直至李從訓登上碼頭率一眾親信離開了橫江浦，連環塢的人手都再未流露出半分敵意。待得這一行人離去後，謝長纓仍舊以船槳將小船帶入江上，而後揭開甲板角落堆著的油帔，躬身按動藏於其下的幾處機關。
重物沉沉墜入深水的悶響次第在船艙之下響起，直到餘下的那兩條纜繩皆已徹底卸了力，謝長纓方才輕輕地舒了一口氣，舉步走入船艙之內，氣定神閑地調笑道：“可算把那些火藥處理幹淨了，當真是將我嚇得不輕呢……”
蘇敬則正欲抬手滅去案桌上的燭火，見謝長纓到來，便轉而護了護搖曳的火苗，含笑反問道：“長纓，你這句話說出來，怕是連自己都不信吧？”
“怎麽便不可信呢？那可是貨真價實的十餘箱火藥啊……”謝長纓笑吟吟地入了座，見他眉目之間難掩倦色，便垂眸看起了案桌之上並未收起的書冊，直入主題道，“倒是不曾想他會應得如此幹脆利落。”
“夜霜白向你透露了多少連環塢的事，他想必是猜得出來的，再加之錢塘一戰中趙雍背棄盟約在先，玄朔軍暗中通融在後，他自然明白眼下不當再與我們交惡。”蘇敬則思忖片刻，又道，“何況，越地的民亂已令大寧朝堂再容不下連環塢，對於昭國而言，與趙雍交惡的連環塢也並無太多合作的價值。如今連環塢能從我們手中謀些便利前往鄰國避禍，何樂而不為呢？”
“豈止是沒有利用價值？若是連環塢流亡到了昭國地界，他們少不得還得打起精神來應對——我聽聞因為改製與土斷之事，昭國上下也是暗流湧動呢！若是連環塢在他們那裏如法炮製煽動民變，可就麻煩了。”謝長纓的話語中頗有幾分幸災樂禍的意蘊，“你可是給昭國找了個不小的麻煩。”
“若非朝中兵力不足以盡快將這些勢力一一平定，我也不必如此了。正巧，也可向風城提個醒：江湖勢力的手伸得太長可不盡然是好事，如今是我們留意到也便罷了，日後若引得朝廷也起了警惕之心，恐怕不能善終。”
“你倒是算得仔細。”謝長纓輕輕挑眉瞥了他一眼，“其實連環塢也好海寇也罷，大多是些順勢而起的烏合之眾，待平定趙雍後，假以時日，總能處理幹淨。隻是……”
“隻是朝廷未必有這等長久消耗下去的物力與財力。”
“不錯。”謝長纓輕歎一聲，頷首道，“兵久而國利者未有……這的確是最好的選擇。”
“何況慕容先生所言不錯，有些事情拖得久了，便是死無對證。若當真令趙雍或陳定瀾再逍遙下去，當初襄陽城所經曆的那一切，又算是什麽呢？”蘇敬則凝望著燭台之上跳躍明滅的火焰，忽而又垂眸輕歎了一句，“隻是我今日如此行事，到底對不住憑舟……”
謝長纓聞言，不由得微微抬眸側目，借著昏黃的燭光端詳著他此刻的神情變幻，卻也隻是捕捉到了轉瞬即逝的一線迷茫。不過片刻，蘇敬則便重又抬眼看向了她，若無其事地微笑道：“說來我還不曾仔細問過，朝廷為何將你們調來了橫江浦？他們下一步是如何安排的？”
“如今宣城郡與丹陽郡中皆有流民據城劫掠，若在江上水戰，則後方不穩，補給亦是不便。荀將軍與臨賀郡侯等人商議過後，一致認為叛軍若想求穩，便會在過橫江浦後轉道陸路進攻秣陵，故而我自請領兵往曆陽守衛，而石城的江州軍也會配合後撤，直至在橫江浦與我們會合。”
“慕容氏的江北駐軍呢？”
“名義上仍在吳越之地平叛，但實際上麽……”謝長纓頗為神秘地笑了笑，又道，“想來這幾日臨賀郡侯所率主力便將借道錢塘，向西疾行奔襲柴桑的盆口關了吧。如今叛軍雖占了江陵，桓氏的部曲卻仍舊守著襄陽，再算上如今不知在何處的鍾氏部曲，想必此後的局勢會頗為有趣。”
