七月三十，淮水兩岸天光晴霽，不見流雲。
蘇敬則隨運糧車隊行至前線軍營外時，正逢謝遙在佯攻洛澗後引兵折返。彼時秋光漸盛、萬山金紅，瑟瑟的風聲之中，但見駿馬飛馳、煙塵四起。
“崇之？”謝遙翹首望見車隊前方的幾人時，不覺朗聲一笑，勒了勒韁繩令戰馬緩步上前，笑道，“原是軍糧已至，看來那二位暫且不必為此擔心了。”
蘇敬則頷首示意運糧官先行駕車入營，而後應聲道：“看來你們幾位都在這最前線了，我果然不曾猜錯。輜重糧草雖已抵達，我卻還有些事需得告知你們。”
謝遙亦不多做寒暄，當即撥馬引路：“與此次延誤有關？眼下他們二位想必都在主帳裏，隨我來吧。”
“有勞。”
謝遙便也令裨將先行領人回營，而後自是將坐騎交與趕來的馬曹士兵，與蘇敬則一同向主帳而去。蘇敬則凝神觀察了一番營中將士們的神采與操練，忽而問道：“遠書，你們是打算速戰速決麽？”
“此事……一言難盡。”謝遙四望一番，輕歎一聲並未作答，反倒是疾步上前撩開了主帳的簾幕，“去帳中談吧。”
謝長纓原本正在沙盤前與謝遷商議著軍務，聽得二人入內，便抬眼笑道：“我方才還奇怪，怎麽輜重車已入了營中，你們人卻不見蹤影？原來是在此處。”
謝遷亦是向二人微微頷首致意。
謝遙當先笑道：“哥，知玄，方才崇之可是問到了關鍵之處，這等緊要之事我做不了主，你們二位且好生解釋一番吧。”
“果真是瞞不過崇之的眼。”謝長纓做了一個“請”的手勢，邀請二人同來沙盤之前，而後開門見山道，“崇之此去督運輜重，想必也發覺了些許異樣。不知你們是取道何處來的洛澗？”
蘇敬則心下了然，簡明答道：“前往淮南與江陵的漕運樓船這一次均是在曆陽登岸，取道江北陸路前行。淮南這一支循著陰陵官道往洛澗而來，另一支則沿江水河道的方向西行抵達江陵城中。”
謝遷尚在沉思不語，謝遙便已然開口問道：“陸路？果真避開了潯陽和彭蠡澤麽？”
謝長纓思忖片刻，亦是追問道：“崇之，臨賀郡侯可曾與你提過別處之事？”
“不曾，但慕容先生無故令左民部避開水路運送輜重，又抽調兵員沿江水下遊設防，已足夠證明許多。”蘇敬則頷首道，“若說江陵與曆陽之間足以威脅漕運的重鎮，當屬武昌與潯陽，但武昌郡一帶並無江水支流，昭國精銳亦不曾大軍壓境，因此唯有潯陽一線存在變數。如此一來，想必三位心下都已對局勢有了推論，我自然不必班門弄斧了。如今交廣二州音訊斷絕，南嶺以南究竟是何局勢尚且不明，我今日入營，原本便是想勸三位仔細斟酌，是否還要與敵軍長期對峙。”
“……的確是該速戰速決，”謝遷幽幽一歎，“再拖延下去，莫說交廣如何，硤石便先要失守了。”
“我這幾日借佯攻探了探對岸那些人的態度，他們很警覺，隻怕尋常攻勢在此無益，當出奇兵。”謝遙附和道，“蕭子平及其親兵已被吸引至北麵的洛澗下遊，依我所見，或可乘機領輕兵精銳乘夜奇襲梁顯部眾，逐個擊破。”
“未嚐不可。臨賀郡侯既是調了精銳回防江水中下遊，至少我們便能夠確定，後方已另有隱患——如今輜重糧草已至，大寧也拖不起太久。”說到此處，謝長纓笑了一聲，“遠書，說吧，想要多少人手？”
不曾想她如此隨意地便應下了此事，謝遷微顯訝異地側目看了過來。隻是謝長纓好似已打定了主意，緊接著又道：“這幾日天氣晴朗，洛澗水位不高，正可涉水強渡。因這幾日佯攻下遊，敵軍在洛澗上遊正有一處防守薄弱之地，唯有乘著蕭子平還未回防時方可順利擊破。”
“放心，我隻要五千精銳，今夜便出擊。”
謝遷見這二人幾番言語之間便已定下了進攻之策，不由得追問道：“是否有些輕率？又或者……是否該知會後方的兩位將軍？”
“兵貴神速，便是待遠書動身後再遣人知會也無妨。”謝長纓搖了搖頭，正色道，“今夜遠書領五千精銳先行出擊，我與懷真領其餘人手在東岸接應，一旦突圍成功，便全軍渡河壓上，搶占先機。”
謝遷不覺轉眼瞥了蘇敬則一瞬，見他一副並不打算幹預軍務的悠閑模樣，便也唯有一歎，而後方道：“如此也好，今夜動身前，我便派些人手向後方傳信。”
