今日姑孰的月色迷蒙而黯淡，及至天色將明時，層雲方才漸漸散去。東方天際的晨曦尚未吐露，唯有兩三疏星點綴其間，猶如宿醉初醒者半睜半闔的眼眸。
當遠行的車馬駛出官驛時，值守的夥計尚且是一派睡眼惺忪的模樣。他依照慣例查驗過了對方的文書魚符後，見一切無誤，便也懶得多問，隻揮了揮手，示意他們快些離開。
黛藍的天穹籠蓋於黑沉的山林與寂寥的官道之上，車馬聲轆轆踏過時，驚起林間鳥雀振翅飛去。就在這撲簌簌的聲響之中，夜風颯颯而過，吹來了側方阡陌之上達達的馬蹄聲。蘇敬則頗有些警覺地側了側眼眸，卻並未就此勒馬，反倒是揚鞭策馬加快了速度，引得後方駕著馬車的流徽也不得不策動韁繩勉強跟上。
然而側方的來客卻並未就此善罷甘休，他立時也策馬疾馳而來，複又揚聲笑道：“崇之，別慌嘛，是我！”
“我自然知道，這等不靠譜的事，隻有憑舟幹得出來。”蘇敬則微微側目，在凜凜的風聲之中微笑道，“跟上，切莫誤了行程。”
“何事這麽著急？”江懷沙撇了撇嘴，策馬與他並轡而行，複又笑問，“而且……怎麽不乘馬車？”
“車中放了行李，太過逼仄了些。何況在此策馬而行，也便於留意沿途之事。”
“……行李？”江懷沙狐疑地瞥了一眼後方的馬車，而後道，“暫且不談這個，我倒是另有一事頗為好奇。”
“何事？”
“聽聞在王肅今夜設下的宴席上……”
江懷沙一語未畢，蘇敬則已然不鹹不淡地側目瞥了他一眼：“憑舟的消息還真是靈便。”
他不覺頓了頓，而後嬉笑著追問道：“……所以這是真是假？”
“半真半假。”蘇敬則輕輕地嗤笑一聲，“我以往的酒量有多差，你也並非不知。今夜不過是順勢而為罷了。”
江懷沙不屑地挑了挑眉：“你可做不出無緣無故得罪方隨之這樣的事，哪怕今後未必還會與他見麵。”
“一些小小的手段罷了，不值一提。”蘇敬則不置可否地笑著，轉而問道，“倒是你，慕容先生命你在姑孰等候，難道隻是為了與我同行？”
“啊？哈哈……”江懷沙聽得他提及慕容臨，在片刻的愣怔之後尷尬地笑了笑，“這都被你看出來了啊……”
“這不是你那日親口說的麽？”
江懷沙一時語塞，半晌方道：“其實也沒那麽複雜，的確是慕容先生擔心你能否安然抵達秣陵，便讓我在此設法接應，如此而已。”
蘇敬則再次側過臉來，似笑非笑地上下打量著江懷沙的裝束，忽道：“憑舟，你這一身褶服，是江州水師的製式，料子看起來還有些發硬，想必是剛剛拿到，還不曾漿洗過，而你的袖口與鞋袴上皆有水漬與泥點，看起來是……”
“好了好了……”江懷沙不得不認輸地笑了起來，開口打斷了他的話語，“我這不就是……來都來了，不探一探這所謂的江州水師的虛實，總歸不太合算吧……”
“罷了，”蘇敬則適時地輕笑一聲，不再追究他這番顯然是胡謅的話語，隻道，“無論如何，我們須得早些趕往秣陵。”
“此去秣陵不過百餘裏，一兩日便足夠了。”江懷沙思忖片刻，道，“你在擔憂的究竟是什麽？”
蘇敬則並未正麵作答，隻是悠悠一歎：“我聽聞這數月以來，陛下似乎始終不曾在朝中露麵，大事皆交給了太子與皇後。”
江懷沙聽得此言，立時也明白了其中關節，他的氣息不由得滯了滯，一時也不再開口。
“走吧，江陵的人與事，我已竭力做了安排。”蘇敬則淡淡地搖了搖頭，抬眸看向了前方夜色昏暝的官道，“我也正有一些猜測，須得到了秣陵再做證實。”
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當天際的第一縷晨曦自夜色中抽離而出時，一封密信也被送至王肅宅邸的案桌之上。他在展開信件草草讀過後，麵上便露出了幾許譏誚的笑意，而後不緊不慢地將密信遞給了一旁的方隨之：“逐溪，你且看一看此事。”
方隨之依言看罷心中所言，倒是並無太多驚訝之色，隻是微微蹙起了眉頭：“這數月以來的朝政皆是交給了太子處理，如今再得到陛下沉屙日重的消息，倒也並不意外。隻是……倘若如今朝中輔政的便是未來的顧命之臣，又置將軍於何地呢？”
王肅微微頷首：“這也正是本官移防姑孰的緣由之一——倘若陛下病重，本官身為臣子，總該入京探視一二。”
