因族長太爺使人催促，宗房大太太早使人留心客院這邊消息，曉得徐氏回來，立時低聲吩咐次媳待客，自己移步到客院來。
徐氏已經與郭氏說完話，便隨宗房大太太去前廳東稍間，與各位族老見禮。
八房老太爺什麽也沒說，隻吩咐人上了表禮。不管徐氏什麽身份，年歲幾何，都是族孫媳婦。
禮數到了，便也是了。至於能不能與二房結下善緣，無須強求，兒孫自有兒孫福。
三房老太爺滿臉溫煦，倒問了好幾句，問徐氏何時從京中動身，在蘇州待了幾日，蘇州還有幾門姻親，雲雲。
九房太爺見三房老太爺絮絮叨叨個沒完，有些著急，便插嘴道：“珞哥怎說去就去了？前年他中舉消息傳回來，我還叫小子們去放了一串炮仗！理哥也真是，他在京中，也不回往族裏報個信！”
屋子裏立時冷場。
三房老太爺瞪了九房太爺一眼，也唏噓道：“情深不壽，慧極必傷。珞哥是個好孩子，是沈家沒福氣留住他，隻盼著他能轉生到好人家……”
八房老太爺與三房老太爺都曾曆過失子之痛，盡管時隔多年，可想到己身，兩位老人家心裏也悶悶的。
三房老太爺為了三房以後前景，本想要舍了最器重的曾孫沈珠給二房做嗣子，孫子沈湖也讚同，可沈珠本人卻反對。為了這個，沈珠已經絕食兩日，三房老太爺隻當他小孩子倔強不聽話，要給他個教訓。現在提及沈珞夭折之事，三房老太爺生出幾分不舍，對於過繼之事有些意興闌珊。
九房太爺也一時無語，他兒子也沒了。要是真能轉世投胎，那也該長大成人。可逝者已矣，總要看顧活著的人。要不然他們這幾個老不死硬撐著，為了何來？不還是想要多給孫輩、曾孫輩保駕護航幾年？
見眾人都靜默，九房太爺便道：“不孝有三無後為大，你們夫妻若是年輕幾歲，我們這些老的隻會勸你賢惠些，多納幾房妾求子；可你們如今也不年輕，珞哥又沒站住，這子嗣之事可不好再拖。”
身為宗族長輩，九房太爺有資格這樣說，可與徐氏初見，說的如此直白，聽著到底刺耳。
徐氏不見惱色，反而點點頭道：“我家老爺也是這樣說，隻是京城離鬆江千裏之遙，我家老爺又是職官不得輕離，委實不知族中子弟良莠。”
見她鬆了口風，九房太爺隻覺得精神一震，直了直腰身道：“你這次省親，不是正好見見你侄兒們？這擇嗣可需鄭重，首重人品。最要那孝順本分的孩子，往後才能少操心。不是老朽自誇，我家琳哥，最是個敦厚老實、孝順知禮的好孩子。”
族長太爺與八房老太爺還在尋思琳哥是哪個，三房老太爺已是忍不住翻了個白眼。
敦厚老實，那是愚笨好不好？十四歲，還混在蒙童班，別無所長，一點也沒讀書天分，九房太爺也敢奢想讓他做侍郎家嗣子？
九房子孫確實拿不出手，這琳哥也就勝在老實聽話上。不過聽得是九房太爺與胞兄沈璐的話，要是真去做了二房嗣子，那二房與九房往後可就扯不清。
徐氏隻笑著聽了，聽完還應和道：“是麽，那一會兒妾身可要留意看看。”
三房老太爺見狀，不免又有些心動，道：“我家九哥十七，今年已過了院試，得了功名，如今正預備明年鄉試。”
“十七歲就過院試，可真是難得！”徐氏亦讚道。
族長太爺見徐氏做派，倒是有些糊塗。不是已經決定帶沈瑞北上？又透出這話鋒是什麽意思？
宗房大太太在旁，心情頗為複雜，有些放心，又有些失望。或許正如丈夫所說，幼子要是能過繼二房，以後前程上就有二房提挈看顧，即便不能大富大貴，日子也比家裏過的好。她本以為徐氏即便真的擇選嗣子，也是首選失母又與其有淵源的沈瑞，沒想到徐氏也會留心其他人選。
九房太爺興致勃勃，已是迫不及待想要叫孫子趕緊來見徐氏。
