這時，簽押房裏隻有兩人，連隨時在身邊伺候的小跟班都被遣開了。雖然從穿堂外麵時有傳來的嘈雜聲音，但也妨礙不著兩人的言談。

端方換穿了一身便裝，更顯得矮了些，胖了些。他把總文案所起草的一本奏折底稿，從簽押桌抽屜中取出，翻了一翻，遞與坐在對麵的李湛陽道：“你看看，這樣辦法，我可對得住你們四川人了？”

李湛陽連忙接過這疊端方親筆塗改之後，畫過行，蓋過私章的奏稿。翻看頭一行：“奏為官吏不法，殃民致亂，謹據實糾參，請旨定奪，以平民憤，而利事機，恭折仰祈聖鑒事。”

“啊！大人動了參折了！”李湛陽定睛看著端方，一臉又驚又喜的神色。

端方捋著幾莖倒黃不黑的胡須，故作深沉地感慨說：“本來不想參人的，然而四川局麵搞得這樣糟法，若不參掉幾個人來給百姓們出出氣，真不容易轉圜。我從萬縣起，就同朋友們旦夕商量了幾回。有人以為把蒲、羅幾人釋放了也就夠啦，也就可以收拾人心啦，可以不必多得罪人。也有朋友這樣說，不得罪人不行。還嫌我不如岑雲階的手辣。岑雲階曾經一折子把廣西省的巡撫、藩台、臬台三頂紗帽都參掉，而我現在才參了一個提法司。”

“是周孝懷嗎？”李湛陽稍微有點吃驚道，“此人是岑雲帥一手提拔起來，在四川開辦警政，開辦實業，一向有能吏之稱的。聽說這次對於趙季和的舉措，他倒沒有附和。”

“不然！這個人狡猾已極，最長於見風使帆，他雖沒有附和趙季和，他卻是王采臣的軍師，若非他從中煽動，你們四川的爭路風潮，如何鬧到這麽大？你可知道，王采臣反對國有政策，醜詆盛杏蓀誤國殃民的奏折，便是此人的手筆？”端方說到這上頭，不覺牙齦都咬緊了。頓了頓，又歎了聲道，“小人枉自為小人！他以為反對國有政策，便可討好於川人，殊不知川紳向我控訴到他，無不以禍首目之。你說他是能吏嗎？我也周谘博訪過一下，其為人也，小有才。但凡一個人為政不識大體，專從小處落墨，以之賈怨則可也，以之逞能，那就不大對頭。覲楓，你是在宦海中浮沉過來，當能明白我這番話，並不是完全在駁你啊！”

當其李湛陽唯唯稱是之後，麵不改色地把奏稿一行一行看下去時，端方忽又含著微笑，和和氣氣地說道：“覲楓，你畢竟是個有閱曆的人。你細看看，真有不妥當地方，盡管提出來，咱們還是可以商量。”

“實實不敢當。大人筆下，沒有錯的。”

“那又不然。即以筆墨論，做奏折也有講究。近人筆記，不是載過這麽一件公案？說，有某省巡撫，被人糾參，朱批交刑部議處。部裏員司都知堂官和這巡撫有宿怨，怕他投井下石。遂公議了八個字回奏。八個字是：事出有因，查無實據。想來，堂官斷不能借以生事了。哪知聖旨下來，卻非常嚴厲，這巡撫竟遭到鎖押來京。於是員司們為之駭然，都去請教堂官，是否根據公議的處分回奏？堂官說，就是根據你們的公議八個大字回奏的。及至問到是怎樣的？堂官說，你們公議的，豈非查無實據，事出有因嗎？本等是可以脫罪的兩句話，僅僅顛倒了一下，便可殺人。可見奏折文字，確應好生研究。我這奏折誠然沒有這樣的活套話，可是弦外之音，不知道看得出嗎？”

李湛陽已經看完，便忙說道：“大可看出！大可看出！大人盡管所參的隻是周善培、田征葵、王棪、饒鳳藻等數人，但此數人者，皆助桀為惡之徒，不足以當罪魁。這班人且須嚴究不貸，則為之上者，怎能置身事外呢？這是龜玉毀於櫝中，是誰之過的筆法，妙絕了！妙絕了！依職道看來，趙季和這頂紗帽，準會丟掉，大人的後命，定不在遠的。”

