幾道憤怒的目光朝姬寧投去。
“姬夫人，他把我們的地都踩實了！”
大姬臉色一下變了，“臭姬寧，你哪兒練的戰車？”
姬寧滿臉的疑惑和不服，“當然是找空地練！大冬天的，又沒人種地！”
那幾個小孩聞言個個臉漲得通紅，大姬擺手，自己上前逼近姬寧，“臭小子，你是不是從來沒種過地？”
“姬玉！你說誰呢，我好歹是你兄長！”
“兄長？好呀兄長，敢問你知不知道地給你踩實了，明年翻地有多累？種不出莊稼你拿什麽賠？”
見大姬的話說到了點子上，淑薑心裏倍感欣慰，看來媯滿鍛造黑金時，沒少下田，否則大姬不會知道這些。
姬寧心中升起不好的預感，嘴上仍是強硬，“不就是翻地嗎？翻回來就是了！”
下一刻，眾人就在大雪天裏，見到了一副熱火朝天的農忙景象。
姬寧帶著他那二十來個兵，口中哈著白氣，頭上滾著汗珠，打著赤膊翻地。
姬發聞訊趕了來，淑薑苦笑著把事情說了說，姬發也不禁苦笑。
姬寧同他那些個兵皆不務農，自不知翻田比練武更辛苦，練武尚且有度，種地是吃飯的事，農人可沒法子那麽講究勞逸結合。
田裏有幾個已是直不起腰來，邊上大人小孩紛紛起哄嘲笑。
周軍中，亦有在家種地的，故而許多人並不同情姬寧。
翻到後來，姬寧也顧不得形象，直接躺在泥裏，氣喘如牛，其他人亦是東倒西歪沒個樣子。
見是差不多了，姬發手按劍柄，環顧四周，“諸軍家中皆有田地，我們打仗正是為了將來不致於吃不上一口飯，又怎能叫別人吃不上飯？從今往後，踐踏青苗田地者，鞭三鞭，服苦役！今日大風折旗，是姬發束下不嚴！明日裏，我便同我這侄子一起下田！”
“殿下！”
淑薑急了，隻她的聲音瞬間淹沒在熱烈的掌聲中。
好在次日，周軍皆是自覺前來幫鄉民翻地，總算令淑薑鬆了口氣。
折旗的不祥很快散了去，可淑薑知道，這隻是一道小坎，前路還不知有什麽難關。
回到宅中，見姬發開了行囊，淑薑埋怨道，“好好的，為何拆開？”
姬發笑著向她伸手，“不是還不願離開嗎？”
淑薑抿著唇，略有些不好意思，卻還是走了過去，抓住那隻手。
兩人如今皆是霜雪染頭的半老之人，有時卻還如少年夫妻般膩人。
“殿下不是不願意離開，是不放心離開。”
“有呂兄在，沒什麽好擔心的，就是這卦象太凶，又屢屢應驗，總讓我心下不安。”
“心下不安還不讓我上戰場？有我這個侍神者在，眾軍對龍象陣的恐懼應會減少許多。”
“阿淑，你真這麽想？”
淑薑又抿了下嘴，“殿下放心，淑薑不過說說罷了，若我去了，不僅是添亂，眾人也永遠無法知道真正能戰勝這些的還是他們自己，事實上……獨我一人也沒把握對付這些近乎妖物的東西，這就好比一個內心充滿仇恨狂暴的人，什麽話都聽不進去……”
姬發歎氣，“戰場之前，還有孟津一關，隻怕上次會盟的八百諸侯，一個都不會出現。”
“八百諸侯不來，那兩人才會來。”
淑薑口中所指的兩人，正是微子啟和膠鬲。
兩人既是來約戰，亦是來商談，這也是周軍出戰的底牌之一。
大軍遠去之日，淑薑站在城頭，心中五味陳雜，有些勝利，終究見不得光，隻好將之深藏，鬥爭之中，陰謀、血腥總難免沾上幾許，這是爭鬥與生俱來的暗麵，亦是權力附贈的詛咒，為了不被吞噬，為了將來還有機會遠離，能做的唯是牢牢抓住那份為民而戰的初心。
不出三日，壞消息就從孟津接連傳來。
先是八百諸侯無一人前來。
後是在與微子啟、膠鬲定下戰期後，天氣突然轉暖，軍中流行起大瘟，令人皮膚刺痛，目不能視，不僅人如此，馬也如此。
淑薑本要親自前往孟津，卻被阿東勸下。
“還請邑主不要離開西亳，阿東前往便可。”
這些年來，阿東一邊帶著孩子，一邊研習醫術，早已成了大家，這次出征她也是主動隨行。
“阿東，你有把握嗎？”
“邑主可還記得曾經的洛邑毒瘴？”
經阿東提醒，淑薑突然發覺此事蹊蹺之處，“記得，當初毒瘴由屍毒混合時疫引起，後來眾人將巫者屍骨移出洛邑……莫非又有人將屍骨移到了孟津？”
“邑主，阿東也有此懷疑，此次大瘟症狀和毒瘴有些類似……，既然那一次是阿東治好的，這一次也請交過阿東，算是有始有終……”
見阿東神情黯然，淑薑心裏跟著難受，想來，她們兩個都想到了同樣的事，此次大瘟就不知是不是那人所為……
再次走上城頭，眺望遠行之人的背影，淑薑終是忍不住低問，“妲己，是你嗎？”