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向晚時雲翳漸起，斜暉透過雲隙，脈脈地灑落半河浮光。
淮水北岸的丘陵之上，薑攸寧抬手以馬鞭遙遙指了指硤石山的方位，側目看向與他並轡而來的薑昀：“前方河流交匯處是硤石山，自此向北便為下蔡城。如今陳卻彈盡糧絕，而江北聯軍尚未突破洛澗防線，陛下若是有意進攻，當在這數日之間。”
薑昀頷首道：“不錯，若破硤石，這一段淮水河道便可令輜重運輸更為便利。”
“……陛下，恕臣之言。”薑攸寧默然片刻，忽道，“如今二十五萬兵馬皆壓在居巢水西岸，您又親領八千精兵奔赴前線，便是輜重漕運再便捷，也不可在此長久用兵。一來大昭國庫難以為繼；二來，將士們大多不習此地氣候，入春後更易滋生疫病，於士氣不利；此外前線局勢瞬息萬變，若令天下人知曉您在此處，一旦……”
薑昀聽到此處，卻是倏忽一笑，略帶幾分調侃地反問道：“元祈若是當真仍如此前一般不讚同出兵，又何必自請領兵隨行呢？”
“……此為人臣本分。數十萬大軍調度不易，有些人亦不可盡信，臣總該來分擔一二。”薑攸寧輕歎一聲，避開他的目光重又看向了硤石山的方位，“有些話雖是再說無益，但臣還是不得不提——‘知足不辱，知止不殆’，寧朝畢竟為天下正朔，如今又是各方齊心，比不得大昭暗潮洶湧。陛下縱然贏得了此局，仍當審慎待之。”
“元祈，你又何嚐不明白，前些年所用的新政雖有裨益，卻難下州郡，如今正入進退兩難之地。大昭若不行此險棋，借戰事削一削某些人的勢力，便是連舍命一搏的機會也沒有了。”薑昀笑著搖了搖頭，低聲道，“且如今各方的安寧不過是懾於我一人之威信，可是元祈，這天下又豈會當真有長生久視之人？”
薑攸寧一時沉默不語，良久，方才喟歎道：“是臣才幹不足，未能替陛下分憂。倘若那時臣能夠以雷霆手段將一應對策推行得當，或許不致有今日。”
“元祈難道不知，我見了多少彈劾你‘孤高自許、目下無人’的奏疏？若再將那些人逼急了，怕是到不得今日，國內便要生亂。何況……朝中也的確缺了些長於內政的人，這麽些年都隻依靠你一力領首行事。”薑昀說到此處，忽而好似想到了什麽一般，及時打斷了正欲開口的薑攸寧，“我可沒有興師問罪的意思，隻是有時也會免不了感慨，寧朝權貴能幾度毀瑚璉於權勢傾軋之間，我卻難得其中一二——罷了，有些事情終歸是求不得。”
斜陽已漸漸沉下了山巒，而前方的長河盡處正有流雲舒卷，一時間難辨天水。
薑攸寧知趣地不再繼續方才的話題，隻是問道：“陛下打算今夜動手麽？畢竟洛澗防線隻怕拖不了玄朔軍多久。”
“嗯，算算時辰，秦將軍也該知會了壽陽城中的守軍。入夜後兩麵夾擊，便可破硤石防線。”薑昀說到此處，便當先調轉馬頭，望向了來處，“陳卻想必對壽陽城中的兵力早有嚴密防備，故而今夜奇襲硤石的主力，當是我們。”
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殘陽漸漸地沉下了西方的山巒，天際的霞光尚餘幾分黯淡的綺色，而淮水已褪去了先前紛繁流轉的光影，流淌著無聲奔赴遠方沉寂的夜幕。堡壘雉堞間的士兵在暮色中沉默地換過了班，他們挑起炬火，卻照不透遠處山林暗影間潛藏的殺機，唯見朔月東升，星海黯黯。
而當自項城奔襲而來的八千步騎兵乘夜抵達硤石山以西時，謝遙亦是領著五千精銳越過洛澗東岸的山野，在盡數襲殺了東岸的敵軍耳目後，踏上了河畔的灘塗。
秋日的洛澗流水清淺而緩慢，粼粼倒映著漸隱於雲間的朔月，又於倏忽之間被馬蹄和戰靴踏碎，漾開黯淡的波光。謝遙在沉鬱如鐵的夜色中抬眼望向對岸，在匆匆集結燃起的點點炬火之中，凝眸盯住了其間將尉所在的方向。
而後，他當先取箭搭弦，箭鏃在月色與水色之間閃過一點隱隱的光芒。
山林間一聲戛然長鳴，天幕之下，有夜鴞疾掠飛過。