八月十六日，沈瑞早早起了。
今日沈滄夫婦要往西山莊子上休養，三老爺本想要跟著，不過三太太如今打理家務，四哥又小，徐氏便不許。最後商量好，由沈瑞帶了玉姐跟過去服侍。
前幾日徐氏就打發人過去收拾，行李下人也都先一步過去了，今日倒是輕車簡從，隻有三輛馬車，第一輛沈滄夫婦坐了，第二輛是玉姐兒與兩個婢子，第三輛是媽媽與幾個小婢。沈瑞騎馬，帶了十來個長隨、小廝跟著。
馬車出城沒一會兒，就見沈滄挑了車簾，麵色不善道：“瑞哥，上車！”
沈瑞微怔，隨即策馬上前。
馬車已經停下，沈瑞下馬，躬身上了馬車。
“老爺好好說話，瑞哥兒不過是思量不周全……”沈滄麵上帶了薄怒，徐氏正在旁勸著。
沈瑞隻覺得滿頭霧水，躬身道：“父親，母親……”
徐氏道：“快坐下說話……”
不知是否聽進去妻子的勸，沈滄臉色稍緩。
還是徐氏先開口道：“都是我嘴快，將你昨日提及的事情說了，老爺這才惱了……”
沈滄毫不客氣地說道：“你要是真的上楊家去提及此事，那這門親事不做也罷！要是想早日成親生子，另擇年紀匹配的淑女！”
沈瑞漲紅了臉，他哪裏就那樣急迫了？
徐氏忙道：“瑞哥兒哪裏是那個意思？不過是瞧著恬姐兒失母，我身邊又隻有玉姐兒一個，想要她們姑嫂作伴罷了……”
沈瑞那點用意，自是瞞不過徐氏。昨日剛聽聞的時候，徐氏雖是否了，心中卻也是不無心動。為的卻不是自己，而是沈瑞。不過想到此事弊端，徐氏還是覺得不妥當。她最是知曉沈瑞脾氣，有時候甚是主意正，自己雖不同意，可他未必死心，就將此事說給沈滄。
子不教、父之過，老爺對於這“父訓子”的事並不討厭。
“你素日循規蹈矩，可這些年在王伯安跟前耳濡目染，骨子裏也藐視禮法，隻是素日掩得緊，不為外人所知罷了……隻是以你現在分量，還不足以挑戰禮法規矩，就是裝也要繼續裝成個守規矩的……”沈滄毫不客氣地道。
沈瑞直覺得被人揭了麵皮，帶了幾分尷尬道：“是兒子狂妄，顧及不周全……”
沈滄見他老實認錯，並不執拗，心下頗為滿意，麵上卻輕哼一聲。
徐氏在旁歎氣道：“瑞哥兒心意是好的，可恬姐兒雖沒了生身之母，卻還有繼母在……要是匆匆遣嫁，那楊太太就要為世人非議……就是楊大學士，也有薄待元嫡長女之嫌……”說到這裏，她頓了頓道：“當初你娘是養在沈家，可情形與楊家不同。孫沈兩家是通家之好，兩家太爺兄弟相稱，且孫家確實無女眷能教導閨女，才將你娘送到咱們家來。就是外人提及，也是情有可原的便宜之計。楊沈兩家卻是不同，實不宜效其行事……”
徐氏說的婉轉，沈滄卻不願意遮遮掩掩，直陳厲害：“楊氏‘衝喜’進門，過後我一閉眼，她就要背個‘刑克親長’的罪名，她本就喪母，你這樣雪上加霜不是害人是什麽？楊廷和就算在家事上糊塗，也不會答應此事……”
沈瑞這兩日因擔心徐氏，鑽了牛角尖，被這一點醒，早已滿臉羞慚。
徐氏在旁，眼見丈夫全無顧及地提及生死之事，不由紅了眼圈。
眼見沈瑞訕訕，沈滄歎了口氣，沒有再說什麽，擺擺手打發沈瑞下去。
馬車裏隻剩下夫妻二人，沈滄握住徐氏的手，低聲道：“且好好的，不要讓孩子擔心，要長命百歲、兒孫滿堂，那是我欠你的……”說到最後，已是低不可聞。
徐氏緊緊地回握丈夫的手，淚如雨下……