料峭寒風呼嘯過樹梢，沒人回答淑薑的問題。
此後，日子仿佛就隻剩下了等待，孟津遲遲沒有好消息傳來，令淑薑很不安。
約戰之日在二月甲子，如今就剩不到十日……
這一日午後，不知為何淑薑特別心緒不寧，想要找呂奇商量去趟孟津，才出院子，就見大姬緊張道，“阿娘，你去哪裏？”
淑薑看著大姬反問，“阿玉，有事嗎？”
大姬拚命搖頭，“沒事啊。”隨即上前挽住淑薑，“阿娘想去哪裏，女兒陪你。”
淑薑卻站定不動，“大姬，是不是蘇國夫人來了？”
大姬愣了下，沮喪道，“就知道瞞不過阿娘，是不是那個什麽行氣銘？”
就在方才一瞬，那隻有巫者聽得見的鈴音，催得震天響，想也知道是妲己到了。
輕拍了下女兒的手，淑薑寬慰道，“放心吧，西亳是我們的地盤，她不能拿我怎樣。”
“阿娘就不能讓她進西亳嗎？”
淑薑看向厚實的城牆，“換作是你，你會進來嗎？沒事，讓你阿舅陪我去。”
大姬遲疑了下，訕訕道，“阿舅……已經代你去了。”
“胡鬧！”
淑薑這下徹底變了臉色，沒想到自己的兄長到現在還把自己當作小妹妹。
命阿菘點了些精兵，囑咐過媯滿守好城，淑薑帶著一行人匆忙出了西亳。
馬車行了約莫十裏，才在荒野上看到一棵孤零零的大樹。
樹下有座華麗大帳，周圍眾星拱月般圍了圈小帳，內中把守之人個個剽悍，一看就不好對付。
更讓人觸目驚心的是，大樹上吊綁著一人正是呂奇，在他下方，是一頭蒙著眼睛的熊羆，露著獠牙似要吃人！
“蘇國夫人，周國邑主淑薑前來赴約！”
隔著老遠，淑薑催起行氣銘，那熊羆怒吼一聲，晃動著龐大身軀，閃電般向淑薑躥來。
“阿細，不得無禮。”
大帳內傳出的聲音，依稀相識，比之以往少了幾分嬌俏，多了幾許遊女的慵懶妖嬈。
熊羆滴著口水在淑薑麵前硬生生停下，仰頭大吼一聲，帶起塵土雪沫，向淑薑示威。
一陣風起，好似一道無形屏障擋在淑薑身前，令那塵土雪沫不得近身。
“阿細，回來。”
又一聲呼喚，好似在喊小孩回家般，熊羆折身跑向大帳。
淑薑身後亦是精兵，早練得八風不動，此際卻也駭得麵無人色，淑薑示意他們留在原地，自己走到大帳前，帳前把守的大漢，在寒風中穿著無袖短衣，舉著鋒芒銳利的長刀“倉啷”交擊，攔在淑薑麵前。
淑薑不再向前，不卑不亢行了一禮，“是淑薑禮數不周，可否請蘇國夫人放了家兄？”
“姐姐哪裏話，他們不讓我見姐姐，我自是生氣，卻沒想傷人，利，放人。”
話音甫落，一道黑影從天而降，似一隻躲在樹間的黑鴉。
寒芒一閃，呂奇無處落腳，自大樹上摔下，又被那黑衣人接住，安放在地上。
“阿淑。”呂奇踉蹌著跑向自己的妹妹，既狼狽又不安。
淑薑搖頭，“何苦呢，她不是來殺我的，阿兄且先回去吧，日落前我便能回來。”
妲己的聲音又從帳子裏傳出，“到底是自家姐妹，識得趣，我要在此殺邑主，於我有什麽好處，不過是趁著兩邊主事的都不在，說些自在話罷了。”
話音過後，那些大漢忽而收起刀，單膝下跪，低著頭迎請淑薑入帳。
“帶先生回城。”對著阿菘丟下一句命令，淑薑隻身往帳子走去。
入內，一股柏子香自炭盆裏繞出，很好地中和了熊羆身上的腥膻味。
妲己擁著雪貂皮裘，內裏隻一身精致小衣，將肩頸線條勾勒得尤為旖旎，那不足一圈的長裙更是叫人不知把眼睛往哪裏放，裙下勾出一雙雪足，踏在熊羆上，她背後靠著的不是憑幾，而是兩名眉目姣好的少年。
淑薑忽而想起狐滿，隻眼前這張臉，比之狐滿少了幾許野性豪爽，多了幾許妖冶鬼氣。
淑薑皺眉，視線掃到了妲己身側一名少女身上，那少女到是穿著整齊，規規矩矩端坐著，清秀的麵上帶著幾許青色，看樣子是常年受驚嚇所致。
看到這名少女，淑薑心頭大震，那雙鹿眼與麗姒一般無二，驚恐不安的模樣，更像極了麗姒。
“姐姐注意到了。”妲己說著同那少女招了下手，“佼兒，還不快見過邑主，當初你能活下來，還多虧邑主。”
“殷佼……見過邑主。”
殷佼怯生生同淑薑行禮，淑薑心下不是滋味，一時竟沒應答，妲己笑了笑，“佼兒，看你那沒出息的樣子，弄得別人都以為我在欺負你。”
“怎會，母妃待佼兒極好……”
熊羆低吼一聲，殷佼嚇得打了個哆嗦，妲己抬足用力踩下熊羆，那熊羆竟而乖乖地趴下頭去，嘴裏委屈低咽，妲己悠悠抬眼，聲音愈發溫柔，“佼兒，到底要怎麽教，你才能明白？”