不過徐氏與各房老爺尚未見麵，還輪不到小一輩請安，九房太爺便對族長太爺道：“是不是該讓各房當家人與水字輩的進來認親？”
族長太爺點頭稱是，打發人出去傳話。
少一時，宗房大老爺為首，引著各房當家人與其他四位水字輩的老爺進來。
看到宗房二老爺沈江赫然在列，族長太爺的眼中多了寒意，強忍了方沒有變了臉色。
水字輩的十位老爺中，除了宗房兩位老爺是大伯外，其他都是小叔。
在宗房大太太介紹下，徐氏先給兩位大伯執禮，隨後又見過諸族叔。雖說在與沈舉人見禮的時候她多看了一眼，可也沒有說旁的。
等到諸位老爺都退出去，再進來的才是玉字輩，先是沈琪與沈璐兩個房長單獨來拜見，隨後進來的卻是沈珺、沈玨兄弟。
看來宗房大老爺是按照房頭，依次叫玉字輩子侄進來請安，沈珺、沈玨兄弟是宗房子孫，排在兩位房長後倒也說的過去。
不過到底有些惹眼，除了八房老太爺不幹己事之外，其他幾位族老臉色都有些難看。
徐氏卻頗為喜愛沈玨，待兩人請了安後，招手將他叫到跟前：“嬸娘借了你家地方待客，倒是煩勞你爹娘，聽說你方才隨著你二哥迎客，跟著受累了吧？”
“沒有沒有，都是二哥張羅，侄兒就跟著後頭跑跑腿，並未受累。”沈玨被誇得有些不好意思，靦腆道。
“好孩子，倒是不貪功。”徐氏笑道。
見徐氏如此，三房老太爺與九房太爺望向沈玨的目光，開始射刀子。
沈玨隻覺得被瞪得頭皮發麻，疑惑地望向二老，麵上帶出幾分無辜來。瞧那樣子，就要開口問這兩個作甚盯著他。
族長太爺見狀，哭笑不得，忙擺擺手道：“還不快下去，莫要耽擱了其他人來給你嬸娘請安！”
沈玨這才閉嘴，老實地跟著沈珺退了下去。
宗房大太太坐在徐氏身邊，見幼子一個眼風都沒有給自己，說不出是氣惱還是傷心，臉色也淡了下來。
再進來的，就是呼呼啦啦一群人。
三房的嫡曾孫、庶曾孫都在這裏，足有十幾人，年長的二十出頭，年幼的便隻有六、七歲，足足排了兩排。沈珠在其中，確實鶴立雞群，一眼便讓人注意到。
宗房大太太倒是博聞強記，對於隔房的子侄輩，都能叫得上名字，一一給徐氏介紹到。
因三房老太爺方才盛讚了沈珠，徐氏見了眾人後，便獨留下沈珠，問了幾句家常。
沈珠垂著眼簾，中規中矩地答了，神色之間卻不親近。
三房老太爺瞪著寶貝曾孫子，急得要跺腳。
沈珠卻至始至終沒有抬頭，也沒有半點歡喜。
九房太爺見狀，不由嗤了一聲。作甚清高模樣？難道還以為嗣子非你不可？如此在長輩麵前撂臉，太不懂事。
徐氏見狀隻是笑笑，並無計較之意。
三房老太爺長籲了一口氣，學著族長太爺，開口叫沈珠退下。
再進來的，正是沈瑞。
雖說幾日前，徐氏已經與沈瑞見過，此回已經是第二次相見，可徐氏依舊是看了沈瑞好一會兒，歎氣道：“瑞哥眉眼，真是與你娘一般模樣……”
沈瑞無法接話，便唯有默默。可幾位族老目光爍爍，實是盯得人難受，使得他忍不住往上首掃了一眼。
三老太爺麵上掛著笑，可眼神冰寒；九房太爺耷拉著眼皮，直接黑臉；族長太爺與八房老太爺看著嚴肅，不過看人的眼神倒是暖的。
就聽徐氏接著說道：“你娘是我帶大的，她雖不姓徐，可我心裏當她同親妹妹一般無二。隻是沒想到她去的這麽早，不過幸而留下你這點骨血。你外祖父福地在京城，你以前年紀小，不好與你提這個。如今你已經十二，是不是也當代你娘去拜祭一二？”
沈瑞還是頭一回聽到此事，不由意外：“侄兒外祖父不是溫州人氏麽？福地怎在京城？”