端方忽又搖頭歎道：“也不可以看得太準，事情尚在未定之天哩！”

“是如何的？職道倒不解了。”

“因為事出非常，所謀不能全由人耳！”看見李湛陽神色茫然，他遂兩肘靠在簽押桌上，把頭湊過去，特別放低聲氣說道，“最近省外與京城的消息，你們真未有所聞嗎？”

李湛陽把頭兩搖。

“那麽，我告訴你……隻能告訴你一個人……覲楓，大局不好啊！革命黨在武昌起事，已經成為氣候了！”

“是哪天的事？”李湛陽嘴角上的肌肉微微顫抖了幾下。

“八月十九夜發生的。我十九日船抵涪州，接到瑞莘帥的急電，尚說破獲革黨機關，首要二人業已訊明正法，叫我勿聽謠言。不想二十日到長壽縣，叫人到電報局拍電，就說武昌電報不通。登即拍電到沙市查問，回電說情形不明。到了這裏，接到宜昌電告，方知八月十九夜，革黨在武昌起事，聲稱獨立，並將漢口、漢陽都占據了。”

李湛陽衝口而出道：“或許不太要緊。若以今年三月廣州事變來說……”

“不能相提並論！廣州革黨圍攻督署，張堅白未離廣州一步。有了他的鎮靜，又得力你們同鄉李直繩調動水師，立向革黨進剿。所以革黨之勢雖猛，到底不旋踵而滅。但這次武昌卻不然，事情真相，雖尚不能盡曉，可是確實消息說，事變剛起，瑞莘儒便逃跑了。”

“嗯！”李湛陽隻能在鼻孔裏哼了這麽一聲。

“因此，革黨才愈猖狂起來，居然聲言獨立。隨後沙市來電報稱，革黨居然成立了什麽軍政府，號召各省響應。”

“怪啦！難道武昌沒有兵嗎？”

“兵是有的，盡管瑞莘儒調了若幹營頭布置在沙市、荊門州、嶽州和鄖陽一帶。即使不然，他的衛隊也還不少。”

“那麽，革黨如何在一夜之間就能成事，並使得瑞莘帥竊負而逃？嗯！莫非由於革黨勾結，駐軍和衛隊都變了嗎？”

端方把桌子一敲道：“我也是這樣在著想。要不然，瑞莘儒再無能，怎會事變一起，便逃跑了，而且還不知逃往何所？堂堂總督部堂，說起來也太丟人了。”

李湛陽皺起雙眉道：“若果是兵變，事情確有點淘氣。”

“就是嘍！苟如戊申秋操，安徽那回兵變，瞬息便被撲滅，那就好啦。設若曠日持久，首先，於我便有不利。”

“這個，職道又不能索解了。”

“這有什麽難解呢？可以意想得到，彼時朝廷對於川事，將不會重於鄂事耳！”

說到這上頭，李湛陽是局外人，沒有患失患得心腸，看法確比端方清楚。當下遂寬慰端方道：“依職道愚見，倒覺得鄂事愈亟，朝廷將更重視川事。何也？四川居於湖北上遊。隻要四川安定，便可向下遊用兵。而且練兵籌餉，四川都比他省容易。同治年間，朝廷特任駱文忠公督川，便是前例。現在四川情形，正與藍大順、李短搭搭竄擾相同，設若湖北亂事曠日持久，那麽，大人處境恰好就是駱文忠公了。所以職道預測，四川易督一事，或許比鄂事未起之前，還要快些哩。”

端方想了一想，不由雙眉全舒道：“有道理！覲楓，你的學問大有進步，今後諸事都要叨教了。哈哈，有道理！”

但是他又搖了搖頭道：“岑三爺該不會乘此跑來四川吧？要是他來，這紗帽準定是他戴上了！”

“大人接沙市電報，報過岑雲帥的行蹤沒有？”

“昨天以前，沙市電報隻說下遊無輪開到，武昌情形不明。”

“那麽，岑雲帥一定沒有西上。今天的電報呢？”

