相傳在很久很久以前，東海龍宮裏住著個美麗的小龍女，她聰明伶俐，非常討龍王喜歡。
這一年小龍女十八歲了，龍王讓她挑選了很多年輕的文臣武將，可都中她的心意。龍王問她：“我的寶貝女兒，你究竟要挑選一個啥樣的丈夫呢？”
小龍女回答：“父王，我要找一個誠實、勇敢、善良的人。”
龍王點點頭，派蝦兵蟹將四處去尋訪，可是尋遍了大海的每一個角落，都沒找到讓小龍女滿意的人。
有一天，鯉魚將軍從江邊巡邏回宮，向龍王報告：“在大海邊上，有一個誠實、勇敢善良的小後生，名叫苦生。他爹娘早就過世，因為家裏窮，沒娶過親。”
龍女聽了卻皺起了眉頭，誰願意把女兒嫁給窮人呢？於是說道：“一來他誠實勇敢善良不知道是真是假；二來，他不是我水族的人，怎麽能通婚呢？”
小龍女看父王不答應，一天天消瘦下去，龜丞相看見她的模樣非常心痛，幫著勸說龍王，龍王作了讓步，答應隻要證明苦生是個誠實勇敢而又善良的人，就同意把女兒嫁給他。
龜丞相想了一夜，想出一個主意。這天夜裏，苦生做了一個夢，有個老仙翁對他說：“苦生，有一個姑娘在竹林等你，快去向他求婚吧。”
苦生心裏一高興，就醒過來了，把這樁事說給哥哥甜生聽。甜生蠻妒忌，故意說：“做夢哪能當真呢？不要胡思亂想了，快睡吧。”
苦生聽哥哥一說，又困著了。可是哥哥偷偷爬起來，急急忙忙趕到竹林去。
這時候，老仙翁又在夢裏催苦生快點去。苦生醒來想，這夢也許是真的！就披了衣裳出門了，沒料到卻碰著了哥哥甜生。
竹林裏果然坐著一個美貌姑娘，兄弟倆都走上前去求婚。這姑娘其實就是小龍女喬妝打扮的，她回過頭來問：“誰是誠實、勇敢、又善良的人呢？”
兩兄弟都回答說：“我是。”
兩個兄弟長得一模一樣，小龍女也分不清誰是苦生，隻好說道：“好吧，我現在要一顆東海明珠，誰能幫我拿來，我就嫁給誰。”
“東海明珠在什麽地方？”哥哥甜生迫不及待地問。
“在東海龍官裏，我給你們一人一支分水簪，能幫你們下海。”小龍女將分水簪分給了兩兄弟，天一亮，甜生借來一匹馬，沿著大路快跑。苦生背了一串草鞋，沿著河岸小路慢慢跟上。
. 不久哥哥甜生被一片汪洋大水擋住了去路，一打聽，原來此地正發水災。一個白胡子老頭說：“聽說東海龍宮裏有一隻金水瓢，隻有把它借來，就把水舀幹。”
甜生說：“我就是到東海龍宮去的，如果你們給我幹糧，我就去借金水瓢。”
大夥兒寧可餓肚皮，也把幹糧湊起來送給甜生，還用船把他送出了水災之地。
兩天後，苦生也走到了此地。看見水災，他馬上跳到水裏幫鄉親們救人撈物，忙碌一整天後，也聽人說起借東海龍宮金水瓢的事兒，就說：“我反正要到東海龍宮去的，金水瓢我替你們想想辦法。”
等苦生趕到東海邊，看見大海波浪滔滔，哥哥甜生嚇得沒膽子下海，就叫苦生先下海試試。
苦生舉起分水簪，縱身跳進大海。真奇怪，海水竟然分開來，讓出一條大路。
他們終於來到了東海龍宮，龍王聽了他們的來意，用手一指，寶庫自動開門。啊！裏麵太多的寶貝了，各種寶物五光十色，讓人眼花繚亂。
哥哥甜生一心想娶美麗的姑娘，先揀了東海明珠，又偷了一個玉如意，而這一切，都被藏著的小龍女看在眼裏。
而苦生呢，卻在一直尋找金水瓢，他心想：“舀幹大水救鄉親，比啥都重要！”於是就向龍王要了金水瓢。
龍王派人送弟兄兩個出海，上岸後，甜生跳上馬自顧走了，根本沒顧及鬧水災的人們。第二天苦生步行趕到，拿出金水瓢舀水，這第一瓢，百姓屋裏的水退了；第二瓢，農田裏的稻秧露出了水麵；第三瓢，平地的水全幹了。
百姓們非常感謝苦生，抓來一隻大海蚌，剝開大蚌殼一看，裏麵有一顆鬥大的黑珍珠，就把它送給了苦生。
當天晚上，甜生先趕到竹林裏，拿出閃光的東海明珠，雙手捧給小龍女看，誰知珠子突然一點亮光也沒了，甜生又氣又惱，狠狠地將它摔在地上。
恰巧苦生也趕到了竹林，低頭說道：“請原諒我，我沒要那顆東海明珠。”
小龍女問：“你口袋裏裝的是啥呢？”
“哦，這是鄉親們送給我的一顆黑珍珠。”
“拿給我看看。”
說也奇怪，小龍女向珠子吹了一口氣，苦生手上的那顆黑珍珠，突然光芒閃閃。啊，它才是一顆真正的東海明珠呢！
苦生把東海明珠遞給了小龍女，小龍女接過往空中一拋。忽然，天空出現一座光輝燦爛的宮殿。小龍女和苦生，手拉手走進宮殿去成親了……