在慕容氏家仆的招待之下，謝長纓與蘇敬則先行在京口城中休整了一夜，第二日清晨時方才坐著南泠書院的馬車，向書院所在的南山山麓而去。
轆轆的輪輻聲中，謝長纓百無聊賴地撩開了車輿的簾幕，舉目望時，便見滿目皆是群山環抱、青巒錯落，山回路轉之時，更見日光遍灑、鏡湖粼粼，湖畔悠遊的農女們輕快地哼唱著吳越之地的歌謠，更遠處有碧瓦飛甍、朱闌玉檻於蔥蘢繽紛的山色裏若隱若現。
馬車在山野中漸漸上行，不多時，車夫在一處黑瓦白牆的牌坊前長籲一聲勒馬停駐，向車內朗聲道：“二位，南泠書院到了。”
謝長纓走出馬車時，便見重巒疊翠、茂林修竹之間，那牌坊之上正題著“南泠書院”的字樣，行筆蒼勁古樸，頗有意趣。而蘇敬則已然走上前去，向書院山門前的守衛遞上名帖，回身對謝長纓笑道：“知玄，入山吧。”
謝長纓依言取了名帖上前交與守衛，而後與他一同步入了書院之中。二人循著石階緩緩上行，一時卻未見樓閣軒館，舉目處唯有滿山蒼鬆翠柏、參天拔地，耳畔鳥鳴千囀、蟬吟不窮。因此時已近中秋，南山便在青碧的樹色之外更添了紅葉經霜、燦然若火，濃蔭蔽日間五色紛披，清泉載著落葉淙淙穿行山間，更是一幅別樣的圖景。
謝長纓饒有興致地觀賞著四下景致：“若非山門處題了‘南泠書院’四字，我險些便要以為，今日是來此處尋訪隱者了。”
“前朝時曾有一位太子在南山之中讀書修史，如今南泠書院的學子大多也仍是在這前朝的讀書台與增華、文心等閣中修習課業。”蘇敬則笑了笑，又道，“讀書台便在山腰處，並不算太遠。不過在此之前，大約還會行經幾處書院先生與學子的屋舍。”
謝長纓頗有些新奇地聽著他的介紹，微微頷首：“原是如此。”
二人沿山徑上行，遠遠也曾望見過數間竹林精舍，更覺濃蔭蔽日，風涼清幽。待行近山腰時，謝長纓忽聽得鸝音不絕，宛轉悅耳，再展眼望時，便見道旁花木扶疏之間正坐落著一處古雅院落，門樓牌匾上正書“聽鸝山房”四字，走筆風格與書院的題字頗為相似。
“聽鸝山房……？”
見謝長纓駐足側目，蘇敬則亦是循聲看了過來：“你若有興趣，我們便去看看。”
“這……當真不失禮？”
“無妨，文先生素來也不愛拘禮。”
謝長纓略有些訝異地眨了眨眼，舉步跟上了蘇敬則。隻是二人在推開虛掩的籬門步入院中時，當先便在綠蔭菜畦之間見到了一位熟人。
“……憑舟？”蘇敬則看著江懷沙手中的水桶與麵上無奈的神情，立時便猜到了些什麽，忍俊不禁道，“你怎麽剛回來便又惹文先生生氣了？”
“什麽叫‘又’？我這是閑來無事，替他老人家幫幫忙，嗯……以求下一次可以從輕處罰。”江懷沙放下了沉甸甸的水桶，目光很快便落在了謝長纓的身上，笑著打起了照麵，“知玄，又見麵了。”
謝長纓自是與他寒暄一番，而後問道：“你們說的這位‘文先生’究竟是……？”
“喔，是我們南泠書院負責教史學與音律的先生，也是這南山中的閑居隱士，文載川。”江懷沙言及此處，側身指了指聽鸝山房的屋舍，“他老人家應當還在後院，崇之，你既然回來了，眼下可需要去拜會一番？”
蘇敬則側目看向了謝長纓，後者會意，不免失笑道：“左右時辰尚早，我也並無急事，便隨你們去見一見這位先生。”
“那……隨我來吧。”
江懷沙笑了笑，將四下裏的一應農具收好，領著二人穿過菜畦，向後院走去。
聽鸝山房的後院遍植奇花異草，當中又有一處連廊曲折地通往山房後的鹿泉。三人撥開連廊上垂下的藤蔓碎花，遠遠便望見一名鶴發仙風的老者正背對著他們跽坐於花木之間，不知在做些什麽。
江懷沙回首向二人做了一個噤聲的手勢，而後當先躡手躡腳地靠了過去。謝長纓亦是放輕了步子緊隨而去，卻在行至老者身後時不免啼笑皆非。
隻見這名老者一手拿著一罐桂花蜜，一手拈了草梗將挑出的桂花蜜抹在泥土之上。謝長纓再定睛看時，便見地麵上有兩撥螞蟻正在為這一點食物憤而“激戰”，老者則是端坐一旁，樂嗬嗬地觀賞著這般頗有生趣的景致，時不時地再以草梗挑撥一番。
謝長纓不解地側目看去，卻發現無論江懷沙也好蘇敬則也罷，此刻皆是一副習以為常的神情。
而那老者也在此時微笑著閑然開口：“江學子，你既然應允了替為師照料菜畦，怎麽又半路溜來了後院？”
江懷沙不曾想到對方早已發覺，難免尷尬地笑了起來：“啊？哈哈……我這不是來為崇之他們引個路嘛……”
