當下時交五更，明月西沉，天色已泛起了蟹殼青。
西堂外風定無聲，唯聽得內侍謹慎地攏著燭火，引一行十餘名朝臣次第步入西堂、班列兩側，向座上二人肅然行禮：“臣叩見陛下、長公主殿下。”
西堂的地龍正燒得溫暖，天子兀自將拔吊精神的冷茶置於案上，向眾人抬了抬手示意平身：“此非大朝，眾卿無需多禮——且入座吧。乘夜召眾卿入宮，實因國中亂象初定，當勠力行息兵養民之事。朕欲將此決斷告之天下，再用嘉安三年之新政為本，待正月郊祭過後推及天下以養生民，隻是今時彼時畢竟不同，其間或當有應時而變之處。昔年吳越諸郡推行新政時，諸卿皆為一時肱骨，望今夜能盡陳良言，鹹與維新。”
顧宸晏來時隻當天子有意先發製人、肅清弄權之臣，便與此處大多清流朝臣一樣，將部曲精銳暗中調集至台城左近以便策應。眼下聽得此言，他反倒是微覺訝然，繼而懸心稍定，當先應道：“陛下與長公主殿下既能擱置一時爭議，胸懷坦**、心係烝民，臣也自當為國事分憂。”
堂中餘者亦先後附和：“臣等領命。”
天子頗為讚許地一頷首，又不無憾恨地歎息道：“隻是彼時朕不過一介閑散親王，於此中詳情竟是一無所知，唯有請臨海長公主調閱了些許舊時的文書，結合昔日的見聞，與朕一同議定此事。”
待這番話語落定後，衛陵陽方才施施然站起身來，抱著卷宗書冊自珠簾後緩步轉出，微笑道：“論理，本宮不當置喙此等朝堂之事，隻是如今事不待人，也顧不得許多了。”
她作勢無奈地輕歎著，眸光不著痕跡地掠過一眾朝臣的神色，又道：“本宮今夜仔細看過了其間的記載，見其對田租、戶調等貲稅舊製皆有改易，亦論及秣陵與州郡間計貲定課之弊病，及至壽陽之戰前，更有數條獻策未及施行。不知如今若朝廷有意複用新政，當由何處入手最為穩妥？”
顧宸晏略作斟酌，便上前一步正色奏對：“越地新政本是借趙雍親族伏誅之機，調配其資產田畝還於百姓，到底難用於如今。若論亟待改易之策，當在渡江後所用‘依口稅米’之製，此製與中朝課田製雖有相異，但歸根結底，亦是令少田農戶擔上了更重的稅賦。此製竟令平民與貴胄同稅，若不改易，長此以往，則大族資產愈厚，而尋常百姓舉步維艱。”
言及此處，他不由得頓了頓，將最終的定論之詞生生地收回心中——屆時生民倒懸，朝廷亦是更難與世家門閥抗衡。
而正在他沉吟不語之時，同樣應召而來的陸希聲適時地接過了他的話語：“除卻租稅之法當有改易外，臣以為朝廷政令難下郡縣亦是亟待解決之弊病。據臣在新安郡之見聞，朝廷向來以各州度支財用計貲定課，而評定戶等、計貲配稅皆由郡縣官吏自行定論，幾無明法可依。此前新安及周邊郡縣自奉遂安侯之令均稅利民，別處……卻是難說。”
見二人如此直言陳詞，殿中其餘朝臣亦是暫且放下了些許謹慎之思，紛紛論及新政租調之製的得失利弊。
衛陵陽雖覺眾人陳詞皆是實言，卻也難免流露出了些許憂慮之色，待眾人暢言過後，方道：“眾卿之見皆是獨到，隻是若朝廷在當下便行雷霆之事，隻怕反引得世家大戶心聲怨懟，動搖國本。”
殿中一幹清流朝臣縱懷公允之心，亦不敢當真動了世家的利益，聽得衛陵陽並無冒進之意，便就此又論起了各色溫和迂回之策。陸希聲心下卻是了然，衛陵陽想必也已斷定，新政得以施行的關鍵仍在於整治世家、收其資產田畝。
