後宮眾人聞聲都忙整肅麵容，各自按照位份站位，恭恭敬敬地行禮：
“給太皇太後請安！給皇太後請安！”
年邁的太皇太後在皇太後和蘇嘛拉姑的攙扶下，慢慢踱了出來，她走得很慢，腰背也微微彎曲，早已不複當年精明強幹的模樣。可即使如此，後宮裏隻要稍微有些頭腦的女人，沒人敢小瞧了這位老婦人。
“難得，今兒人來得倒是齊全。”
太皇太後年歲越長，便越有長者的慈祥寬容，笑眯眯地命眾人起身。
“才聽皇貴妃跟德妃聊得熱乎，說的是什麽啊？也給哀家聽聽新鮮。”
“其實也不是什麽大事兒。”
皇貴妃笑吟吟站在眾人之首，手裏的錦帕輕輕搖了搖。
“臣妾身子骨不爭氣，前陣子總病著，倒要勞煩德妃妹妹管理後宮。先是打死了兩個太監，後又把個洗衣局的宮女送到阿哥陵去了，這雷厲風行的架勢，比起以前那溫厚的模樣，倒像是換了個人似的。”
“有這樣的事兒？”
太皇太後扶著皇太後的手，穩穩地在鳳座上落座。
“那兩個太監的事兒哀家也聽皇太後說過，閑話是非，汙蔑太子。這樣的刁奴，該打，該死！”
太皇太後套著護甲的手在鳳座的扶手上輕輕拍了拍，發出兩聲脆響。
“德妃對下人向來寬厚，但這事兒做得對，極合哀家的心意。對這樣的刁奴，就是不能心慈手軟。”
我站在皇貴妃後麵，看不到她的表情，不過想必不會很好。
這時候，太皇太後又接著開口了：
“不過，那個宮女又是怎麽回事啊？”
我一聽，忙上前半步回話：
“回太皇太後，那宮女本是惠妃宮裏攆出去的，因與臣妾的娘家有些親緣，私心裏也想關照一二，所以把人從洗衣局裏叫出來問問。臣妾想著若是知錯能改的，便教訓教訓，跟惠妃娘娘說個情，饒了她。可誰知那丫頭瘋瘋癲癲的不知好歹，對主子沒有一絲的恭敬，說出來的話臣妾聽著實在不像樣。雖說是娘家的親戚晚輩，這樣的人也不能姑息，是以臣妾做主，將她貶到皇陵去修身養性了。”
“聽聽，聽聽！”
太皇太後點了點頭，一直眯著的雙眼睜開，卻有著不符合年齡的銳利。
“什麽叫明事理？德妃這就叫明事理！”
蒼老的聲音，和緩而醇厚，卻帶著威嚴。
“你們這些做主子的，平日裏溫和寬宏些是對的，奴才也是人，憑空折磨人家那是作孽。可奴才若是不好，該教訓的時候，也不能心慈手軟。”
停了停，又接著道：
“不單單是奴才，便是你們生養的皇子，也該有個法度。一味的寵著哄著縱容著，可養不出好孩子來。哀家如今年歲大了，不怎麽出門兒，可外頭的事請還是能聽說一些的。逃學、打架、欺負兄弟，這都是大清朝的皇子該幹的事兒嗎？”
我低著頭站在原地，眼角瞟到旁邊的惠妃臉色蒼白了起來，前麵的皇貴妃似乎也微微搖晃了兩下。
“哀家知道，你們好多人心裏頭都藏著小心眼兒，總覺得哀家偏愛德妃，總是向著她說話。”
老太太停了停，銳利的眼神掃過眾人。
“沒錯，哀家是偏愛她。可你們也想想，哀家為何就要偏愛她？還不是因為她懂事，識大體？皇家設了後宮是做什麽的？不就是要你們替皇上延續血脈，養育子女，管教下人嗎？可你們自己摸摸自己胸口問問，這幾樣事情上，誰敢說自己做得比她好？”
太皇太後越說聲音越大，顯然火氣已經上來了。可到底年歲不饒人，說了幾句，便有些氣喘。皇太後見狀，忙過去安撫。
底下嬪妃站在那裏，鴉雀無聲，偌大的慈寧宮大廳裏，除了太皇太後的喘息和皇太後的輕聲勸說，再沒有別的聲音。
“哎，老了就是老了。”
