我撫著自己的臉道：“皇後娘娘謬讚。奴婢姿色平平，如何敢與掌上起舞趙飛燕相提並論。”

她似是未料到我亦同樣通曉史書，有些微的驚愕。

這一局，無論如何都是她輸了。

從她不顧夏日炎熱，特意出來等我就已經輸了。

是個沉不住氣的人，不像能借刀殺人的。

或許，將我哥哥送進宮的，並非她，而是她的家人。

這番較量，隻讓我看到了她的膚淺。

但願她不是裝出來的才好。

她由侍女撐著傘，陪我在烈日下閑聊。

七月的太陽，烤得地麵一片滾燙。

我的膝蓋長久地與地麵接觸，即使隔了一層衣衫，還是覺得如火在燒。再兼頭頂烈日，毫無遮蓋，立時汗水涔涔，連頭發都打濕了。身上更是黏膩，悶得人透不過氣來。

她有一句沒一句地與我說著，旁邊的侍女不時地遞過茶水與西瓜。

我看著自己的影子一動不動地嵌在地上，像一個為人牽製的木偶。吳皇後一刻不高抬貴手，我便隻能永永遠遠地跪下去。

高低尊卑，半點不由己。

我熱得快要暈過去。

遠遠地，錢太後遣人來尋我。估摸是見我久未回去，心中擔憂。

吳皇後見了，蹲下來拿帕子擦著我的臉：“萬貞兒，你久久地跪著做什麽？莫非是想讓旁人以為，本宮無緣無故為難於你？本宮是中宮之主，自然不懼閑言碎語。隻是你，半老徐娘，一把年紀了，還要遭遇滿宮的揣測。人人都會以為，是你勾引了皇上，本宮才會對你小懲大誡，你還有何顏麵在宮中立足呢？”

她伸手來攙我，一副心慈貌。

我因久跪而血液運行不暢，幾乎站不穩。一個腳軟，就往地上倒去。

她跟著我一塊兒倒，整個身子壓在我身上。

我疼得骨頭都快散架，心中對她愈發鄙夷。

這種小孩子玩的手段，也敢拿來丟人現眼？傷不了我的心，傷我的身倒是足夠。

坤寧宮的宮女蹲下身來扶她。

她沒有及時站起來，而是附在我的耳邊道：“萬貞兒，你知不知道，皇上除了立後，還封了四妃。王氏定霜為貴妃，柏氏湘柳為賢妃，張氏慕青為德妃，姚氏若蘭為安妃。以後，還會有數不清的昭儀、婕妤、美人……皇上若真心喜歡你，賞你個美人封號又如何？前朝大臣們管得了他立後，難道還要把手伸到後宮毫不起眼的角落嗎？”

這些，皇上的確沒有與我說起過。寧壽宮諸人，也未提及。

我想起那一日錢太後欲言又止的樣子，大概是想說此事。

然而吳皇後卻打錯了算盤。

她想誅心，卻隻讓我覺得處處溫情。愛情如水，親情就是那月下的花萼，它們一共將我包裹，默默無聲地滋養著我。

我笑了起來，亦在她耳邊道：“皇後有此雅致來找奴婢談心，不如把心思多放在皇上身上。畢竟您是中宮，最好由您先誕下長子。否則被其他妃嬪捷足先登，您的皇後地位可就搖搖欲墜了。”

“你！”她怒道。

錢太後派來的人快要走近，我生出了許多底氣。剛才那長跪之仇，也是時候報了。

況且我亦有私心，想知道後來那些日子，皇上究竟宿在哪裏。

雖明知他不可能隻有我一個女人，心裏還是忍不住泛酸。好幾次想問尚銘公公，又問不出口。隻好將心事壓下，一個人默默地難受。

如今刺激吳皇後，正好打開她的嘴。

她自然死強，在宮女的攙扶下起身：“你有所不知，皇上國事繁忙，很少踏足六宮，那些個妃子，想見皇上一麵都難，更別提生子了。唯有本宮，伺候了皇上數回。等將來本宮生下皇子，便是大明朝的太子！”

滿嘴謊言！

皇上可以寵幸任何一個女人，唯獨不可能寵幸她。

是她，占了我“妻”的位置，讓我與皇上不能生死相守。亦很有可能是她，與太後聯手，對付於我。

皇上厭惡她還來不及。

但我相信她的前半句話是真的，皇上並未寵幸過任何一個妃子。

我意識到，他在為我守身。

那一夜的恩愛重現心頭，我的臉上浮起了兩朵紅雲。吳皇後看著我的表情，應是想到了那一日獨守空房，悲憤交加之下，恨不得將我吃了。

然而采華等人已經走近，攙住了我的身子。

采華一邊不卑不亢地向吳皇後行禮，一邊道：“寧壽宮的人犯了什麽事兒，皇後娘娘大可去與錢太後說，錢太後禦下嚴明，自會懲處。怎好勞煩皇後娘娘親自動手，也不怕墮了中宮的威名。皇後娘娘若無事的話，那奴婢就扶著貞兒走了。”

