出了州府大門時，蘇禾掌心的銅牌還帶著公堂案幾的餘溫。

她望著簷角被風吹得搖晃的銅鈴，耳中還回響著那親隨臨走前的“走著瞧”，後頸突然泛起涼意——這涼意順著脊梁爬上來，比數九寒天的井水還刺骨。

“阿姐！”

蘇稷的聲音從街角傳來。

少年抱著個粗陶罐子跑過來，額角沾著草屑，顯然是剛從田裏趕過來的。

他喘著氣把罐子往蘇禾懷裏塞：“阿蕎煮了綠豆湯，說公堂裏日頭毒，你喝了潤潤嗓子。”

蘇禾接過罐子，指尖觸到罐子上的溫意，這才發現自己的手在抖。

她低頭抿了口湯，清甜的豆香漫開，卻壓不住喉頭的腥澀。

“李石頭在糖坊等你。”林硯不知何時站在巷口，青衫被風掀起一角，“他說押運隊回來時，後車廂的苫布被劃了道口子。”

蘇禾的瞳孔猛地縮了縮。

糖坊的倉庫在村東頭老槐樹下。

李石頭蹲在門檻上，褲腳沾著泥，見蘇禾進來立刻站起來，手掌在粗布褲上蹭了又蹭：“大娘子，今日送糖去集上，過了西河橋我就覺著不對。”他掰著手指頭數，“先是有輛拉柴的牛車跟了半裏地，柴堆裏露出半截青布——吳德昌親隨常穿的顏色。後來到了三岔口，有個挑貨郎擔的總往車後瞅，我假裝係鞋帶繞過去，他轉身就跑，鞋跟都跑掉了一隻。”

“他跑的時候，懷裏掉了個東西。”李石頭從懷裏摸出個油紙包，打開是半塊芝麻糖，糖紙上壓著道朱砂印——正是吳德昌私用的“德”字印。

蘇禾的指甲掐進掌心。

她望著窗外晃動的槐葉，忽然想起昨日清晨在灶房，林硯往她茶盞裏添茶時輕聲說的話：“吳黨經營安豐鄉十年，稅吏、裏正、甚至碼頭的腳夫，都是他們的耳目。革了吳德昌的職，斷的是頭，可蛇身子還在泥裏盤著。”

“他們要反撲。”林硯不知何時走到她身後，聲音像浸了霜的竹片，“最狠的招，是往你身上潑‘逃稅’的髒水。糖坊是賦改試點，若坐實了逃稅，不但你這監督員當不成，連慶曆新政在安豐鄉的根都會被拔了。”

蘇禾轉身時撞翻了條凳。

她彎腰去扶，發頂傳來林硯的低笑：“怕什麽？蛇要咬人，總得先吐信子。”他從袖中抽出張紙，是糖坊近三月的稅單，“你前日在公堂遞的賬本，把吳德昌的貪墨算得太清楚。他們要反撲，必然得偽造套假賬，再買通個‘證人’，說這賬是你改的。”

“那我們就給他們遞把刀。”蘇禾突然笑了，眼底閃著炭火般的光，“我要讓他們以為，這刀能捅穿我的喉嚨。”

三日後的傍晚，安豐鄉的茶攤熱鬧得像鍋滾水。

“聽說蘇家糖坊新收了二十石甘蔗？”

“可不是！我今早路過倉庫，看見院壩裏堆著半人高的糖塊，曬得發亮呢！”

說這話的是糖坊的賬房老周，他灌了口茶，碗底重重磕在桌上：“大娘子還說，等新糖上市，要請縣太爺來剪彩——這陣仗，怕不是要把稅銀交得比往年多三成？”

