
“好。”蘇敬則笑了笑，“說起來，白郡守對州牧的態度，又是如何？”
“談不上待見，不過表麵功夫還是做得很足的。”
“如此。”蘇敬則微微頷首，若有所思地沉默下來。
江懷沙反倒是了然地笑了一聲：“崇之定又是在想什麽壞主意了。”
“隻是在想一些可能性。”蘇敬則倒也並不隱瞞，“畢竟我不能在此坐等秣陵一方的動作，晉陽的局勢……總令我有些不安，這等內亂終究不宜拖得太久。”
“那襄陽白氏這邊，你盡可放心。舅父雖不會與他正麵為敵，但若是能有秣陵的兵力兩麵夾擊麽……”江懷沙低語至此，意味深長地笑了笑，轉而問道，“你在屋內悶了這幾日，不出去散散心麽？總不會是覺得那些眼線當真能聽得明白你那千回百轉的弦外之音吧？”
“……也好，待我去與流徽交代些宅中事務。”蘇敬則思忖片刻，站起身來望了望窗外的晴朗的天光，而後便向著屋外走去，“今日天氣不錯，不妨去河畔走走。”
“怎麽還去河畔——”江懷沙倒吸了一口冷氣，見他已在院中與流徽交代過宅中諸事，便也趕忙追了上去。
郡中的災情雖仍在處理之中，但襄陽城左近終歸也已恢複了平靜。今日天氣已寒，日頭卻依舊極好，遠望去碧空如洗、澄江如練。河上沙洲枯草淒迷，經年未竣工的河堤雛形遠遠地探入河水之中，其上似已被荊州駐軍搭起了簡約的腳手架，隻待招募民夫後便可開工。
江懷沙被迎麵而來的寒風吹得又緊了緊外袍，問道：“崇之決意來此，可是有了什麽發現？”
“無事，我隻是在想，汛期來臨前，這河堤究竟能否完工。”蘇敬則輕輕闔眼搖了搖頭，而後抬眸遠眺著寬闊的沔水水麵，若有所思，“畢竟以此處的地勢……”
“南高北低，再加上北麵地勢平坦，屆時遭災的也自是那裏。”江懷沙熟稔地接過了他的話語，又道，“不過，王肅元日後便要回到荊州，我想那位王郡守就算再蠢，也不敢鬧出這樣的亂子——你不可能想不到這些，別用這種話來搪塞我。”
蘇敬則聽得此言，無奈地長歎了一口氣，輕輕蹙眉：“……是，我的確是在擔心秣陵和晉陽的局勢。”
“這才對嘛！”江懷沙很是輕鬆地笑了起來，爽朗地拍了拍他的肩，“急也無用，無論是秣陵或是晉陽，都太過鞭長莫及了，倒不如將近處的勝算再穩一穩。”
蘇敬則立時會意：“新春將近，此時去你們家中叨擾，恐怕於禮不合。”
“招待舊時同窗而已，有什麽‘不合’的？何況此事非同尋常，你能放心讓我用這既不靠譜又直白的口才，去勸舅父策應麽？”江懷沙笑著壓低了聲音，“倒不如想想如何能令那些人不起疑。”
“憑舟這口才，也算‘不靠譜’？”蘇敬則輕笑一聲，搖了搖頭，“州府那邊我已有考慮。你且想想，若是王肅與方隨之明裏暗裏皆派了人手去江夏，卻不曾找出我的半點錯處，他們會如何？”
江懷沙笑著低聲道：“我方才不過隨口一說嘛……你我同窗數年，若還猜不到你的思路，豈非貽笑大方了？”
“……也好，屆時我與你同去江夏。”蘇敬則頷首，複又看向了沙洲的方向，“今日不妨便去沙洲上看一看。”
江懷沙徑自輕快地笑了一聲，抱臂迎著微斜的陽光跟上了對方的腳步：“好啊。”
——
冬日的陽光驟然灑入室內。
謝長纓被這明麗的天光刺得又闔了闔眼，卷動竹簾的動作也不由得頓了片刻。她抬手撫了撫額角，一副困倦未醒的模樣。
也正是在此時，暮桑輕輕叩響了門扉：“……公子，有客來訪。”
謝長纓卷起竹簾循聲看去：“……這麽早？”
暮桑歎了一口氣：“公子，眼下已快到午時了。”
“……這樣啊。”謝長纓尷尬地笑了一聲，而後正色問道，“是哪位？”
“吳郡顧氏的一位公子。”
“知道了，”謝長纓隨手取過一件廣袖外袍披上，舉步上前打開了屋門，輕輕頷首，“在正堂中是麽？正巧我也是剛剛梳洗完畢，這便去見他。”