她這一番話說得極不客氣，就差直接說出“狗拿耗子，多管閑事”了。

又狐假虎威，拿著錢太後的名號唬人。

吳皇後心中再氣，也要顧及錢太後的顏麵。若一日之內將寧壽宮兩位大宮女全教訓了，她與錢太後也便徹底交惡了。

采華扶著我緩緩地往寧壽宮走。

恰好在半道遇著皇上。

他臉上疲憊未散，應是剛見過大臣。一得空，便借著探望母後的名義來寧壽宮看我。

他見我一瘸一拐的樣子，眼中有怒火閃爍。直接掀起我的馬麵裙，檢查起我的腿傷。

當見到膝蓋上紅紅的兩塊印子時，他壓低了聲音道：“誰幹的？”

還未等我回答，便道：“是皇後，對不對？”

我點了點頭。

“你就……任由她……欺你？”明明是責問，但他的語氣裏卻充滿了無奈與愧疚。

我放下裙子，道：“沒有，我還回去了。我對她一陣譏諷嘲笑，估計她幾個晚上都睡不好。”

“你呀。”他戳了戳我的額頭，背對著我蹲了下來。

“皇上……”我驚愕道。

“你……腿腳……不便，我……背你……去太醫院。”

我看了看身側的人，恨不得挖個地洞鑽進去：“這點小傷，不礙事的。”

“我說……背你，就背你。難道……你想……違抗……聖旨？”

我隻好趴在他的背上，任由他將我高高地托起。頭埋在他肩上的時候，特別安心。

周圍的都是自己人。

采華找了個借口，帶著人告退了。尚銘公公也識趣地帶著幾個小太監，遠遠地落在後麵。

皇上慢慢地問我：“貞兒，皇後……對你……說什麽……了？”

我一五一十地告訴他。

他委屈道：“我連……她的手……都沒有……摸過。”

我不禁失笑。

他又道：“貞兒，下回……她若再……挑釁，你別……對她……客氣。出了事……有我在。天……塌下來，我……替你扛。”

我展顏道：“謝皇上。”

他一本正經道：“夫妻……之間，無須……言謝。”

他就這樣背著我，走在宮中最偏僻的小道上。四周院牆破敗，景色荒蕪。皇上自繼位後，一力發展民間經濟，用他的話來說，錢要花在刀刃上。所以宮中多有破敗之處，一直未來得及修繕。

我趴在他的背上，數著他腳下的步伐。一步是恩，兩步是賞，三步是榮，四步是寵，五步六步是眷戀，七步八步是思念，過了九步十步，便是滿滿的風月情濃愛意深。

他的背敦厚而結實，像一堵牆。牆的使命，是守護。

他背著我，走了很久很久，為了不被人看到，他不惜繞路。

他把我放在太醫院的後門，親自進去喚人。

不一會兒，盧用出來了。他隔著馬麵裙，揉著我的膝蓋，大約半炷香的時間過後，道：“貞兒，站起來試試。”

皇上臉色悶悶，有些不高興。

他強忍著，沒有發作。

到底是自小就承了盧太醫不少恩情的，皇上心中好孬分明，也知曉盧太醫與我之間，不過是患難的友情，卻還是在聽到那聲“貞兒”時，情緒有了起伏。

盧太醫是個醫癡，並不知曉皇上心中的“九曲十八彎”，隻顧著給我治傷，末了又遞給我一瓶膏藥。

皇上一句也沒有誇他，冷冷地叫他回去。盧太醫這才覺得有些不對勁兒，覷了兩眼皇上。

我揮手示意他快走，被皇上抓了個正著。

他衝著盧太醫離去的方向，重重地“哼”了一聲。

幼稚！

他明知我已經能自己走路了，還是堅持不讓我動。又從小道過，將我背到了離寧壽宮極近的地方。

放下我的時候，他說：“貞兒，你放心，錦衣衛……已經……查出了……一些……蛛絲馬跡，證實……那段時間，吳俊……與……母後……有所……往來。待我……將他……與同黨……一網打盡，便……無人……敢欺你。”

