從通州張家灣出發，下一站就是天津衛。
用了大半天時間，湯昊一行人抵達了這座繁華城市。
天津的繁榮，始於隋朝大運河的開通。
自唐中葉以後，天津成為南方糧、綢北運的水陸碼頭，宋金時稱“直沽寨”，元朝改稱“海津鎮”，皆是軍事重鎮和漕糧轉運中心。
不過“天津”這個名字，卻是來自於天子賜名。
靖難之役中，燕王朱棣率兵從天津的前身-直沽出發，偷襲滄州，並經過幾年的戰爭，最終攻陷南京，成功奪取皇位。
為了紀念開始發兵的“龍興之地”，朱棣把“直沽”這個曾的“天子渡河之地”，賜名為天津。
“天”，自然是天子的意思；而“津”，則是指渡口的意思。
天津得到天子賜名後，便於同年設置了軍事部門，設有天津衛、天津左衛、天津右衛，統稱三衛。
後天津衛與威海衛，金山衛，鎮海衛齊名，並稱大明四大衛，在保衛國家、抗擊倭寇的戰鬥中，發揮了巨大作用，為後人所敬仰。
此刻天色尚早，湯昊卻下令所有官船全部靠岸下錨，在岸上紮營等命令繼續前行。
因為，天津衛同樣隸屬於海防三十六衛，而這也恰恰是湯昊此行出兵的目標。
將士們忙著安營紮寨，湯昊帶著湯木、常闊海等人，以及非要跟著的左一刀，騎馬前往天津鎮城，他想要看看天津百姓的真實生活過得如何。
天子腳下，首善之地，怎麽著都會做些明麵功夫吧？
“侯爺，咱這是去……殺人？”
湯木咽了口唾沫，小心翼翼地問了一句。
聽到這話，湯昊沒好氣地給了他一個白眼。
“不是，本侯在你們心中，就是個暴虐好殺的屠夫劊子手不成？”
然後，湯木、常闊海等跟隨的三十二將，全都齊刷刷地點了點頭。
甚至就連滿臉冷酷之色的左一刀，此刻也神情古怪地看著這位中山侯。
那表情好像正在說，你是在逗我笑嗎？
湯昊見狀很是火大，懶得跟這些混賬東西過多解釋。
“不是啊侯爺！”
“您想幹啥，能不能提前說一聲？”
“要是殺人的話，那沒有任何問題，兄弟們家夥事兒都帶著呢！”
“但要是逛街的話，那問題可就大了，兄弟們都沒有帶錢，侯爺您帶銀子了嗎？”
湯昊:“？？？”
臥槽？
你們都是些什麽鬼啊？
砍人二話不說，逛街還很為難？
左一刀聽到這話頓時驚為天人，下意識地離這群殺胚拉開了些距離。
沒辦法，他活了大半輩子，就沒見過如此殺性之重的屠夫劊子手，還他娘地整整一群！
瞧見左一刀那眼神，湯昊忍不住苦笑著開了口。
“本侯不殺人，也不逛街，就是想看看這天津衛情況如何！”
“這天津衛位於京師和渤海之間，地理位置十分重要，自古以來此地不僅是京師的重要出海口，還承擔著拱衛京師的重大使命，是一座不折不扣的軍事要地。”
提及正事，眾將也收起了嬉笑之色，認真聆聽著自家侯爺的教誨。
“遼東之地，雖孤懸關外，但是此地對大明的重要性，你們應該都了解吧？”
“其一是鉗製北元，現在的蒙古蠻夷；其二則是控製女真各部的橋頭堡；其三是控製朝鮮這個藩屬國的橋頭堡。”
“但遼東是出了名的苦寒之地，朝廷為了控製遼東，就不得不通過海運的方式向遼東各軍鎮輸送糧草物資，而天津衛就承擔著這個重要職責，更是成為了大運河漕運以及海運漕糧的樞紐之地。”
簡單幾句話，眾人就明白了這地方的重要性。
而他們也從湯昊的語氣裏麵，聽明白了一點。
那就是這次出兵剿倭之旅，恐怕從這天津衛開始，就要殺人了啊！
一路行過不少村莊集鎮，眾人看到的到處都是低矮的茅草房，低低的土牆，矮矮的房屋，沒有什麽後世電視劇裏麵的那種世外桃源。
有的隻是，大量百姓在裏麵勞作，不知辛勞不知疲倦，仿佛行屍走肉一般。
見此情形，湯昊勒馬止步，靜靜地觀察著這些正在勞作的百姓。