“……攻其必救之地，合兵後與石城的守軍東西夾擊殲滅主力麽？倒的確是慕容先生一貫的風格。”蘇敬則沉吟片刻，便也好似輕鬆了幾分，笑道，“看來此後之事，多半不須我費心了。”
“的確，縱然有什麽變數，至多也不過是盆口關那邊未必能在叛軍進攻橫江浦前取勝。屆時無非是由我領此處守軍佯裝落敗退往新亭，再前後夾擊攻其不備。”謝長纓說笑間便也站起身來，抬手撩開了船艙的簾幕，“時辰不早，我也該將這艘船送還回曆陽的軍營中了。”
蘇敬則微微頷首，取過一旁的蠟燭剪，滅去了燭台之上的燈火：“也好，我正可在船艙中小睡片刻。”
謝長纓自是應了一聲，舉步向甲板走去。她在走出船艙時又不免下意識地回首一望，正見蘇敬則已然倚靠著艙壁闔上了雙眼，而艙中暖色的燈火一滅，便可見迷蒙如紗的月光自窗牖縫隙中漏下，隱隱覆上了他略顯蒼白的麵容。
謝長纓輕歎一聲，走出船艙拾起了一旁的木槳，抬眼時正見明月出於雲海，照見江上白浪迭起，潮聲不絕。
——
次日午時，台城宮道之上。
衛陵陽抬手遮了遮耀目的晴日，展眼望向不遠處的崇德殿：“枕月姑娘可知太後殿下因何急召本宮入宮？”
在前方引路的枕月並未駐足，隻是略微側了側眼，垂眸低聲答道：“婢子也不甚明了，隻是猜測或許與臨賀郡侯有關。畢竟他如今領重兵在外，而太後殿下又素來思慮周全。”
衛陵陽聞言，不覺低聲笑了笑：“看來太後始終未能盡信於你。”
“依照陛下所言，太後殿下不對婢子心存疑慮便已足夠。”枕月說到此處，卻忽而低聲問道，“此言或許有所冒犯，但婢子也需代陛下一問。長公主以為，臨賀郡侯此去柴桑，是否當真能夠速平亂黨？”
衛陵陽默然良久，終究隻是說道：“行伍之事，本宮不敢妄言。但若說平叛之心，那麽陛下大可不必疑慮，畢竟大寧朝中亂得久了，對於京畿各世家而言絕非善事，而君淵素來擅長審時度勢，可不會如趙雍一般因小失大。相較於此事，本宮倒是希望陛下仔細斟酌一番，叛亂平定過後，如何設法避免門閥一家獨大的境況。”
枕月默然片刻，轉而微笑著頷首道：“婢子明白了，長公主的話婢子會設法轉告於陛下。”
二人又循著宮道轉過一處宮門，便來到了崇德殿外。枕月在玉階前駐了足，回首行禮道：“長公主殿下，請。”
衛陵陽輕輕一頷首，便垂眸斂衽緩緩登上了玉階，步入崇德殿中。此刻殿中沉香嫋嫋，燈檠之上依舊燃著錯落的高燭，照得殿中一片通明輝煌。滿室光影流彩之中，陳定瀾正背對著殿門施施然而立，抬眸端詳著屏風之上彩繡繁複的花鳥鸞鳳。
“太後殿下。”衛陵陽頗為規矩地駐了足，垂下眼眸遙遙地向她行禮。
“你來了。”陳定瀾循聲回首，向她淡淡一笑，滿室琉璃燈火映在她的鳳眸之中，一時之間便是熠然生輝，“孤想著如今臨賀郡侯領兵出征，你留在府中多半亦是無甚意趣，倒不如來宮中閑話一二——來，坐吧。”
“是。”衛陵陽應了一聲，趨步走上前去，隨著陳定瀾踱步行至側殿之中，在軒窗下入了座。
“吟風，備些茶水來。”陳定瀾揚聲吩咐過守在門外的吟風後，又信手取過案桌之上的香箸把玩起來，“陵陽，近來諸事，想必你也有所耳聞。”
衛陵陽斟酌片刻，如實應聲道：“的確曾聽君淵提及過一二。隻是臨海素來不通政事，太後殿下若想問些見解，隻怕會令您失望了。”
陳定瀾笑道：“不過隨口聊一聊而已，陵陽可莫要將此處當做了太極殿。”