我不由得掩嘴輕笑。

他問：“你笑……什麽？”

我道：“笑你這樣好，偏生了個小心眼。”

他恨恨道：“下回……盧用……再敢……這麽……親密地……叫你，我……遲早要……收拾他。”

話雖狠，聽在耳邊就跟沒糖吃的孩子鬧脾氣似的。

聽說，男人隻有在自己心愛的女人麵前，才會撒嬌、耍賴、發脾氣。若是被內閣那些老臣看見他這副模樣，指不定眼珠子都要掉下來。

我想象著首輔、次輔，一個個吹胡子瞪眼的樣子，頗覺有趣。

突然，他身後的矮樹叢一動。

似乎有人在那裏。

我給他使了個眼色。

多年的默契讓我們心意相通，皇上於瞬間明白了我的意思。

他驟然轉身，大喝一聲：“誰在……那裏？”

“矮樹叢”抖得厲害。

“再不……出來，以……抗旨……處置。”

一個穿著月白色宮裝的女子從矮樹叢中撲了出來，跪在了朱見深的腳下。她低著頭，看不清麵容，但是渾身抖如篩糠，顯然是嚇壞了，嘴裏反反複複，隻有一句話：“皇上恕罪，皇上恕罪！”

朱見深微有些慍怒地看著她：“你是……誰？為何……出現在……這兒？”

女子已有淚意，卻忍著不哭：“臣妾……臣妾是陛下新近冊封的安妃，姚家女，若蘭。衝撞了陛下，罪該萬死。”

原來是四妃之一。

年紀挺小，膽兒也不大。說話顛三倒四，一會兒“恕罪”，一會兒“萬死”。

觀她行事說話，我想到一個人。那人年輕時也是如她一般怯如驚兔，楚楚可憐。自然而然，我對她生出了提防之心。

左右已經被她看到了我與皇上之間的親密，我便站在皇上身側問道：“安妃娘娘，大熱天的你不在自己宮裏待著，鬼鬼祟祟想做什麽？”

我以為她會尋個借口之類，以求脫身。哪知這人一點都禁不起嚇，將自己所為和盤托出。

“臣妾進宮許多日子了，皇上一日也沒有來過景陽宮。臣妾常想起初見皇上時，皇上眉目疏朗的樣子。臣妾心悅皇上，所以想見一見皇上。可是皇上總是國事繁忙，臣妾隻好另想法子。恰巧今日聽說皇上處理完政事後要去寧壽宮，臣妾便暗暗尾隨，能遠遠地看著，便很滿足。”

聽來倒像是個癡心的人兒。

皇上皺起了眉：“你……何時……起，尾隨……朕的？”

姚若蘭道：“從皇上與萬姑姑……哦不……萬姑娘相遇之時，就已經……”

這麽說，她跟了我們一路。從這兒到太醫院，再從太醫院到這兒。

我們沉浸在對彼此的愛意之中，是以沒有發現她的存在。

她的坦誠讓我們意外。

皇上抓住了她話裏的漏洞：“聽說？自……何處……聽說？”

她毫無隱瞞之意，道：“是聽乾清宮的小莊公公說的。”

“你……給了他……什麽好處？”

姚若蘭解釋：“不多，二十兩銀子。”

區區二十兩銀子，就買走了皇上的下落。

皇上眼裏露出了殺意，周身如被嚴霜籠罩。

那個名叫小莊的，大約是個新人，不懂得規矩，隻看到眼前利益。

我敢篤定，他見不到明天的太陽了。

皇上看著仁慈，心底卻自有堅硬的骨骼。他是自殺戮與迫害中生存下來的，有的是殺戮與迫害的法子。他比旁人都要明白，一個人如何在軟硬中切換自如。軟，是禮賢下士，是皇恩浩**。硬，是殺伐決斷，是帝心如淵。

他歎了口氣，道：“安妃，你千不該，萬不該，不該……跟蹤朕。”

姚若蘭不住地將頭磕在地上，早就嚇得魂飛魄散：“皇上饒命，求皇上饒命。臣妾不過是一片癡心，臣妾以後再也不敢了。”

皇上揮手召出了躲在不遠處看著的尚銘，道：“她說的……話，你可……聽見了？”

尚銘答道：“聽見了。”

“那小莊……”

“回皇上的話，小莊家世清白，挑不出錯兒。但奴才曾看見，他與孫鏜孫大人說過幾句話。待別的大人，倒無這般。”

“發生在……何時？”

“就在三日前。”

皇上臉色凝重，眼裏有火焰跳躍。

這孫鏜不是旁人，正是吳皇後的親舅舅。