謝長纓一路循著回廊走過府邸的中庭，自側門步入了正堂，果然望見了窗下跽坐而待的顧宸晏，便笑道：“午好啊，長寧。近日年關將至，秣陵也可算是風平浪靜，怎麽還有空來我們謝府上敘舊？”
“知玄莫要說笑。”顧宸晏聞聲看了過來，有些無奈地沉默了片刻，道，“我是代慕容先生來告知你一些消息。”
“慕容先生？”謝長纓在片刻的愣怔之後，也立時明白過來，走上前來在他對麵從容入座，“的確，他若親自尋我，終歸太過令人矚目。不知是何消息？”
“昭國前些日子派了使者自敕勒川繞行前往幽州，約摸也就是在王肅叛亂的前後抵達了遼東。”
顧宸晏這一句話說得簡略，但謝長纓卻已立時明白了其中深意，不自覺地深深蹙起了眉頭，語調中亦是多了幾分急促與淩厲：“遼東……不妙，他們想做什麽！”
“往好處想，薑和對自己的傷勢看來並沒有太大信心。”
“若薑昀接手昭國國事，於晉陽而言，局勢未必會有轉機。”謝長纓搖了搖頭，神色難得地凝了下來，“我也算接觸過他的布局，依照如今大寧一盤散沙的情勢看來……總之便是不妙。”
“這便與我今天帶來的另一個消息有關了。”
“請說。”
“陛下依舊抱恙，今日慕容先生奉旨去華林苑見過了中宮殿下。那一位的意思是，知玄在誅滅北宮氏與出使台城時皆有功勞，若以此為由擢拔謝氏子弟，王肅也不會起疑。待到王肅西還後，再設法以招募家族部曲為由募兵操練。”
謝長纓有些意外地挑了挑眉：“中宮殿下還真是信守承諾。”
顧宸晏頷首，並不多問這一句“信守承諾”的深意，隻道：“京中射聲校尉一職空缺已久，任命的詔書大約這幾日便會下來。知玄若當真憂心晉陽局勢，便不妨先助陛下平定南方的隱患。”
謝長纓了然笑道：“我說長寧今日為何撥冗前來，原是為了做慕容先生的說客——放心吧，無論是為了誰，我都該應下此事。”
這番話反倒是令顧宸晏流露出了些許赧然之色：“我也並非是無事不登三寶殿，隻是……嗯……平日裏總覺得，突然來訪是否會太過冒昧……”
“這怎麽會？長寧難道覺得，我會是那等迂腐之人？”
謝長纓正在調侃之時，正堂外便又有跫音漸近，橐橐而來。不多時，謝遷的腳步便頓在了門口，略有些訝異地看著堂中促膝而談的二人。而後，他整了整衣袖，向顧宸晏拱手行禮道：“見過……長寧師兄。”
顧宸晏亦是不免側目看來，應道：“懷真不必客氣。”
“原來你們二位也在書院見過，倒顯得我才是那局外之人了。”謝長纓見此情形，便又戲謔地笑了起來，看向謝遷，“今日百官休沐，懷真這是去了何處？”
謝遷自是一板一眼地認真作答：“荀將軍吩咐的一些小事罷了，我想著不如盡早處理完畢，來日也好安心守歲。”
“懷真的心性倒是半分未改。”顧宸晏笑了笑，便起身向二人邀約道，“眼下也快到了用膳的時候，不如便由我做東？就當做是遲來的接風洗塵了。”
“好。”
“長寧師兄破費了。”
見二人皆是應允，顧宸晏便也遙遙指了指秦淮河的方位，笑道：“走吧，去雪園酒樓。”
——
自顧宸晏來訪後不過數日，中書省起草的調令便已下達，謝長纓便也樂得走馬上任，接手了射聲校尉一職。
依照大寧舊例，射聲校尉領待詔射聲士，所掌為常備精兵，屯戍京師營，兼任征伐。如今江左初定，又曆經王肅的一番叛亂，京師戍軍頗為凋敝，謝長纓統領的所謂“射聲士”，也唯有設法自行招募。她隻是略略思忖過後，便在接下來的數日之內，將目光移到了秣陵內外深受戰亂之害的兵戶身上。
彼時年關已近，莫說尋常人家，便是屯駐石頭城的王肅，也在麾下士兵的思鄉氛圍之中，開始盤算著引軍西還、在江陵或襄陽遙控朝政，以便穩住軍心。
而在遠隔千裏的襄陽城中，自江陵而來的王氏親信也來到了蘇敬則落腳的驛館後院之中，篤篤地叩響了上房的門扉。