蝴蝶效應是美國混沌學家愛德華·洛倫茲首先提出來的。1961年冬天，洛倫茲在一次科學計算時因為對初始輸入數據的小數點後第四位進行了四舍五入，而造成了輸出結果與上一次的迅速偏離，使前後計算結果的兩條曲線相似性完全消失了。18年後，洛倫茲在華盛頓的美國科學促進會的一次講演中提出：在大氣運動過程中，即使各種誤差和不確定性很小，也有可能在過程中將結果積累起來，經過逐級放大，形成巨大的大氣運動。接著，他舉出了一個後來聞名於世的例子：一隻蝴蝶在巴西扇動翅膀，有可能會在美國的德克薩斯引起一場龍卷風。他的演講和結論給人們留下了極其深刻的印象。從此以後，所謂“蝴蝶效應”之說就不脛而走，名聲遠揚了。

“蝴蝶效應”所要表達的意思是事物發展對初始條件的敏感依賴性。它告訴我們，事物之間不僅具有一定的關聯性，而且還具有種種發展演變的連鎖效應。這就像蝴蝶扇動翅膀而產生的微弱氣息，最終有可能形成一場龍卷風。西方的一首民謠對蝴蝶效應有一個形象的說明：

丟失一個釘子，壞了一隻蹄鐵；

壞了一隻蹄鐵，折了一匹戰馬；

折了一匹戰馬，傷了一位騎士；

傷了一位騎士，輸了一場戰鬥；

輸了一場戰鬥，亡了一個帝國。

馬蹄鐵上一個釘子是否會丟失，本是初始條件的十分微小的變化，但其“長期”效應卻事關一個帝國的存亡。這看起來似乎不可思議，但有時確實會成為事實。它告誡我們，企業在發展過程中一定要注意防微杜漸，以避免因管理瑕疵不斷擴大而導致重大的挫折。

在一本名叫《西方文明的另類曆史》的書中，作者理查德·紮克斯向我們講述了一個這樣的故事：拿破侖的痔瘡改變了整個世界近現代的曆史進程。理查德·紮克斯發現，拿破侖的痔瘡實際上困擾了他一生。在滑鐵盧戰役期間，他的痔瘡經常惡性發作，這使拿破侖這位極聰明的進攻型戰略家，無法騎馬外出視察軍隊，也無法與戰地軍官們商討戰爭局勢。特別是在最後兩天，當時，那次戰役仍然是有希望打贏的。有好幾種材料證明，在很多時間他是用止痛的鴉片在帳篷裏抽得飄飄然。這種說法如果在當時提出來可能會顯得荒唐，但它至少說明一點，曆史上的滑鐵盧，很可能就在於那隱秘的痔瘡。進一步說，十九世紀以後的曆史進程，就由那顆痔瘡決定。蝴蝶效應對痔瘡與曆史的關係，能給出合理的解釋。同樣，蝴蝶效應對企業的經營也能提供令人信服的詮釋。

1995年2月17日，世界各地的新聞媒體都以最奪目的標題報道了一個相同的事件：巴林銀行破產了。全世界都為此震驚了。在全球金融市場上，巴林銀行有著舉足輕重的地位。它有233年曆史，在全球範圍內掌管著270多億英鎊的業務。它曾創造了無數令人瞠目的業績，在世界證券史上占有著極為特殊的地位。然而，創造了無數輝煌的巴林銀行，卻毀在了一個期貨與期權結算方麵的專家裏森的手上。而這一切的誘因，竟然是一個小小的錯誤賬戶。