十月初三日這天上午十點鍾左右，由趙爾豐許可，由吳鍾鎔、周善培的牽線、慫恿，一小群半憂半喜、半信半疑的紳士，穿戴著長袍馬褂、官靴小帽，來到紮滿巡防軍、儼然軍營一座的製台衙門五福堂。紳士中知名的，有高等學堂總理周鳳翔，有通省師範學堂監督徐炯，有紳班法政學堂監督邵從恩，有商務總會總理廖治，有前任協理、現任商董、兼昌福印刷公司總經理樊起洪。此外還有幾個在爭路風潮中沒有沾染過一星半點的紳士，其中就有督署政務會議議紳陳崇基。鐵路公司方麵，隻有一個駐蓉總經理曾培，稱為代表民意的谘議局方麵，也隻有一個羅綸。什麽官銜都沒有、以純粹紳士資格來參加的有兩個人：一是留學日本，回國後得過法部主事，平生最為服膺梁啟超，甚至寫起文章來都胎息《新民叢報》的鄧孝可；一是被譽為“天下翰林皆後輩，蜀中名士半門生”的八十歲老翰林伍肇齡號崧生的。
等到伍老翰林顫巍巍地右手持杖，左腋被人攙扶著，走到會議桌前時候，趙爾豐也偕同一些重要的文武僚屬，滴滴橐橐從側門上走出。
趙爾豐身穿一件一裹圓袍子，上罩一件對襟馬褂，腳蹬方頭粉底官靴，頭戴青緞硬胎平頂，頂上綻一枚大紅橘子的瓜皮小帽。文官，如四司二道（其中於宗潼是成都府知府兼署巡警道，所以這裏便不再提成都府），文官而兼任武職，如督練公所裏的兵備處、參謀處、教練處三處總辦，如管理全省巡防軍的全省營務處總辦。武官舊製的，如全省提督軍門；武官新製的，如陸軍十七鎮統製官和其下的兩個協統、五個標的標統等，也一樣的穿戴著長袍馬褂、官靴小帽。
光從服製上看，今天這場會議便不尋常。
更不尋常的是，當大家打過招呼，繞著一張鋪有白竹布的絕大會議桌坐定後，沒等神色抑鬱的趙爾豐開口，那個在瘦臉上掛了副鴿蛋大小的鋼邊近視眼鏡，唇上蓄有兩撇不濃不淡的黑須的徐炯，先就從座椅上站起，習慣地用著他那向學生講述《傳習錄》的音調，向坐在當中的趙爾豐說道：“在開會之前，鄙人有幾句不知高低的話，要先陳明一番，不知季帥能允準否？”看見趙爾豐點了點頭，他便朗朗說道：“鄙人要陳明的，首先是，今天來到這裏的紳士，無論出自何界，季帥諒都熟知，鄙人可以斷言，全是負有鄉邦重望的正人君子，其中並無一個如端大臣所申斥的好事生風的青年後生。其次是，這些紳士，大抵愛國愛川，求治心切的分子；有的更是賦性拙直，沒有好多涉世經驗。所以發言時候，或則聲情激越，或則措辭不當，甚至於有不宜言，有不應問的地方。舉凡這些，都希望季帥能夠曲予諒解，勿遽加以聲色。那麽，今天這個會議，才不同於往常那些會議，庶幾乎有圓滿結果。鄙人要陳明的止此二層，想來季帥不以為不然吧？”
未等徐炯坐下，趙爾豐便已和顏悅色地點頭說道：“徐先生的話，實獲我心。今天這個會議，原來就在集思廣益；況乎事到而今，還有什麽可以顧慮之處？各位先生暢所欲言可也！”
既開了場，於是廖治、羅綸、曾培、樊起洪、邵從恩一班人，都先後起立，單刀直入地提出了好些問題。有的問目前京師情況如何？朝廷是不是尚安然無恙？有的問武昌是否仍為革命盤踞？傳說蔭大臣兵敗，確否？傳說袁蔚帥南下，真乎？有的問二十一行省中已有十餘省宣告獨立，成立了軍政府，是謠言，還是實有其事？有的問何以商界方麵都有函電傳述種種，而督院迄無官報發表，是何情弊？有的人簡直露骨地說：“據天主教堂，耶穌教堂傳出的消息，都說京師已經失守，革命黨黃興已經入了宮門。即因督院過於保守秘密，許久沒有京電交出，以致人心惶惑，謠言蜂起。請問季帥，這些流言，哪些是實？哪些是虛？誠如季帥適才所諭：‘事到而今，還有什麽顧慮？’那麽，即請季帥把真相宣布一下，以正視聽，可乎？”
所提問題，事前本有洽商。即是說，某些可以當眾問，某些不宜當眾問，隻能在促膝談心時候再問再答。但是一經發問，大家的情緒就變了，你提一句，我提兩句，越提越多，越問越細致，越刁鑽，大有打破沙鍋問到底之勢。直到趙爾豐攢眉蹙額，長歎一聲說道：“各位所聞，全都實在啊！”而後大家才悚然以驚，默爾而歇了。
