張二牛的馬蹄聲撞碎了縣衙外的寂靜。
蘇禾剛把檀木匣塞進袖中，那漢子已翻身下馬，腰間銅鈴撞得叮當響："大娘子！
周掌櫃差人飛報——禮部新規矩下來了，糖坊稅從兩成提到四成！"
她的指尖猛地掐進掌心。
四成稅，意味著今年糖坊辛苦熬出的糖霜，有小半要填進官府的糧庫。
去年糖坊賺了三十貫，照這規矩......蘇禾喉頭發緊，眼前閃過作坊裏熬糖的大鐵鍋，王小鐵帶著工匠們淩晨就起來燒火，小蕎蹲在灶邊扇風，鼻尖沾著黑灰的模樣。
"回莊子。"她聲音穩得像塊壓艙石，可腳步比平時快了三分。
林硯跟在她身側，廣袖掃過青石板，低低道："慶曆新政風聲緊，商稅提得急，怕不是單純為了充盈國庫。"
馬車載著兩人往莊子去時，蘇禾掀開簾子。
道旁的野菊被風卷得東倒西歪，像極了她此刻翻湧的心緒。
糖坊是蘇家如今的錢袋子，若稅賦壓垮了它，擴建稻田、供稷兒讀書的計劃都要成空。
她摸出袖中被攥得溫熱的檀木匣，田契的事剛有轉機，這頭又遭重擊——趙文遠怕是在背後推了手。
進了莊子，王小鐵正蹲在院門口修雞籠，見他們回來，立即起身："大娘子，灶房溫著薑茶。"蘇禾擺了擺手，徑直往堂屋去。
林硯已從書箱裏抽出一本《慶曆新政條令匯編》，竹片書簽"唰"地劃到某一頁："青苗法裏有一條，自耕農以上可憑田契貸銀，按收成比例還。"他指節叩在紙頁上，"若以糖坊擴建需購置農具為由申請，貸銀可抵部分商稅，利息還比民間低三成。"
蘇禾的眼睛亮了。
她接過書，手指快速掃過條文："貸銀需有擔保......"
"我們有田契。"林硯翻開剛從縣衙拿回的真契，"三畝祖田加新置的七畝水澆地，共十畝，夠格自耕農。"他抬眼時，眸中似有星火，"更妙的是，若附上報災年義倉的籌建方案——官府正愁災年賑濟沒人牽頭，這能換減免稅的人情。"
堂屋的青磚被踩得發亮。
蘇禾轉身喊來張二牛："去賬房把田契、糖坊地契、去年的收支賬冊全搬來。
二牛，你帶兩個夥計，把作坊裏的榨糖機、儲糖甕全登記造冊，要寫清尺寸、年份。"又朝院外喊："小鐵！"
王小鐵扛著修雞籠的竹條跑進來，額頭掛著汗："大娘子。"
"你明早去集上，找木匠畫新式榨油機的圖樣。"蘇禾從案頭扯過一張紙，"要能同時榨甘蔗和油菜籽的，寫進計劃書裏當'農業器具改良'。"她頓了頓，又軟下聲音，"辛苦你了，晚上讓小蕎給你煮碗酒釀圓子。"
王小鐵耳尖發紅，把竹條往身後藏了藏："不辛苦，大娘子交代的事，我今晚就去木匠鋪蹲點。"
周掌櫃是在未時來的。
他拎著個青布包裹，一進堂屋就掀開："這是我托人抄的鄰縣糖坊稅單，您看——"他指著紙上的數字，"趙員外家的糖坊上個月剛換了新契，稅還是兩成。"
蘇禾的指甲深深掐進掌心。
趙文遠果然在背後使力，隻針對蘇家提稅。
她抬眼時，語氣卻溫和："周叔，麻煩您去茶棚說句話。"她湊到周掌櫃耳邊，"就說蘇家要跟官府貸三百兩，擴建糖坊到五間作坊，再添二十個夥計。"
周掌櫃眯起眼笑："大娘子這是要引蛇出洞？"他拍了拍包裹，"我這就去，保準讓趙員外家的賬房先生聽見。"
三日後的清晨，堂屋的槐樹上落了兩隻喜鵲。
蘇禾正教小蕎打算盤，張二牛舉著張蓋了縣衙大印的紙衝進來，帽簷都跑歪了："批了！
貸銀三百兩，免三成商稅，還準咱們立義倉！"
林硯接過批文，指尖微微發顫："義倉二字寫進了公文，往後災年開倉放糧，官府要給咱們記功德碑的。"
蘇禾摸過批文上的朱紅大印，心裏的石頭落了地。
她轉頭對張二牛道："去把村頭的老槐樹收拾出來，立塊'蘇家義倉'的牌坊。"又對王小鐵道："拿五十兩貸銀去買榨油機，剩下的......"她望著窗外正在曬穀的稷兒，"給稷兒請個先生，得教他讀《算經》。"
午後，義倉牌坊的石料運到村口。
幾個鄉鄰圍過來看，王阿婆摸著石碑上的字直抹淚："蘇大娘子心善，往後再鬧澇災，咱們不用啃樹皮了。"蘇禾站在田埂上，看工匠們把"義倉"二字刻得方方正正，風裏飄來糖坊的甜香——新一批糖霜要起鍋了。
"這一仗，咱們贏了第一步。"她對林硯說。
可望著遠處趙家莊方向的塵煙
第二日清晨，晨霧未散時，周掌櫃的聲音撞破了莊子的寂靜。
他的青布衫被露水打濕，站在院門口直喘氣："大娘子......趙員外家的馬車，往縣城去了......"
蘇禾望著東方剛泛起的魚肚白，攥緊了袖中那張批文。
該來的，終究還是來了。