好一會兒，太皇太後才平複了氣息，卻幽幽一歎。
“哀家如今精神頭兒是一天不如一天，管不了多少事情了。本指望著，你們都是有年頭的老人兒了，什麽事兒能做，什麽事兒不能做，想必心裏頭都該有數的，不會惹出亂子來。可如今看來，不知道分寸的人還有的是。真不讓人省心啊……”
隨著一聲歎息，皇貴妃率先跪下請罪：
“臣妾領導無方，讓太皇太後操心，臣妾有罪。”
眾嬪妃見狀，便都跟著跪了下去。
“也沒什麽罪不罪的，你身子骨弱，一直病著，這能怪到誰去。依哀家看，倒是這統領後宮的差事累著了你。”
太皇太後聽到皇貴妃請罪，淡淡地應了一聲。
“總這麽著也不是個章法，不如就讓德妃替你管一陣吧，你也好安心休養。這些事兒以前她也做過，想來不會出錯。”
我跪在地上，看著皇貴妃的背影明顯地一僵，便又垂下眼去。
我以前是做過，那時候，我的職責是“協理後宮”。可這一次，我要做的卻是“管理後宮”。一字之差，意義卻大不相同。
上一次，我不過從旁協助。這一次，我將取而代之。
請安過後，眾人在皇貴妃的率領下退出，皇太後也告辭回自己的住處照看五阿哥，我卻留了下來。
和多年前的場景一樣，華麗莊嚴的慈寧宮，太皇太後坐在，蘇嘛拉姑站著，我……跪著。
那一次，這位至高無上的睿智老婦人讓我明白了後宮和戰場一樣，廝殺不可避免，若想要守護重要的東西，就必須得要變得強大。
“德宛啊……”
太皇太後悠然開口，聲音裏完全沒了早上時候的嚴肅，反而帶著些無奈，像個長輩麵對鬧脾氣的晚輩。
“死了兩個，攆了一個，如今大阿哥和惠妃如驚弓之鳥，皇貴妃的權也讓給你了。這氣，也該消了吧？”
“臣妾有罪。”
我跪在地上磕頭，額頭貼在精致的絨毯上。
“得了。”
太皇太後對我的態度嗤之以鼻。
“你也算是哀家一手教出來的，是怎麽回事哀家心裏都清楚這呢。”
太皇太後走下禦座，將我拉起來。
“六阿哥的事情，說到底，是委屈了你，讓你出出氣也是應該的。惠妃把大阿哥縱容得不像樣子，也該受些教訓才好。不過到底也是皇家的人，你要有些分寸，莫要過了。至於皇貴妃……”
她停了停，似乎在斟酌用詞。
“這兩年我看她也實在不長進，心思全沒放在後宮的事情上。貴妃就更不用說了，整日裏就知道拈酸吃醋，實在不是個能管事的主兒。”
說著，拍了拍我的手。
“哀家如今也管不了什麽事兒了，索性你就接手了吧，忙一些，也好分分心，省得胡思亂想。”
“臣妾惶恐。”
我低頭行禮，卻被她用力握住手，無法蹲下身去。
“既然說了讓你做，你便安心的放手去做。若是有人不聽話，隻管送到哀家這兒來說話。隻是有一樣，你得牢牢記得。”
握住我手的那隻手，蒼老，枯瘦，卻十分有力。
“哀家放權給你，為的是什麽，要的是什麽，你要記清楚。”
我抬起眼，正視這位白發蒼蒼的老婦人。
“臣妾明白。”
後宮平衡，大清穩定，皇帝開心。
我怎麽會忘記呢？她用了十幾年的時間，用血和淚教導我，讓我牢牢記住了她的要求，想忘都忘不了。
“明白就好。”
太皇太後又凝視了我一會兒，慢慢鬆開了手。
“去吧。”
我於是再次行了禮，認認真真地跪下，朝著這位曾經叱吒風雲的古稀老人磕了一個頭，然後低著頭，以最恭敬的姿態慢慢地倒退著離開慈寧宮。
走到門口時，我轉過身，邁出門檻的一瞬間，身後飄來一聲歎息，帶著說不出的滄桑和疲憊：
“宛兒啊……這後宮，哀家就交給你了。”