趙爾豐繼續哆嗦著嘴唇（毋寧說抖顫著須子）說道：“不特此也，我現在還可告訴各位一件消息。十天內外，有個朋友從省外拍來一封密電，說攝政王爺由奉天通飭各省，其中有這樣幾句：‘京師失守，餘僅以身免。各省督撫，世受國恩，各保疆土，以固國脈可也！’這真是天降鞠凶，我們當臣子的，還有什麽話可說！”
趙爾豐滿麵恓惶，從垮眼角上，居然掛下了兩行熱淚。隻不知道他這淚，是為清朝而垂，還是為他自己而垂？沒人問他，他自己也未表白，當然遂成為無從稽考的疑案！
恰恰這一天的天氣也壞。從黎明前就下著蒙蒙細雨。五福堂開會時候，雨絲住了，但那灰撲撲的雲幕卻越發陰沉。本來是上午，光線昏暗得很像黃昏，以致廊廣簷深的五福堂內，幾乎要點上保險洋燈了。
四下死靜，趙爾豐兀自抹著眼淚。那樣一個殺人如刈草、連睫毛都不眨一眨的剛強老頭子，當著一眾紳士和僚屬，竟會像小娃兒一樣啼啼哭哭，無論什麽人看來，都感到不是味道。
與他覿麵對坐的伍老翰林，本是一個善哭老人。從五月二十一日保路同誌會成立那天起，他差不多每會必哭。經他一哭，許多人都被激動起來。可是此刻看見趙爾豐流淚，他反而無動於衷似的，張開缺牙少齒、而唇上隻稀稀有幾莖白須的口，白發蕭疏的腦袋在瘦而多筋的項脖上不住搖擺，很似銅絲扭的玩具一樣。
坐在趙爾豐左邊的布政使尹良，雖然勾著頭像是在想心事，但紅潤圓臉上卻沒有絲毫表現。
坐在他右邊的提督軍門田振邦，頗不安靜，兩道濃眉時而撐起，時而放下。
鹽運使楊嘉紳輕輕站起來，越過幾張椅子，走到趙爾豐身邊，湊著耳朵嘰喳了幾句。
趙爾豐點點頭，把擺在麵前的一本卷宗展開，拿出一張謄寫清楚、字跡頗大的電報紙，遞與坐在斜對麵的周鳳翔道：“這是九月二十日接到的上諭，差不多也成為最後一道上諭。大家可以傳觀一下。”
其實用不著傳觀，大家早已風聞，就是那道欽命端方於岑春煊未到任前，署理四川總督，趙爾豐毋庸署理；並飭其迅速交卸之後，即回川、滇邊務大臣住所，毋得延誤的上諭。
等這張電報紙仍回到麵前，趙爾豐方咳嗽兩聲，說道：“大家都已知道了吧？我也用不著多說了。可怪的是，端大臣奉到上諭，並不即速來省接事，卻滯留在資州州城，一麵招收富順大匪周興武萬餘眾，一麵扣留資屬地丁錢糧數萬兩，不知其意何居？與川省接壤的雲南、貴州，在九月間已先後宣布獨立，不僅一日數電，迫我表示意向，且已四路出兵，侵擾下川南敘、瀘一帶。最近陝西也發生了事故。因為川、陝無直接電報，僅知漢中守軍有退踞川省之說。至於四川各地情勢，也甚紛亂。下川東夔、萬各處，已為匪踞，州縣官有的逃匿，有的殉難。大川北亦有土匪、革命黨揭竿而起。上川南道路梗阻，連我調出的西軍，迄今未過大相嶺。嘉定府一度陷於大匪胡痰、羅八千歲之手。後經標統葉荃克複，但不旋踵而陸軍又嘩變了。瀘州前數日宣稱獨立。永寧道劉朝望不但未經稟準，公然出任川南軍政府都督，還來電責我不識時務，徒然效忠於朝廷。最重要的還是重慶府，昨夜接到電報，重慶已於昨天獨立了！”
隻有最後這個消息，大家尚未知道。重慶這個重鎮遲早要出事，固然在大眾意料之中；不過竟自出了事，似乎又出大眾意料之外。因此，大眾吃了一驚，都想知道在那裏舉事的，到底是一些什麽樣人。
趙爾豐把電報看了兩眼，因為光線太暗，盡管戴上了老光眼鏡，盡管電報紙上的字跡比蠶豆還大，他仍結結巴巴地說道：“川東道朱有基、重慶府紐傳善都繳印投降了。並且正式成立了政府，名字叫……蜀軍都督府……正都督叫……張……培爵。說是……學界中人。各位知道這個人不？”
不完全知道。隻有一二人，恍恍惚惚記得這人是高等學堂開辦之初的師範速成班畢業學生，曾在成都幾個中學小學教過書；確確實實是同盟會會員，是革命黨人。