而當下與朝廷幾近水火不容的世家，自然是……
方才聽得陸希聲提及了“遂安侯”三字後，顧宸晏便不由得側了側眼眸，好似回憶起了什麽。此刻他思慮既定，便又從容進言道：“陛下、長公主殿下，臣也曾與遂安侯商定一則權宜之計，隻因淮南戰事驟起，方才擱置至今。陛下若想解燃眉之急，或可一用。”
衛陵陽心知顧宸晏未解弦外之音，此刻也唯有暫且順勢應聲，再設法引其思緒：“顧禦史但說無妨。”
顧宸晏應聲行禮，還不急細說那時在天章閣中的思辨，便驟然聽得正殿處有腳步聲匆匆而來。
有內侍斂眸垂首立在門外，原本恭敬的語調此時亦是略微急促了幾分：“陛下，南郡公攜其僚屬於朱明門外請見陛下，言稱有敵國叛逆潛藏於宿衛之間欲行不軌，故奏請陛下徹查台城中人，以絕後患。”
此言既出，殿中眾人俱是心下微驚，衛陵陽不由得垂眸瞥了一眼西堂暗處的側門，耳畔已聽得天子緩緩起身，言辭間隱含警惕與慍怒：“茲事體大，南郡公豈可妄言於宮門之外，徒然引流言肆虐？”
衛陵陽暗自忖度一番局勢，旋即便也順勢應聲：“正是此理，眼下此處亦有諸卿為證，不妨請南郡公入台城詳談。若一切屬實，如此高調行事，豈非打草驚蛇適得其反？”
“……是。”
那名內侍唯唯諾諾地應聲，正待退出西堂時，卻忽聽得一人揚聲出列：“內侍稍待。”
他不安地頓了頓足，暗自垂眸側目，望見顧宸晏從容出列，向座上天子行禮道：“陛下、長公主殿下，南郡公並非易與之人，今夜想必亦是有備而來。臣願與內侍同去傳令，應時而動以備不測。”
衛陵陽不動聲色地一側目，天子便了然地應允道：“如此甚好，顧禦史小心。”
顧宸晏行禮稱謝，隨即趨步退出西堂，在清晨漸白的天光之下，向內侍微笑頷首：“內侍，請吧。”
——
在第一名宿衛打扮的將領大步走入清暑殿中時，一身褘衣朝服的陳定瀾已然正襟端坐於案桌之後。殿中赤燭高照、光影浮沉，照見她雲鬢珠鬆搖曳生姿，衣上五色翟鳥羽繡斑斕，鮮活欲飛。
那名將領不免心下猶疑，略微頓了頓足，方才向陳定瀾草草抱拳一禮：“太後殿下，陛下親賜綾絹八珍，請殿下納之。”
陳定瀾輕嗤一聲，緩緩地掃視過殿外隱約的人影：“是‘陛下親賜’，還是長公主、抑或他人代勞呢？”
將領一時無言，末了也隻是做了一個“請”的手勢：“太後殿下既已明了，請便吧。若有言相告，臣等也自當從命。”
“孤一早便說過，願受其果。不論是誰下了此等命令，將軍隻需告知於他。”陳定瀾輕輕地搖了搖頭，已然抬手取過了碟中的酥酪蟬，平靜道，“其實殺死一人便是殺死一種命運，你固然斬破了無數攔路的命運，但總有一日，你也會迎來殺死你的人。嗬……我昔勝君昔，君今勝我今。卻不知來日因果，又當如何？”
說罷，她從容含笑地端詳了一番對方茫然而警惕的神色，便了無猶疑地將那一枚酥酪蟬送入了口中。
殿外風聲驟起，林下新植的雲竹瑟瑟抖動，搖曳出一片格格不入的動人翠色。那來自於揚子江以北的長風同樣拂動了簷角綴連的鐵馬，帶來山川與江河的氣息。
清暑殿的山徑之下，謝遷隨手折下一片竹葉，銜在唇畔輕輕吹響。他抬眸望著北方的天際，似有所思。
