蟬鳴的腔調拖著長長，隨微風陣陣傳到殿上。
宮侍將一隻盛冰金盤小心捧到太後麵前，太後看了看，對大長公主道：“老婦近來胃口甚淡，隻愛這蜜餞。”說著，伸手從剔透的冰塊中拈起一隻梅子，點一點蜂蜜，笑笑：“正好宮中尚有淮南貢梅，陛下昨日命分給披香殿三鬥，其餘的都送來樂安宮。”
大長公主微笑。
前日從承光苑回來，宮中便傳出消息，披香殿竇夫人得孕了。
皇帝子嗣單薄，得知此事後即往披香殿探望，賜宮人保姆及一應物什。
新安侯府中上下亦是大喜。自先太子妃病逝，皇帝漸疏，竇氏已是心急。延壽宮筵，竇寬特地帶上了女兒一道拜見，皇帝仍一貫的淡淡之態。正當此失意，竇夫人得孕之事無異雪中送炭。
大長公主亦從盤中拮起一枚，似無所在意：“溽熱之際，食梅卻是正好。”
太後知曉她剛從披香殿過來，並不言語，隻舉袖將梅子送入口中。
“公主昨日不是說口幹？也食些梅子才好。”下首處，王宓的乳母向一直未開口王宓輕聲勸道。
太後視去，隻見乳母手裏捧著冰盤，王宓卻別過臉去，不肯動手。
“阿宓怎麽了？”太後緩緩問道。
乳母向太後一禮，麵容擔憂地稟道：“公主這兩日進食甚少。”
“哦？”太後看王宓神態，亦覺有些萎靡，微微皺眉：“可召了醫官？”
“兒隻是不耐暑熱，並無病症。”王宓不滿地瞥乳母一眼，向太後輕聲道。
太後看著她，略一思索，俄而，卻將目光掃向大長公主。
“梅子解暑生津，阿宓正當多食才是。”隻見大長公主對王宓含笑道，聲音柔軟。
“謝卿。”承光苑翠微宮中，皇帝端坐上首，將雙眼打量麵前的謝臻。
“臣在。”謝臻稽首一禮。
皇帝看著他，片刻，唇帶淺笑：“謝卿請起。”
謝臻再拜而起。
皇帝讓宮侍置席，請謝臻入座。
“朕昨日已閱過謝卿奏議，甚有趣。”片刻，皇帝摒退左右，開門見山地說，聲音緩緩。
謝臻料想此來必是為那奏議，欠身道：“陛下過譽。”
皇帝道：“卿以為，汝南王可削？”
謝臻答道：“可削。”
皇帝的目光在謝臻臉上掠過，唇角彎彎：“朕欲聽聽謝卿親述。”
香爐中，輕煙淡淡升起，無聲地漾在四周，愈顯寂靜。
“敬諾。”謝臻坐直身體，道：“如議中所言。臣以為，汝南王成勢，根由在私鹽，其因有二。”
皇帝不語。
謝臻從容不迫：“據臣所知，巴郡高山大川，土人多貧，常年販鹽至中原易物。先帝時，朝廷禁采私鹽，此計被斷，土人曾多有反抗。汝南王到巴郡之後，勾結土人首領，私開鹽礦，分利與土人，土人於是為之心服，此乃其一；汝南王私招軍馬，供養之資甚巨，其中大多出自此項，此乃其二。若斷巴郡私鹽之利，汝南王必可重削。”
一番話說完，周遭重歸寧靜。
皇帝仍舊看著謝臻，神色淡淡。
“私鹽。”他悠悠道，身體倚在幾上，端起一隻白玉茶盞，抿一口茶。片刻，卻道：“謝芸謝仲德可是卿族中之人？”
“正是。”謝臻道：“其乃臣族中伯父，曾任巴郡郡守，前年已離世。”
皇帝淡淡地笑了笑：“朕記得他當年離任時，曾向先帝奏議，也是這番話。先帝依言設鹽務使，聯合周圍州郡嚴查私鹽，卻收效甚微。”
謝臻亦淺笑：“臣所見與伯父恰恰相反。”
“嗯？”皇帝抬眼。
謝臻神色自若，聲音悠揚：“臣以為，陛下若順其道而行，將巴郡鹽利還於土人，其效必事半功倍。”
顧昀踏入翠微宮時，皇帝正站在一角的殿台上，望著庭中，似在深思。
“陛下。”顧昀行禮。
皇帝轉頭看到他，笑了笑。
“昀看謝臻此人如何？”皇帝在旁邊的席上坐下，忽而問道。
顧昀一怔，道：“臣與謝議郎不甚熟悉。”
皇帝莞爾：“此人不錯。雖單薄，假以磨礪，必是大才。”
顧昀看看他，沒有言語。