*
王宅，書房。
看著眼前的中年人，王華摸了摸胡須道：“這樣的折子，到底有些冒失，要不然你在思量思量……”
那中年人三十幾歲年紀，國字臉，看著浩然正氣。他躬身道：“恩師此話差矣，學生身為言官，本就有督查百官之責……”
王華搖頭道：“話雖如此，可吏部尚書是重臣，門生黨羽眾多，這樣的折子上去，以後你就要艱難……”
那人帶了笑意道：“恩師勿要擔心學生，既是言官，哪裏有不參人的？得此機會直陳禦前，說不得正是學生的際遇……”
十年寒窗，一朝出仕，入了官場，人人都有顆上進心。即便對外是剛正不阿的禦史，也不例外。
王華見狀，便不再說反對的話，隻道：“馬文升畢竟是三朝元老，就算其子確有不當之處，不可牽連過廣……”
那中年人道：“老師放心，學生自有分寸……”說到這裏，有些猶豫道：“隻是這樣的折子，就算罪名落實，馬文升也不過是‘教子不嚴’，隻恐三位閣老那邊，會趁機落井下石，謀尚書一缺……”
他這樣說，倒不是關心馬尚書吃虧，而是想著要不要跟著“落井下石”。官場之上，既要踩人，自然是一踩到底最好。
王華搖頭道：“就算有心，他們也是白折騰……沈滄不支、劉大夏是真的老病，要是馬尚書這個時候退，朝廷就一下子出了三個尚書缺，變動太大……馬文升雖戀棧不去，難得不黨不群，皇上心中也多為倚重，不會允他致仕……”
無巧不成書，就在王華拉著門生密議此事時，翰林院中沈理也做著差不多的事。隻是提及的對象不是吏部尚書馬文升，而是右都禦史戴珊。
翰林院，東書閣。
臨窗羅漢榻上的小幾上，擺著黑白子，坐在上首執黑那人不是旁人，正是現為翰林侍講學士的沈理，坐在他對麵的也是個翰林官。
那翰林官與沈理是好友，如今卻是欲言又止，好一會兒方道：“大人真要插手此事？可是大人年資尚不足，何苦為他人做嫁衣？”
沈理失笑道：“李兄放心，我有自知之明，此舉並非是盯著右都禦史的位置……”
左右都禦史是大九卿，正二品，以沈理現下的品級與年資自然是夠不上。
那姓李的翰林聞言不解道：“大人既沒有這個打算，那是謝閣老那邊的意思……”
沈理與李翰林是多年知交，這次科道那邊的人又是李翰林的同鄉，沈理便實話實說道：“李兄不用多想，不甘閣老之事，我也無心與戴禦史為敵，隻是此事已經傳得沸沸揚揚，早晚遮不住，現下提前爆出來，不過是要讓京城諸公不要隻盯著刑部與兵部罷了……”
馬尚書那邊是兒子受賄，戴禦史則是內闈不清，妻子索賄。
李翰林聽了，立時反應過來。
如今刑部尚書沈滄與兵部尚書劉大夏同時告病之事，眾所周知。並不曾聽聞劉大夏與沈理有什麽私交，那沈理關心的自然是因病告退的沈滄，此舉不過是“禍水東引”罷了……
待沈家一家四口在西山莊子上安頓下來，朝會上言官報著的兩個折子，立時引得朝堂震動。吏部尚書之子收受賄賂，證據確鑿，被人彈劾；又有右督禦史之妻有不當之舉。
要知道今年可是“京察”之年，多少年資滿了的人擠著腦袋想要往上爬。雖說官場之上，人情是免不了的，可吏部尚書之子的行為卻是犯了眾怒。
一時之間，盯著吏部尚書家彈劾的折子雪片似的飛到禦前，這其中不乏三位閣老門下的推波助瀾。委實是吏部尚書此缺太過於重要，就算是三位閣老各有司職，不能兼顧，也希望落到自己人手中，以後諸事便宜。
