自秣陵取道陸路西行，縱使日夜兼程，也仍需十餘日方可抵達荊州境內。顧宸晏在得了正式的詔令文書後，便當即攜禦史台屬官一路疾行，待抵達襄陽郡南郊的官驛時，也已是嘉安元年的八月末了。

他利落地與桓佑派來的掾史簡單交涉過此行的公務，而後便將風塵仆仆的隨行屬官們在官驛中安頓妥當，囑咐他們今日好生歇息。

隻是顧宸晏自己卻又無心偷閑，他在收拾過行李後，便信步離開了官驛，向先前兩國交戰的城北郊野而去。

彼時山嶽層林盡染金翠，在穠豔的殘陽裏如潑墨一般濃墨重彩地壓在城池樓閣之上，河水也早已收盡了夏日時的威力，靜靜地倒映著斑斕的秋色蜿蜒東流。而在這一片金翠霜紅的景致之間，唯有襄陽城北的郊野依舊是一片戰後的蕭索，枯草於傾頹的棚戶與折斷的刀戟間瑟瑟地搖曳輕顫，又在顧宸晏舉步踏過之時被靴底碾得倒伏。

他在一處棚戶前駐了足，側耳聽著沔水奔流東去的浪湧之聲，俯下身抬手拭了拭木桌之上斑駁隱約的血跡與油漬，一時默然沉吟，不知是想到了什麽。

也正是在此時，桓彥之與一名戴著冪籬的貴女低聲交談著走出北城門，循著官道向此處而來。

他展眼眺望著天際的長河，微笑問道：“夢之堂姐新婚，怎麽忽然也來了襄陽？莫不是追隨顧禦史而來？”

“是，但緣由並非如你所想。”那名貴女輕輕地搖了搖頭，低聲道，“長寧接下這差事倒未必有何私心，但道元可曾想過，顧太宰因何而默許？顧氏與桓氏結姻親之好，自然是一榮俱榮。叔父身為襄陽郡守，未必能夠置身於外。”

“原來堂姐是為了遊說？其實不必，桓氏在襄陽行端坐正，原本也絕不會隱瞞什麽。”

“不是隱瞞，而是……嗬，襄陽之戰中的一些隱情你們未必知曉，但朝堂之上的某些人卻未必相信。倒不如乘此機遇協同禦史台調查，免得來日被動。”

桓彥之心知對方是在提點自己，一時沉默著思忖起來。琅琊王死得蹊蹺、襄陽之戰敗得蹊蹺，而秣陵的始作俑者，極有可能已將桓氏一同視作了知情之人，隻待時機成熟，便將除之後快。

“堂姐，秣陵有何異動？”

“我隻覺內訌恐在所難免，道元，你與叔父或當早擇良枝。”

桓彥之聽得此言，免不了生出了幾分不知所措的猶疑：“這……”

而那名貴女卻是在此刻抬了抬手，向他遙遙地一指顧宸晏的方向，笑道：“道元，今日可巧。”

桓彥之回過神來，亦是微微頷首，當先調轉了步子：“也好，這便探一探他的口風。”

郊野之上的晚風簌簌而起，吹動遍地的蔓草窸窣搖曳，拂得顧宸晏的衣袂翻卷如雲，一時倒是更顯卓朗峻拔的風姿。

他在風聲中循著異響微微側目，便正望見了信步上前的二人，目光很是訝異地在那名貴女的冪籬之上停駐了片刻：“……夢之？這位想必便是桓家公子了。”

桓彥之便也從容見禮，笑道：“在下桓彥之，表字道元，久聞顧禦史之名。聽聞顧禦史前來徹查襄陽之戰的真偽傳聞，在下也願略盡綿薄之力。”

“桓公子多禮，稱我長寧便可。這本是朝廷的決議，我也不過是奉命而來。”顧宸晏暗自打量著二人的神色，一麵回禮，一麵忖度著桓氏的立場，“朝廷的疑慮大多在於議和前後的公文往來與戰事部署，說到底，便是仍舊懷疑此事是否的確是別無轉圜。”

桓彥之思忖片刻，應聲道：“文書與布防圖如今皆封存在襄陽郡的官署之中，長寧明日自可前去調用，若是需要新城郡那邊的記錄，父親也可代為引見。”

一旁的桓夢之斟酌良久，也在此時開了口：“我還有一事相問……也與朝廷公務有些關聯。”

“……請說。”

桓夢之若有所思地抬手撥弄著冪籬上垂落的輕紗，徐徐問道：“長寧是僅僅打算查明朝廷交代之事，還是打算尋到更為有力的證據，駁斥那些無稽之談？”

