第四卷 二十、時局（上）
“食堂裏天天都是蘿卜和土豆，真是要把我的臉都給吃綠了，還是吃肉舒服啊！”
這是卡爾薩斯在享用完首席執政官大人提供的高級晚餐後，第一時間發出的感想。
“吃飽了之後就應該到商店街逛逛，可惜沒人買單啊！”
這是她在街上聞到點心香味後，摸著癟癟錢袋的第二感想。
化身為大胃王的女教授在以驚人的速度和更加驚人的胃口吞下一頓足夠撐死食人魔的飯菜後，意猶未盡地摸著已經凸出來的肚皮，眼睛還時不時地瞟向街道兩側的糖果店，不過標價牌上那足以嚇死饞嘴小孩的天文數字，還是讓她作出了明智的決定。
“甜食是女性身材的大敵。從現在起，我下定決心要努力減肥了，所以不能再吃高熱量食物！”
當然，站在她旁邊的甘梅利爾和伊爾明斯特是絕對不相信這種鬼話的，兩人正出神地盯著卡爾薩斯嬌小的身材，納悶她是怎麽往肚子裏塞進去那麽多東西的。
今天的卡爾薩斯教授仿佛餓死鬼投胎一般，在烤肉香味的刺激下瞬間進入了狂化狀態，在一刻鍾時間內吞下了足足十五磅各種食物，吃相之難看就不用說了，還老是將手伸過界。即使大賢者伊爾明斯特再怎麽有涵養，也被卡爾薩斯不斷從自己盤子裏叉走肉塊的無恥行徑所徹底激怒，差點用魔法在桌上演出一場傳奇級別的食物爭奪大戰，看來饑餓真的是消滅一切儀態風度的特效藥啊！
為了這頓以當前標準足以稱得上超級豪華的晚餐，可憐的甘梅利爾不得不向侍者支付了960幣地驚人高價，幾乎相當於他一個月的全部收入。更慘的是付帳者卻一口東西也沒有吃上——連甘梅利爾給自己要的那杯紅茶，也因為端上來的時候卡爾薩斯正好吃得太急而噎住喉嚨。而被她一口氣灌了下去。
卡爾薩斯原本還想再多來幾份甜點，但是甘梅利爾苦笑著將自己地錢袋抖了抖，裏麵已經空無一物。不打算把馬車拿去抵帳的女教授立即作出了撤退的決定。離開飯店之後卡爾薩斯讓馬車夫先趕著車子回去，自己則跟著甘梅利爾和伊爾明斯特，打算在商業區四處逛逛。好幫助消化。
冬天的帝都白晝短暫，當三人走出飯店的時候，天色已經黯淡下來。一陣陣冷風從冰封的幽影海上吹來，讓被暖氣熏得昏昏欲睡的三人精神為之一振，腳步也仿佛輕快了許多。
幽影海並不是天然形成的，在久遠地過去，這裏被叫做“幹渴沙洲”，是沙漠中央一片極度缺乏水分的鹽堿地帶。隨著陰魂城的回歸。逃回物質界的大奧術師為了在已成沙漠的故土上建造新家園，不惜巨大代價動用了某些強力的魔法，在這塊費倫大陸上最為貧瘠地土地中創造出一片綿延數千裏的湖水，然後以此為中心開始了漫長而艱辛的沙漠治理工程。現在的幽影海周邊地區雖然還比較幹燥，但已經完全變成了充滿生機地大草原，再不複昔日千裏黃沙的悲慘景象。
帝都最繁華的街道就沿著幽影海展開。道路一側是狹長的湖濱公園，另一側則集中了全城最高檔的商鋪。此時已是華燈初上地時分，不僅豎立在街道兩旁的魔法路燈全都開到了最大亮度，而且所有的店鋪門口都掛上了彩色地魔法長明燈。將整條商店街照得通明。隨著各地魔法師因為逃避饑荒而大量湧入，帝都的魔法燈也變得日益廉價，已經到了比點油燈還合算的地步。
寒冷的黑夜之下，明亮的燈光讓人很有一種夢幻般的感覺，但是依舊掩蓋不住戰爭年代冷酷蕭瑟的現實。雖然大部分的鋪麵還開著。但是可以提供的商品卻十分有限，入目盡是空****的貨架。凡是同食物沾邊的東西，比如糖果、酒類甚至蠟燭燈油。都標著不可思議的天價，而魔法物品卻便宜得仿佛白送。唯一熱鬧的地方隻有當鋪，盡管典當東西的價錢低得可怕，人們還是在門前排起了長龍。
幾個衣著破舊的魔法師在各家店鋪門口轉來轉去，脖子上掛著寫有“隻求吃住不要工錢”字樣的木板想要找份工作，卻沒有任何人來搭理，還被門衛或店員用掃帚驅趕。巡邏的警備隊員拿著各種威力強大的