當今近幾年身子骨不爽利，國事上越發全部托給三位閣老。
再說現任吏部尚書馬文升年過古稀，資曆比三位閣老還壓一頭，三位閣老不能如臂揮使，自然也巴不得他早點退了。
至於右都禦史那邊，九卿之職，也有不少人盯著，隻是沒有吏部尚書這邊熱鬧。
一時之間，告病休養的沈滄與劉大夏倒是無人提及。畢竟沈滄年紀在這裏擺著，即便外頭傳聞病重，可文官生病是常事，誰曉得什麽時候就好了。
至於劉大夏，則是與資曆深，且沒有小辮子在外頭，就算想要攻訐一時也找不到名頭。
吏部尚書雖是因“教子無方”被彈劾的焦頭爛額，不過到底是經世老臣，老而彌堅，吏部衙門的公務已經有條不紊地進行著。
“京察”到了尾聲，官員升遷之事也陸續開始安排。
何學士也終於得了消息，知曉沈洲也在國子監祭酒廷推人選中。
何學士很意外，落衙回來沒有回家，直接去了尚書府，才得知沈滄一家出城去了。
三老爺出來待客，眼見何學士臉色有些難看，心下不由忐忑。何學士心慌意亂之下，倒是沒有留心三老爺神色有異，尋了借口告辭回來。
等回了家裏，何學士依舊是鬱悶難當。他的年資雖是到了，可是同沈洲一比，顯然就不夠看了。國子監祭酒雖是清貴之缺，可也不是人人都有資格爭。加上畢竟是南京，畢竟京城國子監，有資格相爭的也多半不樂意離京。
何學士先前得了消息，知曉南京國子監出缺，也是猶豫了一番，不過不願意在翰林院裏繼續蹉跎，才想要出去走一遭。不能說十分篤定，可也有了七八成把握，沒想到臨了臨了出來的對手是沈洲……
第四百二十一章桂子飄香（四）
何學士一直不得開懷，小徐氏發現丈夫不對勁，不免擔心。
等到夜半無人，夫妻在床頭閑話，小徐氏便道：“可是衙門裏有人為難老爺？”
翰林院除了掌院學士之外，剩下四個學士中，隻有何學士不是頭甲出身。在其他衙門，頭甲與二甲出身未必懸殊會那麽大，在翰林院中，狀元、榜眼薈萃之地，頭甲與二甲的區別就大了。
何學士從庶吉士走到侍讀學士，用了將近二十年。比其他翰林更用心，在編撰等公務上更是一絲不苟，恪盡職守。丈夫的勤勉都在小徐氏眼中，自是也知曉丈夫難處。
同旁人相比，何家根基還是太薄。
何家雖是京畿人士，卻是農戶出身，直到出了何學士之父中了進士才換了門庭。如今何家堂親雖也有子侄讀書，不過頂天是個秀才、童生，在有些出仕的“族親”，就是何家顯達後貼上來的，不過一個姓罷了，壓根就沒有血脈之親；何學士在家族這邊的援手，隻有自家兩個兒子。雖說兄弟兩個都爭氣，可年紀資質在那裏。
何學士苦笑不語。
小徐氏猶豫了一下，道：“要不過兩日我去看看姐姐、姐夫……”說完這一句，帶了不忿道：“皇上恩德，如今姐夫可還留著尚書之職，就有人欺負老爺不成？實在不行，還有劉閣老在……上次劉夫人問了二哥親事，似有做媒之意。我怕齊大非偶，到了家裏叫老大媳婦難做，借口二哥年紀尚小婉拒了……”
何學士歎了一口氣道：“太太想多了，沒人為難我。姐姐、姐夫去了西山靜養，還是勿要打擾他們……”
話雖如此說，可何學士始終不得開懷。
直到三更，依舊是輾轉難寐，小徐氏翻身坐起道：“老爺到底遇到什麽難處？連妾身也說不得麽？”
