且表梅若風等一眾廠衛在離開錦縣的同時，東野國主的一道重要奏疏也隨著他們一道駛向雒都。
奏疏才過錦縣，隋禦便知道了消息。
因為這天又是大集日，鬆針和郎雀按慣例來到兩國交界處收取最後幾百石稻穀。
鬆針叮囑好郎雀，便讓常澎帶他獨自去見隋禦。
常澎開顏一笑，輕聲說：“我正打算請二位過去，二位卻先過來了。怎麽……郎先生不一同前往麽？”
“郎先生得在這邊看著底下人幹活，我自己過去就成。”
這話分明就是托詞，常澎心下了然，遂沒有多問。他也將這邊的事情交割給丁易處置，旋即，引著鬆針過到桑梓米鋪那邊去。
曆經校事廠突然來襲這麽個插曲，隋禦這兩日思慮過甚，麵色略顯疲態。哪料迎麵走進來的鬆針，同樣頂著一張倦容滿滿的臉。
“有事？”隋禦斜坐在圈椅上睃向鬆針，不鹹不淡地問道。
鬆針低眉訕笑，起手撓了撓後腦，點頭承認。
“巧了，我也有。”隋禦拿眼睛瞅了瞅對麵的空座，示意讓鬆針坐下來言語。
鬆針這才發覺，範星舒、侯卿塵那幾人今日都沒有伴在隋禦左右。他大咧咧地坐下去，強撐著笑意，說：“叔叔……”
甫一開口，隻聽身後房門倏地傳來一聲悶響。鬆針微微側眸，方知是常澎退了出去。
“為著跟我繼續買糧？”
隋禦向他那邊推過一碗熱騰騰的馬奶茶，他自己也端起碗緩緩地喝起來。
“叔叔喝的慣？我以為叔叔討厭這個味道呢。”鬆針捧到手裏，好似不嫌燙嘴，咕咚幾口就都飲到肚中。
他見隋禦沒搭茬兒，隻好正色說：“我想跟叔叔做兩筆買賣。其一就是這糧食，兩千石……杯水車薪。這個冬季才過去一半呐！”
“再買還加價，能接受麽？”
“至多一成，我們能接受！”
鬆針都快要把牙齒咬碎了，為什麽這種談判要輪到他的頭上？這種事明明可讓郎雀來做。隻因他姓“鬆”，在這個姓氏上占了“便宜”。
“我手裏也沒有多少糧食，赤虎邑的百姓等得起麽？”
“就像先前那樣，每隔十日運給我們幾百石，一直持續到這個冬季結束。還按之前的規矩辦，叔叔覺得好否？”
隋禦抬手刮了刮唇邊，鳳眸直視鬆針，“第二筆買賣呢？”
“請……北黎邊軍逼近赤虎關……”鬆針下了巨大的決心，才把這句話說出來。
“東野出什麽大事了？”隋禦故作鎮定地問道。他心裏早已澎湃，這不正是他今日找鬆針過來的目的嗎？
鬆針不能對隋禦和盤托出，又不得不把東野國主如今的處境告知給隋禦。於是他掩蓋一些隱秘細節，隻把大框講與隋禦知曉。
“侄兒聽聞康大將軍近年糧草供給不足，要是有了和對峙東野的由頭，是不是很快就能批下來軍餉啊？”
“饑荒遍地、納貢減半、族帳不安、國主臥病……每一樁都足夠要東野動**的。這時候是得借助點外力，好讓那一盤散沙凝聚起來。可你們的主戰派要是真想打呢？”隋禦撣了撣袍服，坐直了腰身，問道。
“要是真的打起來，東野必敗。裏子什麽樣兒，隻有我們自己清楚。我也很期待和北黎真正開打的那一天，但絕不是眼下。叔叔若是不放心，大可以要康大將軍以真實戰況做準備。”
“你得給我時間去敲定。”
“沒問題，這麽大的事當然得好好商議。”
“那麽，賢侄與我回侯府住上兩日如何？講完你的事，我也該把我的事講一講了。”
“去就去，我又不是沒住過。不過，叔叔，你還是現在就對我講吧，不然我老在這瞎猜……”
鬆針跟隨隋禦坐在回往建晟侯府的馬車內，因著路上的積雪未化開，車速十分緩慢。待他們回到侯府時，隋禦已對鬆針說了大半。
鬆針覺得這根本就是天方夜譚，他從來都沒有覬覦過東野國主的寶座，更沒有想過和那淩恬兒成婚。
“不，這不可能，叔叔，小郡主是什麽性子你不是不清楚。莫說他傾心於你，就是她對你沒任何想法，我這一輩子都不會娶她為妻。我與她共事過，尤其這一年更是接觸頻繁，我不要她那種蠻橫的女子，我才不稀罕她那高貴的血統。”
鬆針拒絕的十分徹底，根本沒有考慮的過程。
好家夥，出師不利！隋禦不禁感歎，他倆不愧是同宗同族啊，連對感情的態度都如出一轍。
“回府再說！”
隋禦掀開帷幕跳下去，鬆針跟在後麵像個受氣包。嘴裏嘀嘀咕咕地振振有詞，要他娶淩恬兒，做夢！
“夫人呢？怎麽沒瞧見夫人？”隋禦一回到府中，逢人就問。
榮旺笑眯眯地接過主子脫下來的氅衣，欠身說：“夫人受邀，去邱府作客了。”
“去邱家？什麽時候走的？說沒說何時回來？”