“聽鸝山房這麽小的地方，哪裏還需要引路？——哦？原來有新朋友來了？”
老者一麵轉著手中的草梗，一麵起身回首看向三人。他約摸已有五六十歲，此刻隻著一身粗布褐衣，卻也掩不住那般瀟灑閑適的意氣。
三人齊齊行禮：“見過文先生。”
文載川微微頷首：“蘇學子也回來了？”
“是，學生如今正在秣陵供職。此次難得空閑，便回書院走走。”蘇敬則含笑長揖，見文載川略顯疑惑地看向了謝長纓，便當先笑道，“這位是學生在北上後認識的朋友，今日是來此拜會慕容先生。”
謝長纓順勢垂眸行禮：“晚輩謝明微，見過文先生。”
“嗬嗬……謝小公子的名號，老夫在那些學子口中也聽過幾次。”文載川朗笑道，“後生可畏呐……”
“文先生過譽。”
“好了好了，我可不愛聽這些客套話。”文載川擺了擺手，“慕容家主這兩日的確在書院中，謝小公子若要尋他，沿著這處山路再走些時候，便到讀書台了。不過老夫也需提醒一番，前來拜謁慕容家主的人向來絡繹不絕，你可要想好該如何與他說些什麽。”
“多謝文先生提點。”
“好了，你們這些年輕人，也別盡陪著我一個老頭子看熱鬧。”文載川拂了拂衣袖之上的塵土，卻又是轉身坐下，繼續撥弄起了那些螞蟻，“蘇學子，你這位朋友難得來次一趟，還是多領他四處走走吧。”
“是，”蘇敬則再次向他一揖，“那麽，學生晚些時候再來看您。”
“何須如此麻煩？我看這書院之中景致甚好，也正打算四處看看。”謝長纓自方才起便留心端詳著三人的神色，心知他們二人與文載川應是熟識，此刻便了然笑道，“崇之與文先生既然久未相見，倒也不必顧及其他，二位不妨慢聊，我先去讀書台走走便是。”
蘇敬則躊躇片刻，便頷首應道：“也好，待我與文先生敘過舊事，便去讀書台尋你。”
“那我便先走了，讀書台再會。”謝長纓微微頷首，笑語間已轉過身去，向山房院外走去。
江懷沙惦念著前院的菜畦，亦是向二人道了別，回去繼續打理起了院中的蔬果。
而文載川此刻也略微斂去了幾分笑意，略顯責備地看向了蘇敬則：“好了，說說吧，獨孤家的舊事可曾了結？怎麽還險些折在洛都的牢獄裏了？”
——
謝長纓走出聽鸝山房循著山徑繼續上行，未及多時，果真遙遙聽見了年輕學子們的談笑之聲。她側耳聽了片刻，便拾級而上，循聲走去。
在登上最後一級石階後，眼前景致便驟然開闊起來。謝長纓展眼四望，便見高低有致的飛簷青瓦於層疊的金翠花木之間錯落星布，中央環抱著一處空闊的石幔地，而那十餘名書院學子便似乎正在此處比試著身手。因並未在這亭台樓閣之間尋到慕容臨的蹤跡，而此刻時辰尚早，謝長纓索性暫且立在不遠處觀摹起了這群學子的一招一式。
此刻場中一聲脆響，隨即便有一名學子的木劍被他的同窗斬斷，他笑著搖了搖頭，對年輕的同窗道：“罷了罷了，若論身手，我們幾個可都比不上你。這朵‘青龍臥墨池’，今日便讓給你好了。”
謝長纓聽得此言，目光便也不覺四下逡巡了一番。這一種牡丹她早先曾在洛都見過，因那寬大圓整的墨紫色重瓣正正簇擁著狹長青綠的花蕊，有如青龍盤臥墨池中央，故得名為“青龍臥墨池”。她側目望時，果真在一旁的花木回廊之中，見到了一朵極為富麗的墨紫色牡丹。
隻是不知這南泠書院中的花匠是用了什麽方法，竟在秋日也培植出了這等名品。
“這位公子，也是有意於這朵‘青龍臥墨池’麽？”
正在謝長纓端詳那牡丹之時，先前那名贏得比試的年輕學子卻已抱著木劍快步走上前來，笑著向她打了個招呼。那少年立得筆直，風從山林回廊間簌簌而來，攜了三秋桂子的香氣，在他的烏色鬢發之間盤旋。而謝長纓僅僅是回神望了對方一眼，便從那意氣風發的清澈笑意之中，讀出了些許隱秘的戒備。
“並非如此，”謝長纓心念一轉，如實笑道，“我是來尋慕容先生，恰巧路過此處。不知慕容先生眼下正在何處？”
“求見慕容先生？”少年凜凜地一挑眉，揚起了手中的木劍，輕輕巧巧地指向了謝長纓，“他此刻尚在文心閣中講授，閣下若有真本事，不如——便先過了我這一關。”
“樂意奉陪，不過我也該為這場比試加一個碼。”謝長纓含笑打量了一番眼前的少年，末了，亦是朗然一笑，就近取過一旁大理石圓桌之上的一隻折扇，“若是我贏了，那朵‘青龍臥墨池’，也當歸我所有。”
“一言為定。”