從前，有個書生寒山在路上碰見一隻烏龜，渾身出血，好像被人打傷了。他不忍心便捉回家去，精心調養烏龜，每天看望它三四次。
一天傍晚，他剛進門，忽然有個生人站在家門口：“大哥，不用怕，我就是你救活的烏龜。我沒啥謝你，送你個金龜殼。以後呀，隻有花鳥魚蟲可以救，唯獨見人不可救。”
寒山接過龜殼，那人便不見了。他趕忙去看烏龜，果然也不沒了蹤影。到了晚上，金龜殼照的滿屋生光，他才知這是個寶貝。
過了幾年，寒山他要上京趕考，就將金龜殼放到衣物行李箱裏上路了，走著走著碰見一群螞蟻，被雨水淹沒在坑裏。他取出龜殼來，閉上眼睛心想讓螞蟻全部上岸，等睜開眼睛的時候，螞蟻們一個個全從水坑裏出來了。
他又繼續往前走，走著走著，碰見一蜂窩，正被一張大網網住了，無數的蜜蜂在網裏掙紮著出不來。他又取出龜殼，閉上眼睛心想讓網子破個洞吧。等睜開眼睛的時候，小蜜蜂們一個個盤旋在他的頭上。
他開心的告別了蜜蜂，路上又碰見躺著一個人，一看，竟然沒死了。他取出金龜殼，心想讓那人活過來了。猛然間，那人站起身來，打了他幾個耳光，說是他害死了自己。
寒山感到委屈，就把龜殼救人的來龍去脈將給他聽。
“哦，在下錯怪你了，我叫辰東，我也是進京趕考之人，幹脆我們一同上路吧。”
寒山答應了辰東，並和他結拜為異性弟兄。某天，兩人走到一口水井前取水喝，辰東搶了金龜殼，將寒山推到了水井裏去了，多虧附近的老漢將寒山救出井來，幸免一難。
“哎，之前那人提醒過我，隻有花鳥魚蟲可以救，唯獨見人不可救。”寒山這才反應過來。
不久，寒山上京應考中了狀元。皇後娘娘見他相貌堂堂，就想招他為駙馬爺，這時候，一個官員站了出來，說寒山有人幫忙替考的。
原來，辰東用金龜殼跑到宰相麵前，換了官兒後，又拜宰相為父，在朝中當著官呢。
寒山怎麽能忍受這種誣陷，官司打到金鑾殿，皇上當殿出題考驗他。第一道題是：給一鬥黑芝麻和一鬥白芝麻混在一起，限一夜分揀開來。第二道題是，三日後公主坐轎出外遊春，一行有四十二頂一色轎子，若能認準公主轎子，就招為駙馬。
待到晚上，芝麻堆起來了。寒山正在發愁，忽然遍地螞蟻，黑壓壓地擠滿了，隻見一半拉著白芝麻，一半拉著黑芝麻，不等天明，黑白兩堆芝麻分得清清楚楚了。
第一關過去了，可他還是發愁，如果認不出公主轎子，這咋辦呢？
三日後，四十二頂一色轎子果然出了宮門。寒山把眼睛都看花了，實在分不清公主究竟坐在哪個轎子裏。
忽然一群蜜蜂飛到寒山跟前，然後嗡地一聲，飛往轎子方向，最後落在一頂轎子上。寒山輕輕走上前去，一把揭起轎簾，裏邊果然是公主。文武百官和圍觀的百姓頓時高興得喊叫起來。
寒山當上了駙馬爺後，將事情詳細經過告訴了皇上。皇上一怒之下，將辰東和宰相貶了官，趕出了京城。