“你方才同醫官去了珍苑？”少頃，皇帝問他。
“正是。”顧昀道。
“如何？”
顧昀從袖中取出一隻小小的布包，打開，道：“臣請醫官將貢象所餘食料查驗，發現摻有此物。”
皇帝將那布包細看，隻見裏麵隻有一些零碎細小的葉片，殘缺不全，葉背上生著紫紅的斑點。
“這是何物？”皇帝不解。
“紅班葵。”顧昀道：“象食之，見鮮麗招搖之物則發狂。”
皇帝抬頭看他，目光漸聚。
顧昀繼續道：“此物在食料中甚少，輕易不得發覺，卻足以使貢象中毒。”
皇帝沉吟，蹙起眉頭：“可拷問過土人？”
顧昀道：“已拷問過，土人隻稱冤枉。”
皇帝盯著那些紅班葵，眸中犀利。
“經桐渠往校場觀賽馬，再經桐渠而返，途中過珍苑……若彼時朕與太後下舟，必遭橫禍。”良久，他看向顧昀，忽而冷笑：“拿捏正好，與上月倒是如出一轍。”
顧昀不語。
“此事勿走漏。”皇帝深吸口氣，低低道。
顧昀頷首：“臣知曉。”
皇帝覺得有些倦意，伸手揉揉額側，靠在榻上，閉起雙眼：“甫辰今日亦勞累，回去吧。”
顧昀行禮，轉身離開。
“甫辰。”他剛走兩步，皇帝忽而出聲。顧昀轉頭，隻見皇帝瞅著他：“你怎想到貢象被下毒？”
顧昀愣了愣，片刻，耳邊忽而一熱，笑了笑。
皇帝看著他，目光漸漸玩味。
“去吧。”他唇角揚起，將手一揮，轉過頭去。
章台街的鸞音館，在京城中是一個名氣不小的去處。館中納伎甚眾，歌舞皆優者不在少數，每日門前車水馬龍，來往之人不乏世家豪富。
館主人李環是個四十有餘的男子，身體肥胖，卻天生一張和氣的笑臉，迎來送往，甚合人緣。這日，他與往常一般早起，四周察看，命家人打掃幹淨，督促眾伎妝點妥當，又將一應用物準備齊整，直到下晝方開門迎客。
許是天氣悶熱，幾日來人客不如往常，直到未時過半，才見一人踏入館中。
李環見那人與自己相仿的年紀，一身細葛衣衫，像是貴家的掌事裝扮。他露出笑意，迎上前去一揖：“鸞音官李環，有失遠迎。”
來人忙還禮，聲音和順：“原來是主人，某冒昧。”
禮畢，那人溫文道：“家中主人近日設宴會友，欲請貴館中歌伎助興。”
李環頷首，笑容滿麵：“不知貴主人可有指定之人？”
那人點頭，道：“家主人言，年初曾在貴館聽過一次，覺得甚回味，記得名中帶個‘嬋’字。”
“名中帶個‘嬋’字？”李環訝然，想了想，片刻，了悟道：“可是傅嬋？”
那人訕笑，道：“某隻從主人交代，實不知……”
李環笑道：“定是她了。蔽館眾伎，唯她有個‘嬋’字。”說著，卻一臉歉然：“隻是傅嬋兩三月前已被贖入了溫侍郎府中，卻請不得。”
那人一臉愕然：“那如何是好？”
李環忙道：“足下莫急。蔽館中還歌伎二十餘，不乏出色之人，足下可另行擇選。”
“另行擇選？”那人皺皺眉頭：“家主人說此伎腔調異於他人，故而喜愛，隻怕……”
李環嗬嗬笑起來：“原來如此。傅嬋乃膠東人士，自異於京中歌伎，蔽館雖無膠東伎，卻還有膠西伎二人，腔調相仿，不若替代？”
那人苦笑：“此事某說不得話，還須問過主人意思。”
李環頷首，深深一揖：“煩勞足下稟過，若貴主人不放心，蔽館可將二伎送至府上為貴主人試歌一曲。”
那人麵露笑意，還禮：“多謝館主人，某先別過。”
溫伏走出章台街，一路向前，到一處巷口前，四周看看，行走進去。
巷中，一輛漆車靜靜停著。
溫伏走上前，在車幃前一禮：“公子。”
“打聽明白了？”一個聲音從裏麵傳出。
“明白了。”溫伏擦一把汗，低聲道：“膠東人士。”
車中人沉吟，片刻，道：“走吧。”
溫伏應下，坐到馭者的位子上，拿起鞭子一揚，馬車轔轔走起，離開了小巷。