正月十七，太上皇複位。

正月二十一日，皇上改元天順。

緊接著，處死於謙等“罪臣”，殺盡郕王以及黨羽。

紫禁城中，彌漫著一股血腥味兒。

石亨得償所願，居首功，授封忠國公。皇上對他特加恩寵，言無不從。

徐珵兼任翰林學士，進內閣參與機樞政務。

曹吉祥獲賜大量莊田，並協理京營軍務。

每個人都得到了自己想要的。

隻有於大人再也回不來了。

這成了我的一塊心病，難以好轉。

太子來看過我幾次，但每次都是借著給母後請安的緣由，且駐留不久，往往一盞茶的工夫便離去。

他說：“貞兒，我耽擱……太久，需要……勤習……”

我懂。

且他還有另一個理由，便是不能在人前與我親厚。

皇上對我之心，已不比從前。他多疑、善變，怕我持保護太子之功，僭越專權。

他看向我的目光中，充滿了警告。我毫不懷疑他有殺我之心，隻是礙於皇後與太子對我的偏愛。

這一病正好，能擺脫許多麻煩。我每日看著窗外的景，漸漸地在光禿禿的枝幹上瞧見了初萌的綠意。

小小的，鮮亮快活，充滿生機。

到後來，綠意擴展成一團團，簇擁在一起，沉甸甸的。

盧太醫常來坤寧宮為皇後診治。

傷害不可逆，隻能靠調理減輕痛苦。

皇後從不吭一聲，常道上天待她仁慈。

她安心地撫育太子。

眨眼之間，一年過去。

一日，采華拍著胸脯進來，一臉後怕。我問她發生何事。

她道：“於大人死後，皇上命石大人的親信陳汝言任兵部尚書，可惜陳大人不知感念聖上重恩，反而累計貪贓巨萬。皇上看著那一箱箱沉甸甸的金子、銀子、珠寶、玉器，不自覺地說了句，於謙死後，並無餘糧，陳汝言為何家纏萬貫？石大人回答不出，跪在乾清殿外請罪。皇上發了老大的火，怎也壓不住，南宮舊疾犯了，所以曹公公特地來喚娘娘。恐怕隻有娘娘，能撫平皇上的怒火了。”

我笑了笑，不以為然。

皇上這並非隻是怒，而有一絲愧悔在裏頭。這情緒折磨著他的良心，須得發泄才能好過。

今日有了這第一樁，來日必還有千千萬萬樁等著他。

想到他來日之苦，我竟有些舒懷。過了三天，身子奇跡般好了。

天順不順。

邊境有警。

失去了於謙的大明軍隊，猶如無爪之鷹。

當初朱祁鎮能狠下決心殺掉於謙，有一半是因為也先遭暗殺身死。也先去世後，其長子與次子奪權，將瓦剌分裂成兩半兒。瓦剌逐漸衰微。

然而於謙一死，北方各部落再不懼明。時常尋釁滋事，大有再戰之意。

更有韃靼崛起，

朱祁鎮派將領馬雲出征，開道撒馬兒罕。馬將軍半路遇也先胞姐弩溫答失裏，駭得半路而歸。

朱祁鎮大斥：“當年於謙在時，何以如此鼠膽，早帶了兵，去將那弩溫答失裏打得落花流水！”

馬將軍跪在地上，瑟瑟發抖，眼淚鼻涕一塊兒流，道：“是啊，若於大人在，誰敢犯我大明邊界。”

朱祁鎮一腳踢向他：“廢物！”

他的臉上掛滿了愁容。

無奈之下，隻能由石亨率神機營北上。

然而一波未平，一波又起。

僧人王斌在陝西褒城山中秘密組織流民，率數千人起義。雖很快鎮壓下去，但朱祁鎮心有戚戚。

過後幾年，褒城、潯州、兩廣、山都掌、上杭等地，陸陸續續均有流民造反。

朱祁鎮時常感歎：“朕晨起拜天、拜祖畢，視朝。既罷，進膳後閱奏章。易決者，即批出。勤勤懇懇，從未憊懶。為何上天要如此對朕？”

無人答他。

他自己心中知道。

殺了於謙“朋黨”，朝中有能之清官皆慘死。無好官鎮守一方，任貪官魚肉百姓，故而發生叛亂。

一夜，朱祁鎮夢見北方韃靼南攻，驚出一身冷汗。他高聲叫著：“於謙，護駕！”可醒來後，哪有什麽於謙？

於謙早死了，死在他的鍘刀下，身首分離，死無全屍。

他睜著眼睛，悵然地坐到天明。

皇上的身子愈來愈不好了。

石、徐、曹三人互軋奪權。

三人相爭，必有死傷。

天順四年，皇上下詔令石亨下獄，以謀反罪處斬，並沒收其家資。來年二月，石亨病死獄中。

石亨死後，皇上又感念石亨舊時好處，日漸冷落與石亨爭鬥不休的徐珵。待聽聞有人上諫，言說徐珵以大禹、曹操自比，皇上怒上心頭，將徐珵貶為庶民，終身不得起複。

曹吉祥看在眼裏，心中驚惶。他本不是好人，與石亨、徐珵一樣，為官皆有所圖，禁不得查。一查，無法翻身。遂鋌而走險，利用手中軍權，與蕃將勾結，起兵謀反。

一個見風使舵的太監，哪來那個本事？兵敗，被捕。

皇上驚怒不已，下令以“磔刑”處決於菜市口，滅其九族，昭告天下。

這一場曆經數年的權力爭鬥中，沒有一個人是贏家。

皇上身心俱疲，三十六歲的人，看起來竟如五旬老兒。

這一年，是天順六年。

這一年，太子十六歲了。

許是見多了風雨滄桑，皇上變得寬和許多。他恢複了周蓉蓉貴妃的稱號，並允她一日探望太子一次。

偶爾太子與我說話，我能聽出他話裏的喜悅。

到底是親生母親，任何人都代替不了。

我以為日子可以這樣平靜無波地過下去。

寧壽宮中，周蓉蓉與孫太後密謀。

周蓉蓉以“養母未必真心待兒”為由，攛掇孫太後力薦皇上廢後另立。

周蓉蓉處境與年輕時的孫太後類似，同為貴妃，同樣生有一子。孫太後明白周蓉蓉心情，更不舍將太子交予錢皇後手中。

她向皇上諫言廢後。

皇上不肯，兩人發生巨大爭執。

此後孫太後鬱鬱寡歡，不久撒手人寰。

太子再不提親生母親。有時不經意間碰到，也是淡漠疏離。

他渴望已久的親情，原來裹了一層鉤心鬥角的外衣。周蓉蓉的貪婪，徹底將太子推遠。

太子待我依然冷冷清清，見麵而不多言。但雙眼之中，四季輪轉。我知道，他壓抑得太久。他還欠於大人一個開滿桃花的春天。