徐氏溫煦道：“孫家太爺生前與我家太爺是八拜之交，因太爺定居京城，孫家太爺也移居京城，後來兩位老人便一起選的福地。你娘嫁的遠，這些年都我同我們老爺在打理孫太爺福地。隻是我們畢竟不是孫太爺後人，你也當代你娘去盡盡孝。想來老人家地下有知，也盼著見一見唯一的血脈後人。”
沈瑞聞言，眉頭微蹙。
雖不知曉徐氏用意，可顯而易見想要帶自己去京城，還不容他拒絕，方將已故孫太爺都抬出來。
沈瑞念念不忘去京城，可卻不願以這種被勉強的方式。畢竟這不是尋常做客，明年二月就是縣試之期，要是進京，童子試就要耽擱一年，說不定還要被卷到二房擇嗣的麻煩中。
偏生孝道之下，他又不好回絕，便有些怏怏。
三房老太爺與九房太爺，見徐氏親近沈瑞，開始是忌憚，後來則是傻眼。
孫夢生與二房三太爺的交情這麽好，孫氏又成了徐氏帶大的，那對於他們這些三年前“趁火打劫”的族親，真的就不記仇？
三房老太爺與九房太爺有些坐不住。
徐氏卻恍若未見，又依次見了剩下幾房子弟，那日酒樓裏見過的沈全、沈琴、沈寶幾個，都留下問話；對於九房太爺提過的琳哥，徐氏也留下，敘了家常。
到了木字輩，徐氏則是一道見了，並未仔細問詢。
等孩子們都下去，徐氏說了一句話，叫幾位族老統統都傻了眼……
第一百一十四章薈萃一堂（三）
“族長太爺與諸位族老，年節將近，妾身回蘇州後也即準備返京，想要邀各房侄兒進京做客，不知幾位長輩可應允？”徐氏緩緩說道。
“邀各房子侄進京？”族長太爺看著徐氏，神情凝重，滿臉不讚同。
沒有人會將這個看成是尋常邀請，在現下二房三兄弟無嗣的情況下。身為一族之長，族長太爺想的深遠，委實不願各房頭為了二房過嗣之事起了嫌隙。
沈家九房傳承幾代，本就因出了服親親緣漸遠，關係不那麽緊密，要是再為了過嗣之事鬧起來，就要成一盤散沙。
三房老太爺與九房太爺卻是意外之喜。
見著方才徐氏架勢，顯然與已故孫氏極為親厚，那要因舊事是遷怒到三房、九房身上，別說是承嗣，怕是以後都要小心被壓製。兩位老爺子正不安，就聽了徐氏這話，如何能不欣喜。
見族長太爺有阻攔之意，三房老太爺忙開口道：“小哥們都沒見過二房幾位叔伯、叔伯母，早當上京請安。如今隨著侄孫媳婦過去，倒也便宜。”
九房太爺亦迫不及待地開口：“侄媳婦，我那孫兒琳哥可也去？”
方才各房子弟進來請安時，每房頭徐氏都留人說話，不能說被留下子弟個個芝蘭玉樹般出彩，不過相比之下，沈琳確實平庸了些。
徐氏輕笑道：“琳哥確實如太爺所讚，是個敦厚本分的孩子，甚好。”
九房太爺立時歡喜，眼神閃了閃，掃了一眼族長太爺：“就算要安排小哥們進京給叔伯請安，也不用去那麽多哩。眼看就要過年，總不好讓小哥們鬧哄哄的吵了你們。我看年長的幾個去便是了，年紀小的那幾個，出門家裏也不放心哩。”
族長太爺穩重如山，隻做未聽見。宗房大太太坐在旁邊不動聲色，心裏卻亂作一團，不知該為九房太爺的話鬆了口氣，還是該埋怨九房太爺倚老賣老不要臉。
三房老太爺知曉這是針對沈玨，心裏思量一下，被徐氏留心少年中，也就數沈瑞、沈玨兩個對孫子的威脅大，便跟著應和道：“是哩，是哩……小哥們都沒出過門，就是瑞哥那裏，即便要去京城祭掃，也不差這兩、三年，還是等他略大些，拖家帶口的說不定孫太爺地下見了也歡喜。”
徐氏淡笑聽二老講完，沒有應答之意，而是對族長太爺道：“族中這一輩子弟，成才者多。在京幾位族侄，我們老爺都見過，對於年歲小的這些品性資質，我們老爺也曾打聽過。隻是耳聽為虛、眼見為實。有些大事，不是我一個婦道人家能做主。還有我家二叔、三叔那裏，皆膝下荒涼，想來也樂意見一見族中小輩。”
