六月中，正是熱得人發慌的時候。
賣鮮貨的張小三站在鄭家後門的柳蔭下，高一聲低一聲地叫賣。
一牆之隔的院內，兩個婆子一個淘米一個擇菜。
聽了叫賣聲，淘米的婆子鼻子裏哼了一聲，對擇菜的婆子低聲說：“那個張小三天天在這後門叫喚，倒好似貓走式子狗走秧。”
擇菜的頭也不抬道：“他那是勾引鬼呢！瞧著吧！一會兒狐狸精該顯魂了。”
正說著，果然打那邊走過一個半老婦人來。
頭上戴著青布包頭，繡得花紅柳綠。
一身蔥綠湖綢裙襖，趿著一雙大紅繡鞋，一扭一擺地朝後門口走去。
淘米的忙朝擇菜的努嘴兒，兩個人都側過臉去，笑著招呼那婦人道：“胡嬸子，今兒沒逛街去呀？”
那婦人一揮帕子道：“死熱荒天的，一動一身汗，不如在家舒服。”
說著走到後門口，打開門走了出去。
那張小三果然不再吆喝了。
兩個婆子互相遞眼色，又是撇嘴，又是搖頭，又是笑。
過了差不多有兩盞茶的功夫，胡嬸子揚著一張厚粉臉走了回來，手裏托著個紙包，裏頭應該是什麽吃食。
隻等她走得不見了身影，兩個婆子才立刻又扯起了舌頭。
“這老狐狸，想必又拿壓腰錢去填補小白臉兒了。”米已經下鍋了，淘米的婆子磨起了刀。廚房的刀幾天就得磨一回，況且比起大熱天在火房裏煙熏火烤，這磨刀的活計算是好差事了。
“要我說那張小三也是個沒骨頭的，”擇菜的婆子還在擇菜，“那胡婆子比他娘年紀都大，他也肯兜攬。年紀輕輕的，舍出一身力氣怎麽養活不了幾口人？”
“咳咳……”一個彎腰弓背的老頭子從夥房那邊走了過來，朝地下吐了一口濃痰，語氣不善地訓斥兩個婆子道：“不好好幹活兒，背地裏嚼什麽蛆？怕是蘿卜幹吃多了，淨放屁！”
“我們手裏頭都有活兒，誰也沒幹待著。”兩個婆子不肯受他的氣，“你又不是大管家，管好自己得了！我們吃不吃蘿卜幹與你有何相幹？你自己醋還沒喝飽嗎？”
這個老頭子外號叫於大蝦，他和那胡嬸子兩個人從來都不清不楚的。
後來胡嬸子三不知二地搭上了賣鮮貨的，就把他丟到了一邊。
於大蝦被這兩個婆子搶白，氣得好一頓咳嗽。
前院，胡嬸子把從張小三那裏拿來的鹽酥胡豆放進白釉淺盤裏，對坐在桌邊的年輕女子道：“小三說了，那燭台外頭隻一層金箔不值幾個錢。”
說著，她從褲腰裏掏出一塊碎銀子放在了桌上。
“這個破家也隻一個空架子，哪還找得到什麽值錢的東西？！”年輕女子沉著一張小長掛臉，薄薄的眼皮不耐煩地翻了一下。
她是鄭無疾的小妾，柳惜惜。
“爛船還有三斤釘，瘦死的駱駝怎麽也比馬大不是？”這胡嬸子卻很知足，柔聲勸柳惜惜道，“別管怎麽著，這個家裏大爺就是天，有他疼你，自然沒人難為咱們。”
“哼！”柳惜惜冷笑一聲，把那塊小小的碎銀子收了起來，語氣又懶散又煩躁，“這大奶奶馬上就要過門兒了，我看呀，咱們的好日子也快到頭了。”
“姑娘，別說這喪氣話。她來了又怎麽樣？雖然她是妻，你是妾，可你比她進門早了兩年呢！”胡嬸子這人年紀雖然大了，可全身上下就沒有一處穩重的地方，一說話必定搖頭身子晃，“這滿京城，誰不知道大爺沒定親就納了你？你又不是養的外宅，是老太太和太太點了頭的。
他徐家姑娘也是知道的，就算她進得門來，頂好也是井水不犯河水，咱們彼此都好過。若真要拿出奶奶的款兒來轄製人，咱們也不是軟柿子。”
“說起來，徐家這位到底是怎麽個為人性情，咱們到現在可還不知根底呢。”柳惜惜悠悠歎了口氣，緩緩抬起手，撐住了下頜，“男人家都喜新厭舊，這新婚燕爾的必定如膠似漆，我就成了夏爐冬扇，一邊兒涼快去吧！”
“憑她是什麽天仙人物，也有膩味的時候。”胡嬸子搖頭晃腦道，“咱們大爺是個貪玩兒的，要不了多久就得厭煩她。”
“別的還罷了，我就想這大奶奶過門兒必定是要管家的。所謂新官上任三把火，可別燒著了咱們。”柳惜惜說話的時候總是一副帶笑不笑的樣子，像嘲諷又像使壞。
“她倒是想燒，隻怕燒不著。咱們能叫她個小丫頭給治住？隻要姑娘你給大爺吹吹枕頭風，憑她帶著多少嫁妝，都給她弄出來，供咱們吃喝。”
“這法子真不錯！離著上秋交租還好幾個月呢！手裏頭沒錢，實在是不好過呀！說到這個，我倒真有點兒盼著大奶奶快點兒過門了！”柳惜惜貓兒一樣眯了眯眼睛，眼裏閃過幾絲貪婪。
“嘻嘻……咬人的狗不露齒，咱們把她恭維好了，還愁賺不到甜頭嗎？別的不說，她必定是要臉麵的，又想要賢惠的名聲。若想人前顯貴，就得背後受罪。吃些啞巴虧也是活該！”
兩個人一遞一話，竟說得如唱戲般熱鬧。
“這幾日天熱，吃不下東西去，這會兒竟忽然又有胃口了。你到廚房看看，讓她們給我做一道火腿炒麵筋，調個素湯，再切一盤甜瓜。”柳惜惜看上去弱不禁風的，但每天都要花上許多時間琢磨吃什麽嗎。
“我的好姑娘，你可總算有想吃的了！我這就去，姑娘你稍等。”胡嬸子扭著腰站了起來。
“大爺都兩天沒回來了，今天想必還不回來，你和我一桌兒吃飯吧！”柳惜惜倦倦地說，“弄一壺酒來，喝了好睡覺。”
胡嬸子巴不得這一聲兒，嘴裏的饞蟲都快爬出來了。
柳惜惜這邊也有丫鬟伺候著，可凡是吃喝上頭的事，都是胡嬸子上前。
鄭無疾已經兩天沒回府了，家裏人早都習以為常。
他就如野馬一般，從來不肯收心。