“……副都督叫……夏之時。我曉得這人就是半個月前在龍泉驛叛變，把司令魏楚藩打死，把我派去歡迎端大臣的教練官林紹泉脅迫同逃的那個陸軍排官！這人不用查問，當然是革命黨無疑。”
五福堂裏又一度沉寂。不過為時不久，趙爾豐繼續說道：“總而言之，時勢危急。川省以內，陷於分崩離析之境；川省以外，也正禍患叢生，形同魚爛。兄弟力盡智竭，既難於保全疆土，又不能安定黎庶。所以敦請各位來此，以誠相見，庶乎商得一個保川安民的善法！各位先生耆年夙德，博學深謀，兄弟向來佩服……咳！咳……尚望本己饑己溺之心，遂敬恭桑梓之誌，各舒偉見，勿吝珠玉，但求能夠造福川民，兄弟斷無不采納之理！”
說完了，他還嚴肅地向大家拱了拱手，表示他的誠懇。
本來事前商妥，在這關鍵時候，該周鳳翔起來說話，並提出紳士們（他們自以為在代表全川七千萬人民）的要求的。趙爾豐有所期待地望著他，其他紳士與文武官也都望著他。但他若無其事地靜坐著，仿佛忘記了有這麽一回事。
僵持有一分鍾。趙爾豐連連皺眉，把一部花白胡子理了又理；吳鍾鎔急得摸鼻子，搔腮巴；好些人竟自在逗耳朵。
邵從恩拿眼把紳士們掃了一遍，無可奈何似的慢慢站起來，說道：“適才聽了季帥明諭……”
大家早已知道他邵從恩與陳崇基先同趙爾豐麵談過，今天這次會議，他也是主動人之一，會議內容，他是了然的。現在既是自動起代周鳳翔發言，當然更能說得明確一些，也更能動聽一些。因而大家都凝神聚氣，聽他如何說。
但邵從恩一開口，還是和往常一樣：慢條斯理，一板三眼，這且不說；光是泛論天下大事，順帶稱頌季帥公而忘私的美德，就費了不少言辭。
眾人好不耐煩。羅綸悄聲向鄧孝可嘰咕道：“這叫什麽章法！”
鄧孝可也悄聲回答說：“這叫急脈緩受法，又叫回腸**氣法。”
邵從恩正好說到正題：“由是觀之，獨立——或者叫作自治也可以，確已成為潮流，彌漫於全國，大有順之者昌，逆之者亡之勢……所以為四川計，為四川人民計，若不順應潮流，揭櫫獨立，實實想不出有別的什麽方法可以圖存……”
眾人都籲了一口氣。以為他既已點了題，接下去，自然就要提出要求，磋商條件了。陳崇基已經悄悄密密把他與周善培煞費苦心擬好、用梅紅全柬恭楷錄出的條件，從皮護書內取出，準備要用時立即捧上。
卻不料邵從恩的話才同點水蜻蜓一樣，剛在水麵上點一點，又展翅飛開了。因他正待下斷語之時，忽地拿眼把趙爾豐注視一下，看見他頹然坐在太師椅上，頗有“固一世之雄也，而今安在”的樣子，不由心裏一動。不知道出於一種什麽念頭（連他自己也弄不清楚。事後被大家詰責起來，他隻好自認糊塗；同時又歸罪於碰見了什麽妖魔鬼怪使然），總之，違反了初衷，而且也使大眾非常吃驚地說出了這樣的話來：“然而用什麽法子來達到獨立呢？省以外的情形，尚不知道，若就省以內而言，不是就有兩種方法嗎？其一，如重慶，完全由學紳出而宣布獨立，由學紳出而組織軍政府；其二，如瀘州，則是官方……想必也有紳方人士參加，獨立和組織軍政府。二者孰善孰不善？關係都非常之大，稍一不慎，都有無窮之患。區區學疏識淺，不敢妄作主張……季帥服官多年，經驗閱曆都高人一等……可否還是由季帥自加斟酌？”
趙爾豐目光一閃，露出一種驚異神氣。官員中間有幾個人都微笑起來，尤其是一直踧踖不安的田振邦和田征葵。
羅綸、徐炯兩人不約而同地站了起來。徐炯隻說了句：“這是邵先生一人之私見……”看見羅綸也要說話，他又坐下，兩眼斜注著邵從恩，頗有悻悻之態。