“臨海不敢僭越。”衛陵陽亦是附和著笑了笑，又道，“如今趙氏叛軍雖與越地亂民沆瀣一氣擁兵作亂，但大寧亦是調動了京畿附近的一應精兵嚴陣以待，想必局勢不至失控。”
“趙雍素來氣量狹小，貪小利而失大義，又在這等外敵窺伺之時驟然起兵作亂，京中高門士族即便隻為自保，亦是恨不能除之而後快。隻是……”陳定瀾說到此處輕歎一聲，“他所謂的‘牝雞司晨’，倒也算不得錯。來日縱然亂象平定，趙雍打出的這一個旗號卻仍舊可為他人所用。”
不曾想陳定瀾今日談及的竟是此事，衛陵陽不覺心下訝然，低聲道：“殿下，那您……”
“急流勇退，謂之知機。孤不僅僅是大寧的太後，也總該為潁川陳氏的未來想一想。”陳定瀾接過了吟風遞來的茶盞，以碗蓋輕輕拂著茶沫，笑道，“也該是陛下獨當一麵的時候了……陵陽大約是覺得，陛下與你那位一母同胞的幼弟頗有幾分相似之處，是麽？算來懷帝的確是穎悟聰慧之人，可惜生錯了時候。”
“……原來太後殿下早已勘破了一切。”見陳定瀾一語道破自己的心中所想，衛陵陽倒也並未有太多慌亂，事已至此，她隻是坦然地認下此事，又正色反問道，“那麽臨海也請太後如實告知，琅琊景惠王之死，是否與您和趙雍都脫不開幹係？”
“嗬……陵陽聰慧。”
衛陵陽搖了搖頭：“太後殿下，臨海決意襄助陛下，緣由並非盡如您所想。琅琊景惠王之事牽涉過廣，太後殿下固然得以除去威脅陛下地位的隱患，但……險些以西藩二鎮陷落為代價，這當真值得？”
“那麽，陵陽以為該當如何？”陳定瀾漫不經心地笑著，一派雍容的言行之下卻含著幾分冷酷，“衛暄帳下的那群世家子弟對三吳之地的軍政頗有些影響，這確實令孤覺得不安。而孤也沒有那等精力再專心去與他們糾纏消耗。衛暄若活著，隻怕不論身在何地，但凡陛下與孤令他們生出了不滿，便總歸還能借題發揮。不論衛暄與他們究竟是否謀劃了什麽，也不論他們對三吳軍政的影響究竟是浮於表麵抑或是深入其中，隻要衛暄不在了，這一層關係也便不在了。”
衛陵陽抿了抿唇，輕歎道：“臨海明白您如此看重這半壁大寧江山，可是太後殿下，您如此行事，終歸難以坐穩這片江山。當今天下外侮已是如此，國中若再內鬥不息，竟致使戰事失利，那麽大寧的元氣便是再過幾十年也養不回秣陵立國之時的模樣，更不必說北上中原，興複舊都。”
陳定瀾卻也並不慍怒，她仔細地打量著眼前明秀清雅的華服女子，忽地輕笑起來：“陵陽，以往孤倒是未曾發現，你竟也頗有主見。可你也不妨想一想，設若孤放了衛暄一命，那麽襄陽一戰後，此人還能不能再受朝廷節製，屆時又有沒有一個兵不血刃的動手機會呢？”
“那麽襄陽一戰中因此而平白犧牲的將士與百姓，又究竟算是什麽呢？”衛陵陽語調輕緩，這一句反問聽來也更像是自問，“太後殿下，臨海的確尚未尋到自己的路，但……也的確不能讚同您的選擇。”
“無妨，”陳定瀾反倒是笑了起來，“此戰過後，便是陛下親政之時，也許將來的某一日，你也會不得不站在與孤類似的情境之下，在無數與初衷背道而馳的可能之中，選擇一個不那麽糟的道路。到了那時，嗬嗬……孤很好奇，這究竟會是什麽樣的情形呢？”
衛陵陽微微凝眸，一時不語，半晌方道：“我想……不會有那一日的。”
陳定瀾卻是含笑揮了揮衣袖：“來日方長，陵陽何必急於作答呢？——去吧，將方才的這些話告訴陛下，便說待趙雍之亂平定後，孤便會如天下所願，永不再踏入台城。”