正月初四過後，白府上下的庶務方才清閑了些許。這一日，蘇敬則正如常在客房內翻閱著典籍，便聽得流徽急匆匆地自院中跑了進來，揮了揮手中的信封：“公子，有江陵的來信。”
蘇敬則思及王肅已然回到荊州的消息，蹙著眉頭接過了信封，以小刀緩緩劃開封口：“江陵……看來是方參軍催促我回程了。”他一麵說著，一麵取出信件展平，仔細地看過其中內容，笑著搖了搖頭：“果真如此。”
“他們在使喚別人代勞這件事上，還真是從不令人失望啊……”流徽很是無奈地長歎了一聲，複又很是熟稔地發問，“公子打算哪一日動身？”
蘇敬則沉吟片刻，搖了搖頭：“再等等，我還不曾——”
“蘇小公子這便要走了？”
他話音未落之時，白懿行已然輕輕叩響了半開的門扉，頗有深意地笑著看向了屋內。
“白郡守，”蘇敬則立時站起身來長揖行禮，“不知您今日要來，晚輩怠慢了。”
流徽亦是隨著他行過禮，而後在案桌之上備了茶水，便知趣地告辭離開了客房。
“不必多禮，本官也隻是來與蘇小公子閑談一二。”白懿行笑著擺了擺手，已徑自在案桌前入了座，“隻是空談也無趣，蘇小公子可願與本官對弈一局？”
“晚輩自當從命。”蘇敬則會意，知是白懿行有意借棋局與他詳談，便也謙和地微笑應聲，取了棋盤與棋笥，不緊不慢地布好，而後做了一個邀請的手勢，“便請白郡守先行。”
“好，本官恰有一個妙局，請蘇小公子一試。”白懿行從容一笑，當先拈起一顆黑子，輕巧地落在了棋盤之中，“且讓本官看一看，蘇小公子棋藝如何。”
蘇敬則笑了一聲，亦是不緊不慢地落子跟進：“請白郡守指教。”
此刻正是亭午明晝、熠耀流光，後院的青磚黑瓦、名花嘉樹外隱有爆竹聲聲、孩童嬉鬧。而客房之內萬籟皆無餘聲，二人端居於水沉煙碧之間默然對弈，唯聞棋子落枰、如落珠璣。
棋盤之上的黑白雙方布局已畢，白懿行自棋笥中又拈起一顆黑子，卻遲遲不曾落定：“這一局本官曾在棋譜上見過，此前也曾比照著試了多次，卻終不得解。”
蘇敬則縱觀一番局內棋子，思忖良久，方落定一白子，笑道：“可惜晚輩並不十分精於此道，若不能解，也請白郡守見諒。”
白懿行頷首，而後隨之落子，開口時卻又有另一番弦外之音：“此子進退有度、分勢相持，倒是年輕人鮮有的棋風，有趣。”
二人又弈過幾子，蘇敬則心知白懿行方才的話語是以弈術暗指他在荊州迷局中的態度，便也是微笑著以棋局為喻，應道：“晚輩也一度以為，‘入界宜緩，攻彼顧我’，才是白郡守的對弈之術。”
白懿行輕輕地笑了一聲，吐息之間已又於棋盤之上交手數個來回：“以靜製動固然是好，但局勢千變，如今又豈容本官堅壁以待？此刻入局，宜深而不宜緩，否則便是自取滅亡。”
蘇敬則但笑不語，待棋局內又連續落了十餘手棋後，方才答道：“靜待時機也好，起而攻之也罷，其中不變的，仍舊是一句‘動須相應’。”他伸手落下一子，又道：“白郡守角部已安、布局已定，此前卻遲遲未有成體係的攻勢，未免失之保守；而這一手卻又有搶攻之意，未免失之急切。”
白懿行在蘇敬則所落的白子下方又置一子：“蘇小公子怎知這不是‘棋從斷處生’？”
此刻黑子雖不敵白子，中腹卻已隱隱成勢。蘇敬則打起了幾分精神，麵上卻仍舊是一副波瀾不驚的微笑：“晚輩以為，此刻敵強我弱，當是‘攻緊宜寬，攻寬宜緊’。”
二人複又互相攻伐往來了數十手，待半個時辰過後，蘇敬則眼見局勢稍定，方才徑自斟了一盞茶潤了潤喉。
而白懿行也笑道：“勾落相連、多方權逼，迤邐而侵襲。蘇小公子的這一局，行得頗有氣度。”
“白郡守的落子謀局十分精彩，其中高妙處，俱在方才的斷處之後，晚輩佩服。”蘇敬則垂眸應聲，末了又是含笑抬眸，一字一頓道，“手中落子，猶沙場點兵，不是麽？”
“蘇小公子聰慧，不愧是南泠書院的門生。”白懿行聽得此言，便明白他早已盡數領會了自己的深意，不覺笑道，“反倒是我們家小舟太過不學無術了。”
“憑舟在江夏過得閑雲野鶴，原本也不必卷入其中。”
“他也該四處曆練曆練了。”白懿行笑著搖了搖頭，“本官方才正巧聽見，江陵的方參軍似乎在催促蘇小公子回程？”
“不錯。”
“蘇小公子盡可放心，本官可不會強行留人。”白懿行意有所指似的笑了笑，複又說道，“屆時也讓小舟與你同去，如今州郡之內尚有流寇，他到底還有些拳腳功夫，若遇上什麽意外也能幫上些忙。”