“哦！我沒告訴你嗎？宜昌、沙市電報，從今天起都不通了。”

“如此，職道敢給大人道喜，駱文忠公大人是當定了！現在，隻請問大人所帶的鄂軍是否都已入川？”

“都入了川境。隻因上水木船走得太慢，大約還待十天左右，才可齊集重慶。”

“職道有兩句過慮的話，不知大人要不要聽？”

“好說！你的話，我怎會不聽？請講吧。”

“武昌事情，若果由於兵變，大人所帶鄂軍，是不是該提防一下？這是職道過慮之處，或許……”

端方已經點頭說道：“慮得是。我適才提拔董海南作我行台營務處提調，是有用意的，至少，他能管理我帶來的全部鄂軍。一會兒，我還要當麵吩咐他：但凡從省外來的函電，無論是協統鄧成拔的，標統曾廣大的，或是下及夥夫長班的，一概得先經營務處檢查後發出。這便是提防辦法之一。還有其他一些辦法……”

一語未完，小跟班進來稟稱譯電員管老爺來了。

管**之手上握著一封譯好的電報，好像並未打聽一下，急匆匆撩開門簾，便往裏走。及至發現有生人在座，才又放下門簾，退出房門去。

“**之進來！”端方急忙喚了一聲。並用眼睛向他手上一瞥，問道，“是什麽地方打來的？”

“京裏的。由安南線路轉來的。”電報仍然握在手上。

“拿來！”

才一著眼，他就向李湛陽說道：“是盛大臣複我前天的去電。”匆匆看完，臉上是一種驚訝不定但又微帶慰安的神氣道：“覲楓，不出我們所料，武昌果然是兵變了。盛杏蓀說，黎元洪為帥。黎元洪是陸軍裏一個標統，他掛了帥，當然是兵變無疑……不過，這是個老實人，怎麽會造起反來？他又不是革命黨？這就未免可怪了！盛大臣又說，谘議局為政府。也是令人莫名其妙的。是政府在谘議局呢？抑或是谘議局的議紳出頭成立政府？如其是議紳出頭成立政府，那麽，革命黨人呢？難道武昌事變，並非革黨發動的？然而也不對。若無革黨從中鼓動，兵又如何能變？何況瑞莘儒十八日的電尚說破獲了革黨機關……總之，武昌的事，看來並非光是革黨，其中有軍隊，又有紳士……”

李湛陽道：“盛大臣電上，沒有提到朝廷對此事的處理？”

“提到了。說薩鎮冰帶的兵輪已經開了炮，這必是海軍部、軍谘府下了令。又說，陸軍部大臣蔭昌已親率北洋練兵兩鎮南下平亂。還說，朝廷即將起複袁世凱督楚……”

“起複袁慰帥督楚，瑞莘帥不是完了嗎？”

“光是革職，恐怕還完不了哩！”接著，端方轉向管**之問道，“我的奏電，發出去了沒有？”

“遵照大人吩咐，由安南線路發去的。”

端方重又把北京來電看了遍。待管**之走後，遂把電紙兩頭折合，隻留中間一段，指給李湛陽看道：“你看這幾句。我們剛才研討的，居然中了的了。”

那一段電文是：“眾見，蜀事實難於鄂，緣匪勢散漫，而兵行又濡滯故也。公所帶鄂軍，望倍餉拊循，勿令生心潰散。岑雲帥已返滬，朝意將令督蜀，病辭不受，可見不能來矣。蜀事仍將責成我公，日內即決。袁慰帥請援湘軍、淮軍舊例，招勇二十四營，意在間接招安，高於直接，言者皆韙之。公於蜀匪，可否斟酌情形，一麵招撫，一麵募勇？多一勇，即少一匪也。”

端方說道：“湖北事情，已不算十分嚴重。蔭午樓、袁慰亭既皆南下督師，區區一黎元洪，何足為禍？岑雲階跑回上海，如何還肯西上？看來，四川這個重擔，隻好讓我來擔了！”

他心裏高興，麵上還是裝出一種為難樣子。

接著，遂切切實實同李湛陽商談起城防營的招募辦法。同時，也研究了些如何聯絡紳士，如何收攬民心的辦法。