“在看什麽？”
“我隻是在想……”謝遷信手將那竹葉拋開，在玎玲的鐵馬聲中幽幽一歎，“即便是她，到得此時也會死得如此輕易。”
“皆是肉體凡胎而已。事已至此，她若不想連累潁川陳氏一同覆滅，還能如何呢？”謝長纓亦是極輕地應了一聲，在他身側盤膝坐下，“算算時辰，一切都快結束了。”
“是啊……就這樣結束了。”謝遷自語似的笑了笑，垂眸望著自己的掌心，在片刻的愣怔過後，再次無力地揚了揚唇角，“我原以為，今日本會十分快意。”
謝長纓沉沉地凝眸望著他的眉眼，目光有一瞬的遊離，不知落在了何處。而謝遷亦是察覺到了她的目光，徐徐測過臉來，輕蹙著眉與她對視了片刻。
而謝長纓的目光卻很是渺遠，遠到透過晝夜之交寧靜的天穹，望見昔日江淮之間的橫戈立馬、江山血雨，望見台城宮禁中的兵戈在下一瞬鏗然相擊，四散飛濺著燦爛的浮金。
東方天光漸起，卻並不見熹微的朝陽，唯有濃雲凝滯於天際，徐徐鋪陳著黯淡的鉛青色，沉沉壓在碧瓦飛甍之間。宮闕高台下草木寂然靜佇，最後一縷風聲落在竹間，有如枯葉掠水，濺起漣漪微瀾，無聲無息**漾著，卻終究如長夜裏透明的蝶翼，載不動濃厚的寒涼。
也正是在這片靜謐之下，極遠處忽有寶鐸清音一振，攜著清晨時分第一片森涼的落雪，泠泠而至。
謝長纓便也悠然一笑，輕聲道：“下雪了。”
“……嗯。”謝遷驀地顫了顫眼睫，移開了目光，在良久的沉默過後，方才徐徐站起身來，回首望向了她，輕聲笑道，“走吧……姐姐。”
謝長纓側目抬眸，望見長天落起新雪，雪中顫顫掠過一隻雙翼輕顫的蝶。
——
當天幕上落下第一片雪時，慕容臨緩緩步入太極殿西側的複道之中，含笑打量著眼前這位昔日的門生：“長寧難道便不曾想過，藏在台城之中的那人究竟參與過多少事？”
“南郡公如何斷定，你的猜測定然無誤？”顧宸晏頓了頓足，卻並未循聲回首，反倒是略微加快了腳步，“……何不與下官明言？”
“長寧在擔心什麽？你的部曲，我的部曲，如今都候在太極殿前呢。”慕容臨倒也並不慍怒，反倒是從容一笑，有如閑談一般，“便不論此前之事，你以為此前太後設局之時，何人能在千秋門內設伏？又是誰令他能在台城之內調度人手設伏？”
他恰到好處地沉默了片刻，察覺到對方的身影略微僵了僵，好似陷入沉思後，方才乘機又道：“長寧，你固然有意以清正之道重振朝綱，但……你當真看清了座上之人的真麵目麽？”
顧宸晏卻並不接他的提問，徑直向西堂走去：“……前方便是西堂了，南郡公若當真有意撥亂反正，便將話在那裏說明白吧。”
“好。”
慕容臨悠然地笑著，亦是加快腳步越過顧宸晏，當先踏入了西堂之內。他坦然向著座上神色不定的天子施施然一禮，含著幾分笑意朗聲上奏：“陛下，臣請調丹陽郡將士徹查台城宿衛，緝拿敵國叛逆——”
言及此處，他徐徐抬起眼來，斂去唇畔笑意冷然望向了禦座之側，一字一頓地說完了末了的話語：“——昭國扶風郡王。”
顧宸晏心下一震，微蹙著眉頭抬眼看向了慕容臨，一時舉棋不定。而慕容臨已然冷笑著揚聲道：“長公主殿下不打算做些解釋麽？為何那日他在千秋門內動手刺殺之時，偏偏放過了殿下您呢？”
