時交午牌時分, 翳色霾雲密布，凜風咆哮大作，山雨欲來風滿樓, 從廣州城調遣出數艘官船, 取道東枝江, 飛速趕往禎州。溫廷安與溫廷舜行將上往官船的時候，便是在岸堤坡口的地方，不經意之間，看到了幾個熟稔的身影。
定睛望去, 居然是周廉、呂祖遷和楊淳。
三個少年，依舊穿著那一身染了一番舊色的官袍，靠在棧橋邊緣的浮筏之上, 見著她來了, 俱是大幅度地招了招手。
溫廷安有些詫訝地道：“你們怎的來了，劉大夫不是吩咐過, 你們要臥榻休憩麽？怎的還四處走動。”
“撇下我們，想獨自去單幹？”周廉撫了撫手背上的傷創, 望了她一眼，“溫少卿，你這般做，顯然是不夠義氣, 沒將我們幾個看成兄弟啊。”
“周寺丞說得確乎在理, ”呂祖遷道，“阮寺卿之前都提到過，你這種一人獨攬大功的習慣, 可得改改。”
楊淳道：“讓你去找望鶴和阿繭，這也太危險了, 麵對未知的風險，多一個人的話，至少能多一份力量，有我們在，你也能有個照應，是也不是？”
眾人是統一的口徑，橫豎就這麽一個意思，溫廷安單獨去鵝塘洲追捕望鶴與阿繭，太危險了，他們不放心，必須跟過去，否則，這樣的情麵說不過去。
畢竟，眾人乃屬大理寺的同僚，彼此之間，就合該相互幫助，不應當什麽重擔，都負擔在一個人的身上。
溫廷安其實本來想說，她並不是一個人，她還有溫廷舜。
但轉念一想，這種話說出來，從某種程度而上而言，算不上合適，她與溫廷舜的關係，與周、呂、楊三個人的關係，不能從屬於一個性質上的，一個是戀侶關係，一個是朋輩關係，這兩種關係，是不能同日而語的。
溫廷安逐次去拍了拍眾人的肩膊，她按捺住感動的思緒，深深望定他們：“好，那麽，我們一同前去。”
禎州，鵝塘縣，日頭又往西隅群山的方向，逐漸挪移了一些。
東枝江是名副其實的一條內陸河，流淌在鵝塘洲的時候，便是逐漸在一座山穀地帶收束成了一處麵積不大的低窪，不過，在山穀的背陰處，卻湧動著一片磅礴浩淼的大海，珠江的水、增河的水、西枝江的水，三者的河流，以縱橫捭闔的姿勢，悉數交匯於此。
阿繭收篙停棹，坐在一座烏篷船之中，他取下肩膊的汗巾拭了拭汗漬，日頭無法照清少年麵容上的表情，他獨自佇於船簷之下，麵容上盡是簷角投落而下的陰影，他擦拭完汗，身後適時傳了女子略顯羸弱的聲音：“阿繭，你是意欲帶貧尼去何處？”
望鶴有了八個月的身孕，本來這幾日，時不時便有幾回抑製不住的孕吐，這一回，她在烏篷船上，顛簸了整整一兩個時辰，她身體當中的不適感，隨著時間的推移，愈發強烈明晰。望鶴太陽穴突突直跳，感受到自己被一陣強烈的眩暈感攫住，肚腹裏中的嬰孩，亦是一直在用腳踢她，望鶴胸臆之中徘徊著巨大慌亂和心悸，這種毫無安全感的思緒，反過來加劇了她身軀的痛楚。
望鶴本是要投案自首，欲要去廣州府的時候，阿夕竟是往她的後頸處來了這麽一下，她陷入了長久的昏厥之中，一覺醒來，便是發現自己在阿繭的一艘私用船上。
這時候，一直背對著她的阿繭，徐緩地轉過身來，日色終於照到了他的麵容上，也將他的五官與神態照徹得一覽無餘。
還是記憶之中，那一副乖馴溫軟的麵目，但接下來的一番話辭，卻有些教人膽寒：“我打算捎你去山陰處的大澤，這樣一來，待官府派遣的逮捕船追上來時，我就能占據高位，去跟他們挾人要價了。”
話辭之中，是毫不掩飾的勃勃野心。
望鶴起初以為是自己聽岔了，穠纖翹長的睫羽輕輕顫震一下，問：“什麽？”
再度細細回溯對方所說的話，俄延少頃，望鶴捕捉到了一個頗為匪夷所思的詞眼：“挾人要價？”
阿繭麵靨之上的笑色，愈發燦爛了：“對呀，懷有身孕的望鶴師傅，應該很值錢罷，待價而沽的話，一百兩不成問題，畢竟夕食庵背後的財資如此豐碩，不論是你的長姊，還是廣州府，都應該願意給罷？”
阿繭說得如此輕描淡寫，但聽在望鶴的耳屏之中，卻形同一道千鈞驚雷，惺忪迷蒙的意識逐漸清醒過來，她的呼吸，亦是漸漸地僵凝住。