茶攤裏的聲音突然靜了靜。

幾個戴鬥笠的漢子互看一眼，其中一個摸出枚銅錢拍在桌上，起身時帶翻了條凳。

是夜，月亮被雲遮得隻剩條銀邊。

倉庫院壩裏，小七縮在草垛後，手心攥著塊碎磚。

他盯著那堆顯眼的糖塊——其實底下墊的是去年的陳糖，最上麵蓋了層新曬的糖霜，在月光下亮得晃眼。

草垛後的暗哨阿牛捅了捅他，朝院角歪了歪頭。

小七順著看過去。

院牆上趴著個黑影，正順著葡萄藤往下溜。

另一個黑影更狡猾，從狗洞鑽進來，腰裏別著個布包——那形狀，像極了裝賬冊的木匣。

“咳。”

小七故意清了清嗓子。

兩個黑影猛地僵住，其中一個摸出把短刀，刀尖指向草垛。

小七屏住呼吸，直到那兩人摸到糖堆旁，正彎腰要掀最上麵的木蓋時，他猛地跳起來，大喝一聲：“抓賊！”

火把“刷”地亮起來。

阿牛帶著四個夥計從柴房、馬廄、草垛後衝出來，將兩個蒙麵人圍在中間。

短刀當啷掉在地上，其中一個蒙麵人想跑，被阿牛揪住後領，像提小雞似的提起來。

另一個更狠，咬著牙往牆上撞，被小七抄起掃帚棍敲在腿彎，“撲通”跪了滿地。

“搜身。”蘇禾從陰影裏走出來，手裏舉著火把。

火光映得她眉峰冷硬，“把他們腰裏的東西掏出來。”

布包被打開時，裏麵掉出兩本賬冊。

最上麵那本封皮油光發亮，正是吳德昌慣用的灑金紙。

小七翻到最後一頁，指著那行歪扭的字跡喊：“大娘子！這是吳德昌的親筆！”

泛黃的紙頁上，“嫁禍蘇禾，偽造糖坊稅單”幾個字力透紙背，末尾還蓋著那枚“德”字朱砂印——和李石頭撿的芝麻糖紙上的印，分毫不差。

州府的公堂比上次更熱鬧。

主審官拍著驚堂木，震得茶盞裏的水都晃出來：“好個吳德昌！革了職還敢指使爪牙陷害良民！”他轉向蘇禾，目光裏多了幾分滾燙的讚許，“蘇娘子，你這局布得妙啊——故意把糖堆在明處當誘餌，又讓賬房放風聲引蛇出洞。”

“草民不過是依著農書裏的法子。”蘇禾垂眸，指尖輕輕碰了碰案上的賬冊，“種莊稼要防蟲，做人也要防蛀蟲。”

三日後，安豐鄉的告示欄貼滿了新判詞。

吳德昌的三個親隨被枷在集市口，身上掛著“誣陷良善”的木牌；從前跟著吳德昌收黑稅的裏正被革了職，蹲在牆角抱頭哭；連碼頭那個總幫著藏黑錢的船家，都被衙役用鐵鏈子鎖了帶走。

糖坊門前的青石板路上，又響起了挑貨郎的撥浪鼓。

蘇蕎蹲在門檻上剝豌豆，見蘇禾過來，舉著顆圓滾滾的豆子笑：“阿姐，隔壁王嬸說要訂十斤糖，給她小孫子辦滿月酒呢！”

蘇禾摸了摸妹妹的發頂，目光卻落在遠處的官道上。

那裏揚起一片塵土，是州府的快馬到了。

“大娘子！”報信的夥計跑得滿臉是汗，“州府的公文到了！說咱們糖坊正式列為‘鄉村賦役改革試點’，還說要把咱們的稅改法子寫成冊子，送到淮南東路各州府學裏——”

蘇禾接過那卷蓋著朱紅大印的公文，指腹撫過“試點”二字。

風從東邊吹過來，帶著若有若無的墨香——那是從汴京方向來的風，裹著慶曆新政的詔書，正往江淮大地湧來。

她抬頭望向天際，雲層翻湧如萬馬奔騰。

真正的硬仗，才剛要打響呢。