話音未落之時，殿外已有紛亂的腳步聲橐橐逼近，其間似也夾雜著雙方部曲的衝突之聲。而堂中的朝臣也大多回過神來，或是警惕地望向衛陵陽，或是攔在了天子與慕容臨之間。
顧宸晏不著痕跡地回首瞥了一眼候在門外的內侍，後者當即心領神會，繞過西堂正門自暗處轉向衛尉寺官署。
衛陵陽垂眸掩去了眸中一閃而逝的冷芒，旋即借勢稍退一步，訝異地蹙眉抬眸，同樣以冷笑回擊：“南郡公編造的罪名當真是天馬行空卻又了無意趣，為何偏偏不敢明言，那夜真正起了殺意的，正是本宮呢？你又敢不敢明言，為何坐觀會稽王於秣陵城中肆意謀害異己，直到幾近兩敗俱傷之時方才揮師入京？江州的一點連環塢餘孽，也能將你麾下馳騁壽陽的精銳牽製得不敢妄動麽？”
她不敢令對方有反駁之隙，隻略微忖度片刻，便鋌而走險再退一步，出言反詰道：“南郡公這是想做第二個‘王肅’，巧立罪名逼迫陛下賜死又一位‘北宮禦史’麽？”
“昔年北宮氏空懷經世濟民之心，卻行蠹國耗民之實，長公主殿下當真想以北宮氏自比？”慕容臨不以為意地又是逼近一步，“更何況，長公主殿下以‘心懷社稷’為‘不擇手段’開脫，是否也太過無力了些？”
而正在他步履落定的一瞬，三支冷箭自側方先後刺破帷幔屏風，寫著冷冽的殺意刹那間直取慕容臨的要害。
慕容臨自非顢頇之輩，電光石火間雖隻及摸到腰間聊作配飾的木劍，也已頃刻抽劍對著眼前的羽箭甩出，借勢騰挪身形向後退避。
當此之時，一道人影亦自暗處側門飛掠而出，身形一晃，便向天子擲出一柄短匕。
“陛下小心！”顧宸晏立時在一片惶惶之間點足上前，攥住天子的衣袖將他拉至一旁，又不動聲色地退至西堂門前。
堂內一霎間燈燭傾覆，光影搖亂。
“叮”！
被木劍打偏的第一支羽箭於此時刺入地麵。
“叮”“叮”！
其後兩支羽箭依次偏了方向頹然落地。
而到得此時，西堂內亂象略定的眾人方才望見，一道寒芒已穩穩地抵在了衛陵陽的頸邊。
那暗處猝然發難的不速之客竟已挾製著長公主，退至禦座後方的山水屏風之後，與眾人皆拉開了一段不長不短的距離。
“真是遺憾，南郡公身手不錯，可惜的確猜錯了局勢——我不會為任何人效力。”
昏暗搖曳的燭光之下，薑攸寧挾持著衛陵陽再退一步，眉目輕輕一挑，便頗為譏誚地嗤笑了一聲。
他此刻偏偏未著宿衛甲胄，坦然地以原本的麵目冷眼對人。火光燈影的輝映之下，那模樣並不若旁人設想一般鋒芒逼人，反是於清越超卓中自有風霜鐫刻的高華沉斂，有如深海波瀾間不減光潤的珠玉。
慕容臨隻是冷冷地瞥了他一眼，便已留意到了周遭的異樣所在——傾覆於地的燭火並未就此滅去，反倒是遊走於磚石縫隙之間，欲燃愈烈。
他心下驟然明了：江左冬日濕冷，前代越帝修築台城之時便引地龍火道，以為冬日取暖之用。而倘若道中所用的炭火有異……
“既然來了，便好生賞一賞‘焰火’吧……”薑攸寧目光掃過將將退至門前的慕容臨，在周遭烈烈而起的火舌中忽而轉身點足，揚聲笑道，“諸位記好，我是大昭的扶風郡王，薑攸寧。”
磚石之下的地龍火道也在這一瞬爆裂燃起，層層熱浪卷著滔天的煙塵，在門前眾人倉促退出西堂之時，頃刻將堂中目之所及的光景盡皆焚為扭曲的豔色。