隻見這些百姓麵色大都枯黃，顯然大多數的都有著營養不良的毛病，許多人身上的衣服更是破破爛爛，打滿了補丁。
見到這一幕，湯昊心中基本上就有了個底，這趟天津之行隻怕不怎麽平靜了。
“侯爺，看啥呢？”
湯木略顯好奇地追問道:“這些都是良善百姓，難道有什麽問題嗎？”
良善百姓？
好一句“良善百姓”！
湯昊瞟了他一眼，意味深長地開了口。
“湯姆，你覺得這天津怎麽樣？”
“京師門戶，繁華之地。”湯木很是實誠地開了口。
天津衛這可是出了名的繁華富庶，漕運樞紐核心之地，商賈雲集貿易發達，想不繁華都難。
“那你看看這些百姓，盡皆麵帶菜色，連一件完好的衣服都沒有，你不覺得奇怪嗎？”
聽到這話，湯木頓時一怔，然後沉默了。
“什麽是民間疾苦？”
湯昊看著眼前這些百姓，目光深邃地笑道。
“講個笑話，說這以前呐，有位帝王微服私訪，當然他畢竟是皇帝，所以不能走太遠，不過也就是京城郊外散散心罷了，路過一片田地，隨即詢問地裏麵的一位老農，他印象中的皇帝陛下的生活是什麽樣的。”
“老農耕了一輩子田種了一輩子地，也不懂什麽綱常禮法，所以如實回答稱，在他看來，皇帝陛下的生活，無非就是吃飯的時候比他們多幾個窩頭，挑水用的金扁擔，耕地用的金鋤頭罷了。”
“這位帝王聽後大笑不止，但等他回宮後，望著那些錦衣玉食，卻是食不下咽，甚至最後淚流滿麵，你知道為什麽嗎？”
湯木張了張口，想要說些什麽，可最終還是選擇了閉嘴。
湯昊緊接著又看向了身後眾人，包括左一刀在內。眾人盡皆沉默，不明白這位中山侯到底想說什麽。
“那你們呢？知道為什麽嗎？”
“不知道對吧？你們當然不知道，因為你們不管出身再如何卑賤，那也至少是出身高門，最低都有著個世襲武官的職位。”
“但是這些百姓，他們連“門”都沒有，寒門寒門，說的不是這些百姓，而是沒落的士族豪族，跟這些百姓沒有關係。”
“這些百姓從一生下來開始，就要熟悉勞作耕田種地，然後一輩子都過著這樣的生活，在一個個村鎮裏麵辛勤勞作，不知今夕是何年，更不知外界是什麽天地！”
“那位帝王之所以會傷心，是因為他看到了，百姓不認識他，他也從未了解過這真正的民間疾苦，天子是天下臣民的君父，而臣民則是天子的子民，結果到了最後，父不知子，子不知父，這難道不可悲嗎？”
頓了頓，湯昊突然話鋒一轉，看向了左一刀。
“一刀，別愣著，把這些話寫下來，傳回去給陛下看！”
左一刀:“？？？”
嗯？
嗯？？？
你認真的嗎？
湯昊卻是不再管他，繼續自顧自地開口。
左一刀猶豫了一瞬，還是取出紙筆開始認真記錄。
沒辦法，皇帝陛下的命令在前，狗賊中山侯想幹嘛就幹嘛。
“方才你們也說了，這天津是京師門戶，首善之地。”
“但百姓卻是麵帶菜色，衣不蔽體，你們覺得這正常嗎？”
“誠然，百姓生活艱苦，這是大明常態。”
“當今天下，能夠填飽肚子，還可以時不時沾點葷腥的，可能也就隻有京師百姓了。”
“但是，你們現在看到的這些百姓，他們不是填不填得飽肚子的問題，而是身體狀況已經差勁到了極點，隨時都有可能一頭栽倒在這田地裏麵，變成一具屍體！”
聽到這話，眾人這才意識到了問題的嚴重性。
確實，底層百姓吃不飽，這是常態，畢竟人家劉大夏就曾經說過，“天下軍民窮困，民窮財盡”了。
但是吃不飽歸吃不飽，那後麵還有一個餓不死，每天靠著稀粥充饑日子也能過得下去。
但是眼前這些百姓呢？
一個個地，看起來走路都快沒力氣了，還得辛勤勞作，還得耕田種地！
這他娘地，究竟是什麽地方出了問題？
湯昊看向湯木，後者先是一怔，隨後這才反應了過來，急忙下馬，走向了一位地裏的老農，不斷套話打探著消息。