何學士也跟著翻身坐起道：“沈二哥要回京了……”
“不是聽說三年任期將滿，本就當回京敘職？老爺作何憂心？”小徐氏不解道。
何學士在臉上摩挲了一把，艱難地說道：“南京國子監之職廷推名單上，有沈二哥之名……”
小徐氏一愣，隨即變了臉色。
謀外任這樣的大事，何學士自是先前就與妻子商量。對於南京國子監之職，因之前在劉閣老那邊打好了招呼，不能說十拿九穩，也已經有六、七成勝算。就是京中有風聲的幾個候選人，暗自比較一番，年資也比不得何學士。
誰會想到，這個時候會出現變數。
沈洲人在南昌府，並不在京中，京中為他跑關係，謀祭酒缺的再沒有旁人，隻有沈滄了。
小徐氏隻覺得心中發苦，對於姐姐、姐夫不無埋怨。不過兩家雖是姻親，因在朝廷立場不同，私下往來從不涉及政務。就是何學士想要外放之事，小徐氏也是想著得準信再說給姐姐，提前並沒有打招呼。
如今即便知曉沈滄為沈洲謀祭酒之職，何家也沒有去問罪的立場。
“姐夫畢竟要退了，老爺卻是相府門生，這此消彼長……”小何氏遲疑道。
何學士搖頭道：“今上仁厚，待臣子最是優容……如今姐夫雖在尚書任上淺，不好加恩，可順手給沈家一個恩典卻是尋常……”
小何氏皺眉道：“今年是‘京察’之年，還不知空出多少位置，姐夫作甚盯著南京那頭？沈家如今形勢，不是正應該沈二哥留京主持大局？瑞哥在老成穩重，也不過是十幾歲的孩子……”
聽了妻子的話，何學士不由怔住。
如今京官金貴，京官有幾個願意謀外任？之所以何學士先前對於南京國子監祭酒之缺頗有把握，那就是知曉大家都不愛離開京城。就是他自己，先前也不曾有過出京的念頭。
這外放的打算，還是因正月裏宴會時沈滄的提點。
何學士先前鬱悶卻並不怨憤，就是因沈滄提點過自己，知曉沈滄這次安排不是有意相爭，確實是兩家不小心看上同一個缺。
不過妻子說的有道理，要是沈滄健康如常，那沈滄為沈洲謀南京的缺還正常；如今儼然是熬日子了，作甚還要讓沈洲外任？
沈家一門，老幼婦孺，真的留給沈瑞一個人支撐？
何學士平素裏溫和，看似毫無菱角，並無其他翰林官那種恃才傲物的性子，卻是心中有丘壑之人。
他的臉色鄭重起來，沉思了好一會兒方道：“看來還得往恩師府裏走一遭，在沈二哥回京前，將外放的事情落定……”
小徐氏是徐閣老幼女，出閣時徐家已經回蘇州，出嫁事宜都是姐姐與姐夫張羅。沈家名義上姻親，實際上也同娘家差不多。
因此，她帶了不安道：“老爺這是想要先斬後奏？”
她雖偏著丈夫，可也擔心何沈兩家就此撕破麵皮。
何學士搖頭道：“祭酒雖是小九卿，卻是需廷推，哪裏是說落定就能落定的？這祭酒之職就算了，我也效沈二哥，擇個從四品參議……江南人傑地靈，錦繡之地，咱們這次也下江南……”
早在國子監祭酒出缺之前，何學士想要謀的外缺就是這個。畢竟參議是輔官，並不像掌印官那樣政務繁忙，加上他自己是翰林出身，外放出去也多是分官教化，也正可揚長避短。
“這……”小徐氏十分糾結。
這樣退一步避開親戚紛爭，免得讓外人看了笑話是好事；可是參議哪裏能與國子監祭酒相比？