器，用看小偷一樣的眼神盯著他們。戰時的冷峻可
盡管現在才剛剛入夜，按理是夜生活的高峰，但是道路上的人非常少，馬車更是一輛都見不到，即使偶爾有幾個夜行的人經過他們身邊，也低著頭互相從不交談。店鋪的售貨員也對蕭條的現實麻木了，沒有一個肯冒著冷風出來攬客，讓三人感覺自己仿佛在空無一人的城市裏獨行。
“我們第一次見麵，似乎就是在這片湖灘上吧！”站在明亮的路燈下，望著眼前幽暗的大湖，伊爾明斯特不無感慨地對甘梅利爾說，“那時候這裏還沒有什麽人煙，偏僻荒蠻，隻有野狼和毒蛇出沒，你似乎就住在附近一個小村子裏。才過了不到一百年而已，就變化得這麽厲害了啊！”他回身看看***通明的城市，不由得發出了感慨。
“那時候是我莽撞了，一聽說在這裏宿營的是名震天下的陰影穀大賢者，就頭腦發熱地想要拜您為師。”甘梅利爾不好意思地摸摸腦袋，嘿嘿地笑著，“沒想到您真會收下我。”
“因為你是第一個向我拜師卻不是為了學習魔法的。”伊爾明斯特慈祥地笑笑，拍了拍甘梅利爾的肩膀，“你說要向我學習各國曆史和律法的時候，我還真是嚇了一跳。別人求我都是為了魔法和戰爭，隻有你不一般。”
“因為我知道自己不是那塊料。”甘梅利爾望著封凍的湖水，仿佛回憶起了少年時代，“我也上過城裏的魔法學院，花了家裏不知道多少錢，卻隻學會了幾個連酒吧服務員都會的零級魔法。從此我就對魔法一途徹底死心了，隻想著當個官員或者學者，總之要對得起家裏人為我付出的苦心，可惜，太晚了……”他低下了頭，“一百年過去，他們都已經成了塵土，再也看不見我現在的樣子了。”
“你以為你做得很好嗎？”卡爾薩斯原本在一邊默默聽著，但此時也忍不住插了進來，“自從我回到這個世界，帝國就已經是世界第一強國，版圖和人口遠遠超出我的年代，可是現在呢？”她指指四周蕭條的店鋪，“到處都是饑荒、動亂、戰爭、恐怖襲擊，國家已經到了崩潰的邊緣，這才一年啊！一年的時間裏如此龐大的國家就成了這樣，就連費林魔葵毀滅第一帝國也沒有這樣快的啊！”
“大也有大的難處啊！”甘梅利爾無奈地搖頭，“我名義上是世界第一強國的最高領導，風光無限，可實際上呢？”他攤了攤手，“最多隻能算個維持會長！能做的隻是往耐色瑞爾帝國這座四麵漏風的破房子上打打補丁，好讓房子別散架，但是對正在啃食房子的白蟻卻一點辦法也沒有。拿眼前的戰爭和饑荒來說，如果帝國還是兩百年前的規模，情況根本不會發展到現在這樣的地步。”
“為什麽？”
“在各個自治領大批加入以前，帝國的版圖和人口不到現在的一半，但是論穩定性和凝聚力卻比現在高上許多。”甘梅利爾解釋說。
“那個時候，真正在帝國政壇上有發言權的也就是這麽幾股力量：掌握原銀月聯邦地區、間接影響整個北地的艾拉斯卓陛下；在幽暗地域威望卓著，影響著所有太陽照不到的地方的葵露陛下；以陰魂城為首、從耐色瑞爾第一帝國滅亡的災難中逃脫出來的大奧術師們；除了在燭堡的知識之神歐格馬教會偶爾會插上兩句，平常情況下參與國家政治的也就是這些人了。新大陸的殖民地從來都是一盤散沙，沒怎麽發出過自己的聲音，大奧術師也不是什麽非常團結的勢力。因此隻要艾拉斯卓和葵露兩位陛下能夠達成共識，各種政策基本上總能推行下去，國內也不至於出什麽亂子。”他歎了口氣，怔怔地望著被***染成緋紅色的夜空，仿佛在回憶那個繁榮而穩定的年代。
“但是現在就不行了。您知道外國的君王是怎麽評價我們國家的嗎？”甘梅利爾臉上露出了嘲諷的笑容，用一種奇異的語調背誦出了那句著名的話語，“現在所謂的耐色瑞爾第二帝國，事實上既非耐色瑞爾，又非第二，更非帝國！”