徐氏這句話說完，不僅三房老太爺與九房太爺都豎起耳朵，連八房老太爺與族長太爺等也跟著意外。
這話中之意，可是直言選嗣之事，並且還有三個房頭各選一人之意。
雖早就曉得二房要擇嗣，可大家都以為他們既兄弟共居，之前又隻有一根獨苗，這次選嗣多半也是選一個，誰想到徐氏卻是這個意思。
一時之間，大家心思各異。
二房三位老爺，老大為戶部侍郎，老二為翰林侍講學士，沈三為舉人。看似三兄弟成就各異、門第天差地別，可二房人丁單薄，即便真的被過到二老爺、三老爺膝下，沈滄這個大伯對侄子還能不提挈照顧？
別說本就存了念頭的三房老太爺同九房太爺越發心熱，就是原本冷眼旁觀的八房太爺都怦然心動。
八房沈流如今也不過是舉人門第，兒子卻有六個。沈寶雖為嫡子，可上有嫡兄，下有嫡出幼弟，排行在中間，素來不得父母看重。他雖在書畫上頗有天賦，八房太爺也頃身相授，可在書法字畫上，本就當博采眾家之長，再從自己找到適合自己的技藝。
沈流一心想要走科舉之路，對於兒子們教導也是以讀書舉業為主，對於沈寶“不務正業”本就不喜。若不是有老太爺支持，他早就要讓兒子收心苦讀。如此之下，哪裏會用心給沈寶擇師。沈寶不俗天賦，可至到前些日子才終於有了老師傳承，正是為這個緣故。
二房三位老爺情形，八房老太爺也大致曉得。
大老爺沈滄二甲進士出身，如今在正三品戶部左侍郎位上多年，極有可能再進一步；二老爺沈洲亦是二甲進士出身，差一點就是三鼎甲，為二甲傳臚，後為庶吉士，散館後就一直為翰林官，如今為從五品翰林院侍讀學士；三老爺身體不好，隻參加一次鄉試，得了舉人功名後便沒有再下場。不過根據傳到鬆江的消息，三老爺之才並不亞於其兩位兄長，隻因被身體拖累，才沒有更進一步。
大老爺、二老爺都在官場，定也會擇讀書資質好的孩子為嗣子，卻是不知三老爺會如何。
宗房大太太的臉上，終於露出幾分忑忑，心中猶疑不定，心裏仿佛兩個小人在打架，一個道：“五哥要是被大老爺、二老爺選上，即便不是親生，可身為傳承血脈的嗣子，也能得盡照拂疼寵。”另一個道：“若是大老爺、二老爺還罷，要是被三老爺看上，可怎麽好？三老爺自己就是病秧子，哪裏有精力教導嗣子？五哥本就性子散漫，要是沒長輩盯著，怕是會耽擱了。”
族長太爺原本懸著的心卻跟著放下，並不是人人都舍得將自己子孫過給旁人，要是三房選三個嗣子的話，那相爭應會小許多。
看著旁邊神思不屬的宗房大太太一眼，族長太爺心中輕哼一聲，倒是沒有再反對徐氏提議的意思。
不過有些事情早點問清楚好，省的各房頭人心不穩，平添事端，族長太爺便道：“攜哪幾個子弟進京，侄媳婦可是有定奪？”
徐氏便道：“沈家九房本休戚相連，妾身之意，便一家一個侄兒。若是年紀大的，有課業功名在，不好耽擱學業；要是年紀尚幼，正如兩位族老所言爹娘也舍不得走遠路。太爺您看，就妾身方才留下的那幾個小哥如何？”
方才徐氏留下的沈家子弟，為宗房沈玨、三房沈珠、四房沈瑞、五房沈全、七房沈琴、八房沈寶和九房沈琳。
三房老太爺同九房太爺忌憚沈玨、沈玨兩個，可生怕節外生枝，也不好說什麽。
族長太爺道：“落下了六房。”
“琪哥沒有嫡兄弟，旁枝庶房子弟這次便罷了。”徐氏輕聲道。
聽了這話，眾族老都點點頭，沒有異議。
畢竟這幹係擇嗣之事，自然是以嫡血為主。要是二房真有心從旁枝庶房子弟擇人，那也不用去其他房頭選人，二房嫡支雖血脈斷絕，庶房也有幾家。
至於三房祖上是庶出，到底該怎麽論，現下倒無人去計較。
若是計較三房血脈不純，那五、六、七、八、九房血脈還太遠呢，剩下能擇選嗣子的就隻有宗房同四房。