望鶴知曉自己，處於禎州東南一帶的鵝塘縣，此處的天候更甚於廣州府，明明是九月、十月的時節，但熱得同大暑一般。也正是因為空氣燥熱，可她卻深覺墜入冰窖一般。
望鶴陡地意識到了一種潛在的危險，這種危險，儼若陰冷的一條遊蛇一般，吞吐著涼颼颼的粉色蛇芯，隱秘地遊走於她的周遭。
望鶴深吸了一口涼氣，意欲起身，離開了這一艘烏篷船，她做出了舍筏登舟的行止，哪承想，沒行幾步路，後頸處的衣領便是教人狠狠揪了起來，緊接著，她鬢角後的發絲，被一股野蠻霸道的力道揪緊，發絲被隱秘地揪扯起來，力道牽拉起巨大的疼痛，望鶴一記吃疼，急得去護住鬢發。
“望鶴師傅，我本也不欲傷害您，但是你的性情非要如此固執，我也不得不做出一些阻止您奔逃的事情，”阿繭的嗓音仍舊是噙著一絲笑，但這時候的笑，多少裹藏著一些冷鷙威脅的意韻，一字一頓地說道，“再說了，望鶴師傅是由你的長姊阿夕委托給我的，我收了阿夕的錢財，就得把你照顧得妥當，是也不是？”
這些年，望鶴一直以為，阿繭隻是一個單純的、對錢財有一些執念的少年，但今時今刻，她才算是真正意義上的看清這個少年的嘴臉。
不僅收了阿夕的錢財，居然還打算挾人要價。
這一副吃相，未免也太過於難看了些。
望鶴按捺住身子的極度不適與疼楚，眉心深鎖，凝聲道：“這些年以來，你每次尋我索要封口的財資，我哪次沒有給你？倒是你，人心不足蛇吞象，從最初的每半年一回，逐漸變成每月一回，旬日一回，從最初的一貫錢財，逐漸變成五貫錢、十貫錢，變得越來越多。”
望鶴一錯不錯地望定阿繭，沉聲道：“你從來都不知足，目下，你又想拿我性命相要挾，長姊所言沒錯，我就不該一而再，再而三的縱容你。”
但阿繭絲毫不以為意，笑意盈盈地道：“咱們打交道這般多年，望鶴師傅又不是第一回 認識我，我是一直缺財用，你們又這般富庶，貴為夕食庵的掌廚師傅和門麵師傅，你們端的是日進鬥金，我尋你們討要一些銀錢，這些錢財，在你們而言，根本就是九牛一毛，也根本不算過分罷？”
阿繭絲毫沒覺得自己不斷討要錢財的行為，有多麽無恥與過分。
欲.望，儼若是一個無底洞，能將人逼迫成另外一番迥乎不同的麵目。
望鶴明晰地記得，她初見阿繭的時候，他隻是無家可歸的乞兒，身形孱弱，行相落魄，剛好目睹了阿夕真正弑害朝揚的一幕，那個時候，阿繭對他們說了一句話：“行行好，我快要餓死了，隻消你們能給我十枚銅板，能讓我買一碗麵食，好生果腹，我就對你們的事情守口如瓶。”
為了取信於阿朝與阿夕，阿繭當場便是發下了一個毒誓，若是他沒有循守誓約，他便要五雷轟頂，雲雲。
阿繭的麵部表情，有多硬韌堅決，他的誓詞就有多毒。
奈何，阿夕其實並不吃阿繭這一套，覺得這個細路仔，頗為油嘴滑舌，油腔滑調當初執意要手刃他，以絕後患。
但被望鶴製止了，她不忍心再看到長姊手上再蘸染有一條無辜的人命，她心底滋長出來的一絲慈悲與惻隱，教她去阻止了阿夕的行止。
選擇留阿繭一條性命，並且，給他一口熱食。
望鶴一直以為，這隻是十枚銅板的小事。
當時的她，骨子裏到底是有一種淳樸的良善在，選擇相信人性，尤其是阿繭當時的年歲，其實還很小，適逢十四、十五歲左右的年紀，這個少年是被拋棄在江畔上的灘塗裏的，他隻是想要飽腹而已，尋她們討要了十枚銅板，何錯之有？
但後來所發生的種種，望鶴真真覺得自己低估了人性。
貪、癡、嗔，三樣物事，阿繭就顯著地占了第一樣。
他變得越來越貪婪，索取的財資，越來越無度。
雖然，確乎如他所述的那般，他所求的錢財，對夕食庵而言，更確切地而言，是對於望鶴所擁有的財資而言，確乎是九牛一毛。
罌.粟所帶來的利益，是一場名副其實的暴利，夕食庵日進鬥金，完全不是一個虛張聲勢的玩笑。
但貪之一物，其毒性堪比罌.粟，一旦蘸染上了，便是永生永世都難以戒掉。
望鶴頭一回，探見到了這血淋淋的貪。
貪之一字，庶幾能夠吃人。
她陷入思忖的空當兒，翛忽之間，阿繭嗅到了苗頭不太對勁，沉聲道：“官府的船隻來了——”