蘇敬則心知白懿行的這番話便代表著他願意配合自己的計劃，亦是笑道：“如此，晚輩便多謝白郡守體諒了。”
白懿行信手拈起一顆黑子，在手中細細地把玩著：“不過臨行前，本官卻也有一言相告。”
“白郡守請說。”
“也不過是一句前人的對弈要訣罷了。”白懿行投下黑子，微笑著站起身來，緩緩說道，“若內足以預奇謀，外足以隆形勢，縱之則莫禦，守之則莫攻，如是之棋，雖少可取而保之；若內無所圖，外無所援，出之則愈窮，而徒益彼之勢，守之則愈困，而徒壯彼之威，如是之棋，雖多可舍而委之——蘇小公子可還記得這一句？”
蘇敬則慣於以暗語諷喻，此刻自是對他的眼下之意一目了然：白懿行在荊州亂局之中是否當真會出兵策應，還需看秣陵一方是否能有與琅琊王氏一戰的把握。
他思忖已定，便陪著他緩步行至客房門前，在不遠處隱隱的喧鬧聲中，含笑長揖道：“晚輩謹記。”
——
數日後，當秣陵城上下尚且在為新歲的郊祭、藉田禮、蠶禮等諸般祭祀大事而忙碌之時，遠在安陸的蘇敬則已然收拾過行裝，星夜兼程地趕回了襄陽。而江懷沙也在白懿行的默許之下，得以繼續離家同行。
待得馬車將將停在襄陽官驛外時，蘇敬則緩步走出車輿，便正望見了聞訊而來的郡府屬官。他不由得略微加快了步子走下車來，卻又在展眼遠眺之時見到了另一位不甚尋常的來客：“……方參軍？”
方隨之見蘇敬則已然看了過來，便也就朗笑著快步上前，拱手道：“州牧新封了武昌郡公，江陵那邊自然也有了足夠的人手去調度。本官聽聞襄陽郡今年的應對之策頗為新穎，便索性前來走上一遭。”
“方參軍勤勉為民，倒是晚輩怠慢了。”蘇敬則笑了笑，亦是引那一行隨行之人得體地向他回禮，目光淡淡地掃過四下裏的一幹郡府屬官，又道，“不知方參軍打算去何處一觀？若是您不嫌棄，或許也可與晚輩同去。”
“賑災的進展，方才本官已與王郡守探討過一番，隻可惜他對河堤工事的方案不甚了解。”方隨之言及此處，以一副頗為親和的模樣提議道，“若是蘇公子不介意，不妨便將行裝與隨從交由官驛中人安頓，而後隨本官去沔水之畔一觀？”
“晚輩自當從命。此行護送的皆是琅琊王氏之人，他們行事妥當，晚輩也十分放心。”蘇敬則微笑著垂首長揖，轉而喚來流徽低聲吩咐過一應事宜，末了，又向方隨之邀請道，“方參軍可是要此刻前往沔水？”
“那便有勞蘇公子了。”方隨之頷首答謝，當先登上了這一輛車輿。
直至此時，立在一旁未曾言語的江懷沙方才漫不經心地瞥了一眼車輿的方向，低聲問道：“需要我同去麽？”
“此人心細，不必徒然引得他懷疑。”蘇敬則搖了搖頭，亦是低聲作答，“你隻說是路途勞累，回官驛中暫且歇下便是。”
“也好，你自己小心應對。”江懷沙知道他素來頗有見地，便也懶於再去堅持什麽，頷首應下過後便籠袖步入了官驛之中。
蘇敬則不便令方隨之久候，趨步登上車輿，撩開簾幕步入車廂之中，向方隨之簡單行過一禮後，便在側方入了座。待得車廂外車夫揚鞭長喝策動駿馬之時，方隨之這才在轆轆的車輪聲中開口笑道：“王郡守對蘇公子的才幹頗多讚賞。”
“晚輩也隻是在昔年求學之時恰巧讀過些相關的典籍，嚐試著提出些見解罷了。若說功勞，仍當歸於王郡守的強力推行。”
“後生可畏啊……”方隨之悠悠地笑著，似有深意，“隻不過這河堤修築之事，本官與王郡守能夠了解的畢竟有限。如今沔水之上已然開了工，往後一段時日，還需勞煩蘇公子常來監察一番工事修築的情況。”
“方參軍謬讚，沔水河堤關乎兩岸生民，晚輩萬不敢有所懈怠。”蘇敬則心下了然，知道這是方隨之與襄陽郡守皆不願擔負河堤工程中的風險，便仍舊要令自己負責此中事宜，隻是此情此景之下，也唯有作勢應聲道，“晚輩如今於鎮軍將軍府中領職，這些自然也是分內之事。豈敢辜負陛下與郡公的信任？”
方隨之見他神色謙和言語有度，心下雖不減警覺，卻也仍舊不免流露出些許欣賞：“如此，這幾個月，便要有勞蘇公子了。”
而在兩人的言語往來之時，馬車也早已出了襄陽城門，循著寬闊平整的官道，達達地行至的沔水之畔。早春西斜的日光傾瀉而下，照得沔水粼粼生波，而民夫與士兵於沙洲之上星羅棋布，有條不紊地為此勞碌著。
一切好似均已平靜地走上了正軌，而江河川流之下，卻又分明地湧動著隱秘而不可知的漩渦。