李毅陪同孫鈰招待了一番傳旨太監，倒是摸到了一些朝中的變故。

就在五日前，兵部尚書王在晉被削籍返鄉了。

李毅對於王在晉並不陌生，天啟年間經略遼東、薊鎮、天津、登萊，後來因為被指治遼之策有誤，被調遣去南京閑置。而無論指責他還是接任他的人，都是李毅的老師……孫承宗。

由此，兩人之間有了仇怨。

孫承宗繼任之後，收回邊外失地，修建堡壘，建立民屯，一步步的蠶食後金，可以說是取得了很大的功績。後來柳河一敗，被魏忠賢彈劾，自願辭官回鄉，而王在晉還一直活躍在官場之上。

其自從天啟五年起就擔任南京吏部尚書，後來尋改兵部。在今年，即崇禎元年三月召為刑部尚書加太子太保，四月改兵部尚書，可以說是前途無量，很可能入內閣。就是因為有他在，孫師被召回京城的事情才一直沒有落實。

但就是這樣一個朝中重臣，在本月卻因為張慶臻私改敕書事受牽連，二十一日削籍返鄉。

王在晉削籍返鄉，那麽現在兵部尚書就空缺了。王在晉知兵事，而且資曆很深，當兵部尚書自然是足夠的，而他返回，其實如今最佳的兵部尚書人選就是孫承宗了。

想到這裏，李毅才明白為什麽這次賑災賞賜，自己和孫鈰的賞賜最重。其實並非自己功勞很大，乃是自己是孫承宗的弟子，孫鈰是孫承宗的兒子，有了這層關係，才有了這般大的賞賜。

想到這裏，李毅就不由期待，期待自己的師父能夠返回京師，出任兵部尚書。

到了那個時候，自己也就不再怕朝廷清算和張橫暗算了。

五天之後，李毅和孫鈰要趕赴順天府參加院試了。

灰色的晨霧正在逐漸散去，微紅的朝霞從地平線上露出淡淡的暖意，小玉正在仔細的檢查包裹。

路上禦寒穿的棉衣，見客用人的錦服，小玉小聲的嘀咕著，好像是在說還應當準備什麽。

李毅見了走上前去，笑著道：“越收攏越多，我隻去十天就回來，哪用得著準備這麽多。”

小玉見了撇撇紅紅的嘴巴，叫道：“好心沒好報，我也是關心你，既然你不領情那就算了。”

看到小玉發脾氣，李毅連忙拉住她的手道：“領情，當然領情了。若是可以，我倒是想帶你一起去。”

小玉聽了臉上頓時露出意動的樣子，但最後還是皺皺眉頭，無精打采的道：“可惜災民的事情還有很多，你和謙和都走了，我要是再跟著去就太不合適了。”

李毅聽了握緊小玉纖細的小手，笑道：“不要這般，來日方長，以後我們一定會一起去京城的。”

小玉溫柔的點點頭，道：“這次你也小心點，雖說兩日就能到，但是路上不安全。”