京官外放，落在外人眼中本就是走了下行，隻有這南京國子監祭酒一職是例外，清貴且回京也容易。再說丈夫說的輕鬆，想要去江南，“北官南缺”雖是慣例，可南邊可不隻有江南，還有兩廣、兩湖。要是落到偏遠之地，可是沒地方哭去。
小徐氏隻覺得心亂如麻，何學士心中有了決斷，卻是長籲了口氣，散了心中鬱氣：“怪不得沈三弟見了我神色古怪，當是知曉了此事。不過姐夫既沒有將話說開，就是在看我的打算……退一步不是壞事，這些年姐夫與我雖在朝廷上立場不同，可對我也是多有照拂……姐夫那人素來是‘人敬一尺回一丈’的性子，這次我肯主動退一步，姐夫也不會讓我吃了虧去……”
外頭傳來梆子聲，已經是四更天。
何學士放下心事，沒一會兒便鼾聲漸起。
小徐氏躺在丈夫身邊，隻覺得哭笑不得。原本為丈夫抱不平的那點心思，也拋到腦後。想起沈滄的身體，她不免擔心起姐姐。但凡有一兒半女，即便鴛鴦失偶，還有血脈在眼前得以慰籍；如今隻有嗣子嗣女在，又不是打小養大的，能有多親近，還不知心裏會多苦……
*
沈滄人在西山，不過始終關注京中消息。何學士這邊一有動靜，沈滄那邊就得了消息。
聽聞何學士依舊堅持外放，謀參議一職，沈滄並不意外。人情冷暖，世態炎涼，就算有徐氏與小徐氏這姊妹之情維係，可何沈兩家究竟能走到哪一步，誰也說不清楚。
既是何學士不願相爭，沈滄便領了這個人情，就叫了沈瑞到書房磨墨，提筆寫了一封信。
眼看抬頭署名，沈瑞不由大吃一驚。這封信竟然不是寫給旁人，而是寫個吏部尚書馬文升。
最近彈劾馬文升的折子雖多，不過他是老臣，資曆比內閣三大學士還老，這些彈劾也是無關痛癢。反倒是右都禦使那邊，在多方攻訐下，被翻出的不是越來越多，有些不穩當了。
竟然是“叔父”這樣的稱呼，而不是“老大人”之類的，可見兩下裏淵源不淺。可是為什麽這些年人情往來，沈家與馬家隻是尋常官場上往來，並不見有什麽親近之處？
沈滄寫完信，撂下毛筆，看著沈瑞驚詫之色，意味深長道：“官場上的關係，並不是都擺在明處……”
馬文升是吏部天官，他的履曆百姓或許不關注，可想要出仕的士子卻是知曉個七七八八。
隻憑沈滄這“叔父”的稱呼，兩家的交情就應該追溯到三太爺生前。
馬文升是景泰二年的進士，三太爺比這個要早，兩人算不上“同年”。三太爺原籍鬆江，落戶直隸，馬文升是河南鈞州人，落戶虞城，“同鄉”這一條也不是了。剩下一條“同門”，就是稱呼對不上。若是三太爺與馬文升是同門師兄弟，那沈滄對馬文升的稱呼就是“師叔”，而不是“叔父”。
沈瑞終於將腦子裏一直不得解的疑惑解開。
沈滄與楊鎮能夠在幾位閣老“三國分立”的情況下，還能得到兩個大九卿之職，隻靠“不黨不群”是不行的。他們的背後，站著一個資曆壓著三閣老不讓的吏部天官，此事就不稀奇了。
馬文升是中立黨幕後的“黨魁”，這才使得三閣老即便勢大，也沒有使得朝廷成為“一言堂”。
隻是馬文升的年紀實在太大了，今年已經七十九歲。在這個甲子年歲就能稱高壽的時候，這年紀早已讓朝野側目。
早在弘治十四年，從兵部尚書轉吏部尚書那次，馬文升就引得不少人非議，被人暗斥為“戀棧不去”。如今“京察”之年，馬文升又被人盯上就不稀奇了。他與六部中另一外老臣劉大夏的不和，也是朝野盡知……