她這番話的弦外之音已是不言自明——此行究竟是為朝廷，還是為故人？

顧宸晏略有些訝異地沉默了片刻，而後笑道：“這原本便是同一件事。”

桓夢之複又追問道：“那麽，朝廷想要的‘真相’，於長寧的故人有利的‘真相’，以及此事真正的本末……是否會有共通之處呢？”

顧宸晏一時默然。

桓彥之立時也明白過來，不著痕跡地接過了二人的話語：“若是如此，長寧不妨在朝廷成命之外，查一查兩次輜重糧草的失竊案。”

“正有此意。”

顧宸晏含笑默認，心下明白這番話經由桓氏子弟說出，便又多了一重意蘊——畢竟糧草輜重於調撥途中失竊，於度支尚書桓修而言亦屬不利。

“長寧一路奔波，為何不在官驛中早些休息？”

“聽聞此戰慘烈，我心下感念，故而來此一觀。二位也有意同行麽？”

桓彥之不覺笑道：“我似是不該來此。”

桓夢之無奈地瞥了他一眼，隨即微笑道：“我原本意在拜訪叔父論些私事，隻是因他尚在官署，方才來與道元四處走走。既然二位也有事相談，我便就此回城了。”

說罷，她便向二人略一頷首，而後徑自轉身，向城內緩步走去。

顧宸晏若有所思地停駐了片刻，心知桓夢之多半是代京中的幾位桓氏官員前來與桓佑商談族中事宜，便也不再多問。他再度舉步走入傾頹的棚戶之中，抬手輕輕擦拭著木桌之上的痕跡，歎息道：“兵燹之禍，竟至於此麽……”

“畢竟糧草屢次告急，前線又頗為吃緊。縱然有新城郡等地幫襯，也終歸難治其本。”桓彥之自然明白他所指為何，亦是不覺黯了黯神色，輕聲道，“好在戰事結束得及時，否則……敵軍繼續這樣圍城下去，恐怕總有一日，軍中也會搭起這樣的棚戶。不過，聽聞前些年中原戰亂之時，這等景象在淮水以北已是尋常。”

“是麽……秣陵倒是一直可算是太平。即便昔年王肅叛亂之時，也遠不及別處。”

“那畢竟是秣陵啊……”桓彥之頗為感慨地長歎一聲，良久，又道，“長寧來了此處，或許能有些不同的見聞。無論外人如何議論，襄陽郡的屬官與將士，都是感謝那幾位的。”

“我見遞入太極殿的奏疏中說，沔水北岸良田盡毀，南岸亦受到波及。新野郡南部數縣原本尚在大寧掌控之中，議和過後，便也入了敵國之手。”

“蝮蛇螫手，壯士斷腕。世上沒有那麽多兩全之法，襄陽之事，皆是如此……隻是新野諸縣的百姓，大約的確會從此恨上我們了。孰黑孰白，我不敢定論，長寧，我隻能告訴你，在那時的局勢之下，保全重鎮襄陽，便是最為緊要之事。”

顧宸晏輕輕地歎息了一聲：“來日……還有機會麽？”

“天下局勢瞬息萬變，來日之事縹緲，還是保住當下吧。”桓彥之無奈地搖了搖頭，忽又問道，“那麽，長寧可有決斷了？”

顧宸晏頷首：“明日我會先行調閱官署中的文書輿圖，再請當初的將士與屬官做證詞，約摸兩日過後，便需請道元與桓郡守協助我調查糧草之事了。”

“……真快。”

“見微以知萌，見端以知末，如今我需要尋找的不過是些緊要的佐證。何況太後若當真有心下殺手，便不必多此一舉命我來此了——暗處的敵人，才更危險啊……”

“朝中人大多以為是太後設局謀害琅琊王，她自然不甘枉受惡名，隻是我也不信，她在此事中當真一塵不染。我聽聞長寧秉性耿介，但方才堂姐所問的話……長寧恐怕也的確需要慎思。這並非關乎清濁曲直，而是幕後之人是否會因真相而選擇魚死網破。”

顧宸晏沉吟良久，方才退讓道：“此後這段時日的調查自當秉公而行，我想桓氏既行事無愧，想來也不懼於此。不過……待回朝呈表之時，我會仔細斟酌奏疏的措辭，有些猜測，或許的確不當此時道出。”

桓彥之亦是明白如此退讓已可算是極限，便也不再多言，隻是抬眼眺望著天幕之上四合的黛藍夜色，笑道：“長寧，時辰不早，我們今日且回城休息吧。自明日起，桓氏會竭力襄助朝廷的調查。”

“如此，我代禦史台謝過桓氏高義。”顧宸晏施施然長揖，而後含笑側身相邀，與桓彥之一同循著來時的官道，披著半天的夜色，向城中折返而去。