李毅點頭答應。

等朝陽出來，李毅和孫鈰也就準備出發了。為了節省路上的時間，這次兩人都沒有乘馬車，直接騎馬趕路。

孫鈰帶著自己的書童，李毅帶著朱齊龍，四個人皆是騎馬，再找來兩匹馬托運行李，也算是準備好了。

告別家人，四人趕著城門大開，出了保定府。

保定府距離順天府一共三百多裏路，隻需要不到兩日就能到達，所以四人都不慌張，而是緩緩而行。

行了半日，他們就已經過了容城，今晚若是想要趕路，可以去固安歇息，不著急趕路，則是在新城就能休息。

四人商議了一下，還是決定今晚趕到固安，這樣一來明天下午就能到京城安頓下來。

李毅端坐在馬上，強勁修長軀幹穿著藍色儒服，頭發隨意的紮在腦後，一看就知道是個溫文爾雅的儒生。

隻是，那高聳眉弓掩映下的黑色眸子，放射出堅毅而深邃的目光，卻是有些武人的淩厲。

四人過了新城，渡過漓河，天色已經有些慢慢暗了下來，距離固安還有這二十多裏，為了在天黑城門未關之前進入城中，四人決定走小路。

四個人、六匹馬慢慢行進，越是離開官道，四周的田野越是荒蕪，就算見到農婦耕田，也是七零八落，好多田地都已經荒蕪下來，沒人耕種。

李毅看著四周的場景，發現田地大多已經荒蕪，腐泥和磚石散落著，偶爾可以見到田野裏有野兔在覓食，好奇地打量著這四個突然出現的人。

路過一處村落，這裏房屋已經倒塌，幾根陳舊的房梁橫七豎八地插在倒塌的磚泥地基上，看樣子已經破落很久。

“這，這都已經是京師地界，怎麽會有這般多的村落荒廢下來？”孫鈰吃驚的道。

他本來以為越是靠近京城，城池村落應當越是繁華，沒想到就連京畿地區，田地村落荒廢的情況也如此嚴重。

這代表什麽？這代表大明的心髒也開始慢慢衰敗，京師周圍的村落百姓也舍棄了田產，逃荒逃稅了。

“看來這裏的百姓都離開了。”

李毅跳下馬，走近殘頹的牆壁，用力搬開一根房梁，伴隨著漫天的塵土，李毅退了幾步，等到塵土落下來，這才靠近查看屋舍裏的情況。

牆壁雖然倒塌，但是還是能夠看到裏麵的陳設。很顯然，鐵鍋等物都已經不見，這表示百姓並非遇到什麽意外，而是收拾行李之後離開的。

能夠讓百姓背井離鄉，自己離開，隻有兩個原因。

一是天災，二人禍。

天災故名事宜，乃是幹旱洪水，非人力雖能對抗。而人禍就需要好好深究。

這村中百姓既然逃離，任由田畝荒廢，無人耕種，那隻可能有兩個月原因。一是有賊匪豪強欺壓，二是稅賦過多。

很顯然，這些百姓乃是畏懼稅賦、勞役過多，不堪重負，所以寧願成為流民乞討流亡，也不願意耕種。

能夠讓農民舍棄田產家園都不願耕種，可想當地稅賦和勞役之重。

孫鈰也下馬走過來，看了看周邊倒塌的房屋，疑惑道：“這裏發生了什麽，怎麽百姓都不見了。”

李毅當下將自己的猜測說了出來。

“你是說百姓們不堪重負，都逃亡了？”孫鈰滿臉驚訝的問道。

李毅點點頭，拍了拍手上的塵土，道：“我思來想去，隻有這個可能。”

“但是朝廷的稅賦並不多啊？”孫家為官者不少，孫鈰對於官府也是很了解。

李毅點點頭，道：“朝廷的稅賦確實不多，但是如今朝廷吃緊，對於地方稅賦抽調過重，地方官府也是一窮二白。官府官吏也要吃糧用錢，朝廷給的錢糧過少，自然是要想辦法。所以一些名目繁多的稅賦和勞役就很多。”

孫鈰聞言臉色一沉，道：“你是說這裏的地方官收刮太重，所以百姓才不堪重負，逃離家鄉？”

“應當如此。”

“那麽朝廷就不管嗎？這般欺壓百姓，收斂錢財的事情，各路監察禦史都是幹什麽吃的？”孫鈰氣憤道。

“其實朝廷是知道的。”李毅突然道。

這番話讓孫鈰一愣，滿臉不信道：“朝廷知道？朝廷大臣們知道怎麽不管？”

李毅歎了口氣，道：“國庫空虛，朝廷轉運都是靠著地方稅賦支撐。若是他們徹查此事，堅決杜絕，那麽不出十日，大明至少百餘府縣官府都會無法運轉，官吏都將告罪辭官。”

“這是為何？”孫鈰還是不明白。

李毅聽了隻好解釋道：“朝廷每年消耗錢糧過大，隻能抽調地方稅賦。地方官府沒有足夠的錢糧，隻能想辦法從百姓手裏收刮。這是因果循環，朝廷若是禁止地方官府貪汙收刮，那麽大明就要真的亡了。”

李毅說的這般清楚，孫鈰自然是聽明白了。

他看著麵前這些倒塌的房屋，看著周圍荒廢的田地，半天才悵然道：“如此一來，貪腐不可禁，百姓永無寧日。”

李毅搖頭道：“如今大明症結不在於貪腐，而在於國庫空虛，朝廷和地方都隻能靠貪腐度日。朝廷貪地方的錢糧才能統禦天下，地方貪百姓的錢糧才能維持官府運轉，雖然貪佞不可取，但是如今卻是不貪不行的地步。”