方隨之心領神會：“將軍打算何時上奏朝廷，請求探視陛下？”
“還不是時候。”王肅搖了搖頭，笑道，“至少也該等遼西王的使者平安北上，本官派去的人在朝中順利就職才是。”
這一番話卻是提醒到了方隨之，他沉吟片刻，忽道：“提及此事，下官仍舊是覺得……蘇敬則此人當真可信麽？”
“前些時日，逐溪似乎並未有如此疑慮。”
方隨之歎了一口氣：“半月前下官也曾用中書省遞來的草案試探過他，看起來他似乎的確並無異心，但今夜之事……下官總覺得似有些奇怪。”
“哦？是何處奇怪？”
方隨之一時默然，半晌方才歎道：“下官也隻是直覺。”
王肅不覺失笑，從容地擺了擺手道：“逐溪，你莫不是因為他今夜醉酒後稍有失儀，便心懷不滿吧？這等事傳出去，可要顯得你太過小氣了。何況他已為荊州的政務民事做了許多，這些事朝中百官也大多看在眼裏。縱然他仍舊心存搖擺，秣陵那邊的人便敢輕易接受他的投誠麽？他手中又有什麽資本能令對方甘於接受他的投誠呢？”
方隨之凝神斟酌了許久，一時尋不到切實的蛛絲馬跡，便也覺得多半是自己太過疑神疑鬼，向著王肅拱手長揖，笑道：“……或許的確是下官多慮了，還請將軍勿怪。”
“這等小事，何必多言？逐溪素來警醒，也是好事。”王肅笑了笑，也並不打算追究什麽，轉而吩咐道，“這幾日，你且協助本官穩住江州的軍心，以免來日首尾難顧。”
方隨之聞言，便也將手中的密信交還給他，應聲道：“這倒是不難，畢竟此前譙王接手江州的時日並不算長，如今姑孰的駐軍有十之七八皆是荊州軍的舊部。”
“本官又豈會不知這一點？”王肅笑了一聲，接過了方隨之遞來的密信，不緊不慢地將它懸在了燭台的火苗之上，在窗外愈加絢爛的晨曦之中緩緩將其點燃，“隻是茲事體大，萬事皆講究一個——有備無患呐……”
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日升月落之間，已到了建武二年的六月初一。彼時江左之地已是綠樹蔭濃、蟬聲隱隱，馬蹄踏過道旁無名的花草之時，有微甜的清香氣息裹挾在風聲之中撲麵而來，更遠處的茂林修竹之外，揚子江橫絕數十裏，在晴日熏風之下浩浩湯湯，奔流東去。
待到日色西斜時，蘇敬則於馬上翹首遠眺，遙遙地便望見了秦淮河南岸高低錯落的裏坊民居。
江懷沙亦是眺望著久違的秣陵景致，半晌後方才側目問道：“入城麽？”
“隻怕時辰來不及，待我們過了河，南籬門大約也關閉了。”蘇敬則回首望了望天邊的夕陽，搖了搖頭，“且去南岸的那座驛館之中留宿一夜，明日你繼續東行前往書院，我入城向吏部報備。”
“也好。”江懷沙微微頷首，複又策馬揚鞭，加快了腳程。
因山水地勢與僑民南遷的特殊性，又兼都城四方有石頭城、白石壘、丹陽郡城等小城堡壘拱衛，南都秣陵的裏坊並不似洛都那般嚴密整齊，反倒是市坊混一、吏民雜處。
此刻時近入夜，南岸街頭巷尾的商販行人大多已然歸家，唯有不遠處長幹裏、烏衣巷等權貴世家的聚集之地在夕陽之中次第挑起了連綿的燈火，遙遙輝映著緩緩沉入江河盡頭的落日。
當一行車馬轆轆地駛入驛站的院落之時，江懷沙抬眼之時，目光越過匆忙前來引路的夥計，望見了不遠處聞聲走出大堂的端方青年。他頗有些驚喜地笑了起來，躍下馬快步上前，向對方揮了揮手：“長寧！你怎麽也在此處？”
“自然是仰仗慕容先生的提點。”顧宸晏笑著走上前來拍了拍江懷沙的肩，而後卻是側目看向了不遠處的蘇敬則，“崇之，你可算回來了。”
蘇敬則亦是翻身下馬，向著顧宸晏頷首微笑。他還不及開口，便遙遙見得後方的大堂門前，一名勁裝的年輕人正抱臂倚著門楹，在夕陽爛漫濃豔的餘暉之下，漫不經心地抬眸看了過來。
那人的身形勻稱而略高挑，俊美的容貌中卻是含著幾分尋常男子未有的精致與秀雅，那修長的眉輕輕一揚，便如劍刃一般，破開了這濃鬱暗沉的暮色。
蘇敬則坦然地迎上了對方的視線，沉黑的眸子依舊蘊著溫和而深不見底的光華。他輕輕地笑了一聲，從容開口：“知玄，好久不見。”
謝長纓很有些戲謔地一挑眉，旋即直起身來，含著散漫的笑意緩步走入院中：“是啊……好久不見了。”