羅綸兩手扶在桌子邊上，呼著大氣（他還是那麽肥胖，又正在著急頭上）說：“若依邵先生的話，季帥根本就不用約我們紳士來開這個會啦……本人竊窺季帥之意，正因為現在政府不敷民望，不足以適合潮流，所以……所以才要改弦更張，另謀良策……本人以為策之善者，莫如除舊布新。質言之，即季帥交由四川人民，另組一個新政府。因為……不管叫自治政府也罷，叫獨立政府也罷，總之，都是新的政治，而……而不是專製政體的政治……像這樣的新政府，人民耳目一新，心裏也才悅服，也才可以把目前這個危機四伏的局麵，收拾得好……若不這樣，而仍以現在政府改頭換麵，或者隻局部變一變而大體仍舊……那麽，恐怕不是季帥本意……因為既說不上改弦更張，更說不上適應潮流……”
他的話尚未完全落音，本已坐下的徐炯和其他幾個人，如廖治、鄧孝可這些到日本留過學的維新派，都依次起立，說了一番話。大家意思，都與羅綸相同，主張應由趙爾豐俯順輿情，將政權交出，由四川人民公舉賢能，另組一個新政府，實行獨立自治。
接著楊嘉紳站了起來，態度從容，首先向趙爾豐彎了彎腰，而後字斟句酌地說道：“本人讚成四川紳士的要求，讚成四川獨立自治。”他眉頭微蹙，略微頓了頓：“本來，我們是大清官吏，不應該說這種話的。然而現在大清朝廷已經解紐，我們當官吏的，因而失所憑依，換句話說，我們已經不再成為大清官吏，而隻算是中國國民中間的一分子了。”楊嘉紳用他銳利的眼睛，迅速地把會議桌四周一掃，感到他的話在大多數的官員中間已經產生影響，尤其從趙爾豐的臉上，看得出有一種寬慰的神色，“現在本人即以國民一分子的資格，來講一講我們對於國家，對於四川，應該做些什麽事情，方足以盡我們國民一分子的義務……”
楊嘉紳、這個安徽省舉人出身的家夥，向來就以經濟才幹自負，講起話來，娓娓動聽。當下便盡其平日所習聞於人、習見於書的改良政治、安定民生的新學說，加以孟子的“民為貴，社稷次之，君為輕”的舊學說，反反複複說了一長篇，比邵從恩、羅綸、鄧孝可這些人，還說得道理十足，說為四川計，為季帥計，都隻能聽任川人出來擔任治川重任，即獨立自治是也。
他的話一說完，紳士們不必說了，個個都為之精神一振；即許多官員也都在點頭磕腦，表示同意，連尹良這個旗人，都躍躍欲試地想站起來附和幾句。
陳崇基這個世故不深的議紳，以為事情業已定局，剩下來的，隻是談判條件和軍政府的組織辦法；接著，隻要把新政府負責人一確定，看來，明天四川便可獨立了。他於是迫不及待地將梅紅全柬雙手捧到趙爾豐跟前，站在太師椅側，躬身請示：可否便由他來朗誦？
趙爾豐龐眉緊鎖，定睛瞅著這一疊紅通通仿佛血染的東西，不由打了一個寒顫。正自猶豫，田征葵已經離座，搶到他身邊，大聲叫道：“季帥不可！這等大事，怎便如此倉促定奪！我們還得從長研究一下，看看這樣辦，於我們利弊如何？若是弊多利少，或者有弊無利，那我們還是不能答應哩！”
五福堂的氣氛，著他這麽一攪擾，登時起了變化。
吳鍾鎔好像有點著急樣子，遠遠望著朱慶瀾說道：“朱統製，我問你，倘若季帥準許四川人出來獨立自治，你們陸軍方麵讚成還是不讚成？”
不等朱慶瀾開口，想不到五個標統齊撲撲地站起來回答道：“陸軍官兵全體讚成！”
田征葵把腳一頓，氣勢洶洶地叫道：“巡防軍全體不讚成！”
楊嘉紳仰靠在椅背上冷笑道：“不成話！軍人以服從為天職，隻要季帥決定了，誰能反對！”
田振邦挺然而起道：“這等大事，這等重的責任，季帥一人似乎也難做主？何況同城大員，如將軍、都統二位，今天都未到會。要是他們二位也不讚成呢……”
幾個紳士都開口說道：“將軍、都統那裏，我們已經洽談過，沒有問題。”
趙爾豐舉起右手向大家搖了搖，待到都住了口，他方徐徐說道：“田軍門說得是，如其將軍不臨場認可，我怎能在條件上簽字……就說你們所擬條件，粗看一遍，確乎不易審知其中利弊，到底還應該研究一下……”
趙爾豐態度變了。很多人都為之駭然。有人打算起而爭論，但趙爾豐已將梅紅全柬接過，向他麵前的卷宗內一塞，並堅決地說：“稍緩時日，再邀各位會商，今天就毋庸多談了。”