幾人本來要休息，但是看到荒蕪的場麵，實在是太壓抑，所以就繼續趕路。

終於過了一片荒地，遠處開始出現炊煙，這說明前麵有人家存在。

孫鈰的書童孫立十分興奮，看到了炊煙，立刻一夾馬腹，向前遠望，隻看到遙遠的地平線上，零亂地排列著幾幢低矮的房屋。炊煙正是從那裏升起來的。

“少爺，遠處有人家。”孫立興奮的大叫道。

任誰看了一路死氣沉沉的場景，都是心中壓抑。如今終於見到人煙，自然是高興萬分。

孫鈰和李毅臉上也是露出笑容。

當下四人要快馬加鞭，想要快點趕到前麵村落。

書童孫立最是興奮，一馬當先，看樣子是要探路。

就在所有人夾著馬匹奔行的時候，跑在最前麵的孫立突然驚叫一聲，然後一陣灰塵揚起，伴隨著馬匹的嘶鳴聲，孫立連人帶馬都重重的摔倒在地上。

“有埋伏，公子小心。”

朱齊龍大喝一聲，伸手就要取馬腹旁的寬刀，但是手掌一摸，卻是摸了個空。

這次乃是進京考試，他沒有帶兵器。

朱齊龍手中沒有刀，但還是猛踢馬腹，將馬匹向前衝鋒，這時候兩個人從路旁的草叢中站起來，手中勒緊繩索，就想要絆倒朱齊龍的馬匹。

但是朱齊龍翻身下馬，手掌猛然一拽，巨大的力量順著繩索直接拉的兩人撲倒在地上，丟了繩子。

“跟在我身後。”朱齊龍衝著站起來的孫立大吼一聲，赤手空拳的看向道路兩幫。

這時候旁邊的溝裏站起來十多個人，皆是身穿破爛衣裳，汙頭垢麵如同乞丐。

這些乞丐手裏拿著菜刀木棍，眼神凶狠的看著朱齊龍，皆是圍了上來。

至於一旁的李毅和孫鈰，因為他們都是身穿儒服，像是文弱書生，所以反倒沒人在乎。

為首的乞丐凶狠的盯著朱齊龍，寬厚的肩膀使他從背後看去顯得很強壯，皺巴巴的棕色上衣沾滿了肮髒的泥灰。

所有人的手裏都是菜刀農具，隻有他手裏握著一把打獵用的砍刀，而且很鋒利。

“你們是什麽人？為什麽襲擊我等？”朱齊龍並不畏懼，反而大喝道。

其身材魁梧，一看就是練武之人，如今霍然大喝，旁邊的乞丐都是嚇了一跳，紛紛後退。

朱齊龍滿臉凶狠的向著他們逼近，這些乞丐連連後退，滿臉都是驚懼。

“殺了他，今晚就有馬肉可以吃了。”為首的漢子大吼一聲。

隻是一瞬間，這些懦弱的乞丐膽小如鼠的神態下，露出了一張充滿貪婪意味的扭曲臉龐。

旁邊一個瘦小的乞丐縱身撲了過來，他的手裏抓著一把用布條裹住的菜刀，從喉嚨裏發出類似野獸一樣的嘶吼，朝著朱齊龍猛衝過來。

借助不甚明亮的太陽，朱齊龍可以清楚地看見鋒利刀刃上耀眼的反光。

“滾開……”

刀刃劃破空氣的呼嘯響起，朱齊龍暴喝一聲，敏捷地閃過攻擊，在瘦弱乞丐瞪圓的眼睛裏，閃爍著惡狼一般的饑餓和渴望。

朱齊龍眸子裏的凶狠瞬間變成了冷漠，他看得出來這群人隻不過是一群流民，但是一旦生出殺機，那麽他眼裏隻有敵人。

他不再遲疑，身子一側輕易的閃過對方菜刀的劈砍，然後閃電般的一拳轟了出去，強大的臂力推動著堅硬的拳頭，破壞力重重的轟在瘦弱流民的胸口上，“撲”的一聲悶響，夾雜著肋骨斷裂的聲音，朱齊龍重重的一拳直接打的瘦弱流民胸口凹陷，把整個人打的倒飛出去，痛苦地掙紮抽搐著。

痛苦的慘叫沒有持續多久，隻是片刻剛剛還異常凶狠的人就變了冰冷的屍體，那胸前破爛的衣衫被血浸透，沒有任何衣物遮擋的胸口隱約能夠看到斷骨刺破血肉的斷痕，周邊綴滿著一團團撕裂的血肉，紅彤彤的煞是鮮豔。