不得不承認，這湯姆還是有著幾分聰明勁兒的。
湯昊欣慰地笑了笑，隨即下令就地休整，吃幹糧的吃幹糧，喝水的喝水。
眼瞅著老農說話都有氣無力的，湯昊瞟了一眼左一刀。
這位傲嬌的禁軍統領冷哼了一聲，不過還是下馬走上前去，將自己的幹糧和清水，笑著遞給了老農。
老農受寵若驚，顫顫巍巍地就想跪倒下去，好在被湯木給及時扶住了。
唯恐老農不肯接受這番好意，湯木笑嗬嗬地接過幹糧，然後與老農分食了起來。
經過這麽一層關係，約摸半個時辰後，湯木臉色陰沉地回來複命。
“侯爺，問清楚了！”
“說，問題出在哪兒？”
“鹽！”
湯木言簡意賅，吐出了一個字。
湯昊聞言卻是一愣，隨即又覺得可以理解。
鹽是人體必需品，長期不吃鹽，或者說吃不起鹽，就會導致四肢無力，嚴重一點的還會引起全身水腫，身體出現一係列的毛病！
可問題是，天津缺鹽嗎？
天津海河口兩側，東臨渤海灣，存在著一座巨型鹽場——長蘆塘沽鹽場，也就是我國三大鹽場之一的長蘆鹽場。
長蘆鹽區的開發曆史悠久，遠在大明立國初期，就在滄縣長蘆鎮就設置了管理鹽課的轉運使，統轄河北全境的海鹽生產。
比如朱厚照剛剛即位的時候，因為內庫沒錢了，又得給他爹辦葬禮，又要給他自己辦登基大典，還要給夏皇後辦立後大典，所以小皇帝伸手問文臣縉紳要錢，討要一萬二千鹽引，就是這長蘆鹽引。
因為長蘆鹽場距離京師最近，變現也方便，所以長蘆鹽引就成了大明官員行賄的通用物。
你給銀子又重又沉的，還容易落人口實，多不方便。
但是你給鹽引，輕飄飄的鹽引往袖子裏一收，這事情不就成了嘛！
隻是，不管怎麽說，天津都不可能缺鹽，也不會缺鹽。
就算沒有這座近在咫尺的長蘆鹽場，天津可是大明漕運的樞紐之地，難道還愁沒有鹽嗎？
但是，偏偏天津老百姓們，連鹽都吃不上，連鹽都買不起！
嘿，這可真是有意思！
湯昊臉上掛著笑容，可是傻子都看得出來，他這笑容是多麽冰寒刺骨。
“那這位老人家，有沒有說過，鹽到哪兒去了？”
“沒有，他確實不知道。”湯木低聲回答道:“據老人家說，以前還是吃的上鹽的，而且那個時候鹽也不貴，大家都買得起。”
“但是自從前些年開始，這鹽價就一路飆升，而且官府也絲毫不予理會，哪怕有人去報官也沒用，反倒是那些倒賣廉價私鹽的私鹽販子，官府抓捕起來倒是積極，抓到一個殺一個，所以後來連賣私鹽的都沒有了。”
“這官鹽太貴買不起，賣私鹽的又被官府給殺光了，老百姓是真買不起鹽，被逼得沒辦法隻能不吃……”
官鹽太貴買不起？
私鹽販子被殺光？
漂亮，真是漂亮！
官商勾結，貪腐受賄，玩的這麽花嗎？
湯昊敏銳地捕捉到了一個關鍵信息，那就是老農說的從前些年開始。
老農做了一輩子的老農，可能連這個村鎮都沒有出去過，所以他不知道那是什麽時間也很正常，甚至你要是現在去問他，他可能都不知道大明皇帝是誰，這是封建王朝絕大多數百姓的真實寫照。
但是，他不知道，湯昊知道。
大明對於鹽價的管控，一直都很重視，直到大明弘治五年，葉淇變法！
時任戶部尚書的葉淇提出改納糧邊倉為納銀運司，即鹽商不再運米、麥至邊衛換取淮鹽引額，而是直接納銀於兩淮各鹽運司，換取鹽引，赴場守支，所得銀兩一並解交太倉，以銀分解邊衛，邊衛以銀購糧。
朝廷開中，本是為了輸糧到邊，因此讓渡出部分食鹽利潤。
葉淇變法後更是臉都不要了，朝廷等同於是直接將食鹽交給這些鹽商去經營銷售，而朝廷隻管從鹽商手裏麵收錢收取真金白銀，至於九邊軍民的死活，天下百姓的死活，他們並不在意。
而現在，報應就開始了。
如果把下雨的權利交給了賣傘的人，那麽雨還能停得下嗎?