“才走小半個時辰。夫人留下話說掌燈之前能回來，要侯爺該幹什麽就幹什麽，用不著等著她。”
隋禦冷哼一聲，說：“我才沒有等她。”緊接著馬上又問：“寧梧和誰跟著呢？”
候在一旁的鬆針差點笑出聲來，什麽叫口是心非他算是看得明明白白。
“寧姑娘、鄧家的、水生和勝旺都跟著呢，侯爺放心好啦。”榮旺忍笑道。
隋禦還欲問榮旺，鳳染穿得厚不厚之類的話，苦於鬆針跟在身後，方才罷了。
這日氣候雖冷，但陽光卻很充足，映著地上還未融化的積雪泛出耀眼的白光。
鳳染是頭次來到邱家宅院，邱老爺先是出來恭敬相迎，拜過鳳染後又趕緊避走出去，好讓這位貴客可無拘束地在府中享樂。
三人在隨意言談間，又談成幾樁買賣。鳳染喝著邱家下人送上來的黨參黑棗茶，道：“那就這麽說定了，我這邊還需幾千石稻穀，到時候就可你們兩家為我調度，還按老規矩簽契。”
吳家大姐連連稱好，忙替鳳染添上茶，說：“和侯爺夫人做事心裏敞亮，我們做營生的就圖個誠信。夫人付餘款隻有提前，從沒有延遲過，我們心裏都明鏡著呢。”
“我還真沒過問，那是常澎做事穩妥，回去我得賞他。”
“是呢，常老板行事特利落。那博施生藥鋪分號的事……”吳夫人試探地問道。
“有錢當然要大家一起賺嘍。你們姊妹願意拿出本錢投給我，這是對我的信任。不過掌櫃的還得是高橋，有他把關我們才能高枕無憂。”
吳家姊妹願意多投一筆錢，把生藥鋪的分號再擴大一倍。鳳染認真考慮過，有他們兩家加入，確實是錦上添花。銷路和渠道會更加開闊，能被更多人知曉和選擇。
“我們明白的，內裏一切事務絕不插手，就等著月月分賬好了。”
很快，三家之間的買賣就變成你中有我，我中有你。鳳染知道吳家姊妹是想跟侯府粘連在一起。這於侯府而言多有便利，她也願意通過這種方式滲透到錦縣更多行當裏去。
唯有販鹽那件事，鳳染隻字未提。那個營生必須獨享，要做就做一家獨大。
稍後，吳家大姐又備好一桌珍饈肴饌，好生款待鳳染。
席間，她們聊起夏家，又順著夏家說到錦縣整個糧市。因為有夏家的例子在先，這糧食價格終是沒大漲起來。隻是相對於豐收年來說，糧食依然捉襟見肘。
“沒有漲價就是好事情，誰都救不了蒼生。等到年底那陣兒吧，搭半月粥鋪行善，也算咱們盡了力。”
瞧吳家姊妹沒有應聲，鳳染便知她們都做不了這個主，還需回去跟家中主事的商議定奪。於是又談起被她們“冷落”的知縣夫人，還約好過些時日要同去知縣府邸探望她。
一日很快結束，鳳染被吳家姊妹灌了不少熱酒，走出來時腳步虛浮，整個人的重量全靠在寧梧身上。
寧梧撐著她坐回馬車裏，特意囑咐水生他們慢些趕車，恐快了鳳染再吐出來。
鳳染枕在寧梧的頸窩裏，眯著眼睛低訴：“我這酒量就是不見長啊，真愁人。”
鄧媳婦兒隨著寧梧左右服侍，又把鶴氅披到她身上。
“吳夫人今兒帶的都是好酒，聞起來沒甚麽，喝到嘴裏就不一樣了。”鄧媳婦兒把一個小手爐送到鳳染懷裏，歎笑道。
寧梧小聲衝鄧媳婦兒笑道：“真沒喝多少，咱家夫人這酒量是挺差的。”
二人相視一笑，再瞧鳳染已昏昏入睡。鄧媳婦兒向她做了個“噓”的手勢，寧梧也會意地閉緊嘴巴。
馬車吱嘎吱嘎地前行，窗外的天色由白轉黑，家家戶戶亮起了燈燭。就在主仆三人昏昏沉沉之際，車外突然傳來一陣老馬受驚的嘶鳴聲。
霎時間整輛馬車失控，一貫溫順的老馬瘋了似的在街市上亂跑起來。
鳳染從迷蒙中驚醒，隻見寧梧大力抓住自己，朝外喊話：“水生，發生什麽事了！”
水生和榮旺二人手腳並用，但依舊拉拽不住這匹脫韁的老馬。
榮旺率先被甩下車滾出老遠，水生一手扯著韁繩，一手扣住車板，朝拱廂內大叫：“被一匹無主烈馬撞了一下，瘋啦！”
話落，他們已連人帶馬撞到小巷口的一棵大樹上，頓時人仰馬翻。
水生不知道被撞飛到何處去，而鳳染主仆三人則被拱廂死死地壓在底下動彈不得。
鄧媳婦兒當場暈厥，寧梧用身子護住鳳染，自己額頭上卻血流不止。
“寧梧！”鳳染奮力向外爬，可由於寧梧把她抱得太緊，她始終沒有掙脫開。
“寧梧，寧梧……”
鳳染嗅到從她脖頸間流淌下來的血，頓時驚恐萬分。
“滾開！”頭頂上方的寧梧倏地開口，這話卻好像不是對她說的。
“滾！”
寧梧拚勁全力抽出短刀，可還沒有刺出去就被十幾個人團團圍住……在一頓拳打腳踢之後，這裏隻剩下血流不止的寧梧和還未醒來的鄧媳婦兒。
而鳳染卻被人擄走，不知所蹤……