這被選中七個少年，分屬七房，有族長太爺與三位族老在，直接能做得了其中四房的主。
族長太爺便道：“五房與七房那裏，侄媳婦你還得問問兩位當家人。”
至於四房沈舉人，虧待孫氏母子在前，方才進來見禮時，心虛得都不敢抬頭，當不會有那個膽子回絕徐氏提議。且不論三年前是是非非，徐氏抬出了已故孫太爺，又有一個孝字在。
徐氏點頭道：“太爺說的正是。五房那裏，侄媳已同弟婦提過，弟婦早有心送全哥進京遊曆，如此兩下正便宜；剩下七房叔叔那裏，還得問一句。”
此話一出，旁人還不會多想，三房老太爺同九房太爺少不得腹誹一二。還真是會咬人的狗不叫，平素看著五房人清高，以後他們不會參合此事，沒想到接著郭氏是女眷，同徐氏往來便宜，已經先一步走到大家前頭。
八房老太爺平素雖當得了兩個房頭的家，可這涉及到出繼骨肉之大事，自不會插手。
少一時，七房沈溧被單獨請了進來。
聽徐氏提了欲攜族中子侄進京的話，沈溧愣了半響，方醒過神，麵上有些驚疑，求助地望向八房老太爺。
這同二房結個善緣與讓出一個嫡子給二房，可不是一回事。要知道兒子過繼，以後自己就成了族叔，兩下不相幹。骨肉雖非死別，卻是生離。京城同鬆江又是千裏之遙，這如何能舍得？
八房老太爺見狀，便安撫道：“沈寶也跟著去。他們這個年紀能出去走走見見世麵，總是好事。不過是去拜會族中叔伯，即便在京城逗留的日子長些，半年一載也回返了。”
沈溧的心，一下子落地。
不過是進京，又不是就定了名分，其他房頭那幾個少年，可都是個頂個的出色，自家兒子雖好，可在族兄弟麵前也不出彩，哪裏就能選上？真是杞人憂天。
如今族老們都不反對此事，自己這一房作甚出惡人？
這般想著，沈溧便道：“且聽滄大嫂子吩咐，隻是犬子頑劣，怕是要給滄大嫂子添麻煩了。”
徐氏讚了兩句沈琴，便又提了請四房沈舉人。
真如族長太爺所料，待徐氏提及要帶沈瑞進京為孫太爺祭掃之事，原本有些惶惶不安沈舉人立時應下，一點異議都沒有……
*
稍間裏，徐氏與族老們已經有了定論，敞廳裏少年們，還不知他們未來一年半載的生活已經被安排好，並且說不得下一步麵對的就是人生第一次重大轉折。
沈瑞一出來，沈玨就察覺他臉色不好，湊了過來，低聲問道：“瑞哥怎哩？”
沈瑞露出苦笑：“外祖父福地在京城，滄大伯娘要我代母親進京祭掃，明年縣試怕是要耽擱。”
“耽擱甚哩？”沈玨翻了個白眼：“真是服了你了，能跟著出門還是去京中，你不歡喜還愁悶？難道你就不想六族兄？”
沈瑞道：“可是我原本打算好的，明年下場縣試、府試，要是去了京裏，倒要耽擱一年。”
沈玨輕哼一聲道：“你呀，平素看著是個明白人，這回還真是身在局中、關心則亂！即便明年過了縣試、府試又如何？院試不還是得等到後年才開。隻要你別將功課丟下，分作兩年考童子試同後年一鼓作氣又有何區別？還是你羨慕何泰之，想要先撈個童生名頭聽聽？”
沈瑞聞言，醍醐灌頂。
倒不是沒想到後年院試之事，而是因四房越來越亂，沈舉人又迎娶繼室在即，他想要過了縣試，府試，便往南京尋家學院附學，這才不願意耽擱一年。
可是去南京也是去，去京城也是去，都能離了四房這泥潭，他又計較什麽？京城有沈玨與王守仁，又能趁機查一查孫家同二房到底什麽淵源，如此隱晦，時隔多年，孫家人都死光了才露出來。
說到底還是成年人思想作怪，沈瑞對徐氏不提前商量就直接做出帶他北上的決定有些反感。可在徐氏眼中，他隻是十二歲童子，長輩拿主意反而是正常……