暮色四合，那宮燈點點蜿蜒。
楊瓔珞扶著劉娥，自廊下朝垂拱殿行來。
半月之前，有過一場霜凍，許多州府都遭了災，朝廷調撥糧款賑災，好一陣忙活。近來是愈發地冷了，尤其是近傍晚，寒氣更是深重。
劉娥裹著毛茸茸的貂毛大氅，神色間透著顯而易見的疲憊，她奔波一日，祈福回宮，已很是倦怠了。而今夜除夕，官家賜宴前朝後宮，眼看著時辰近了，她正猶豫要不要去，結果聽聞趙恒在垂拱殿龍顏大怒，她還以為是與遼朝有關，白日裏她出宮時，正撞見出使遼朝的使者曹利用和丁獻容回京，不過遣人去打探，才知與遼無關，出使之事也算順利，竟是與前些日子入京求和的黨項有關。
劉娥思及在寺裏的祝禱，本不欲過問，可等了約莫半個時辰，集英殿那邊，前朝後宮俱已列席，宴席便等著官家和皇後，負責籌備的陵陽公主派人再三來過問了，當然，垂拱殿官家那邊，陵陽是不敢去催的。劉娥自也是愈發地擔心開，特別是在垂拱殿惹怒了趙恒的還有蘇義簡，於是，她斟酌一番後，還是親自過來了。
劉娥和楊瓔珞方步入殿門，便聞得趙恒重重一聲怒吼。
“混賬！甚是，朕大宋須得像對待遼朝般，每年贈予他們錢財、絹帛，還得如對待蕃域般，封李德明為王。如此無恥之要求，你二人不當場駁斥，還敢稟於朕聽？！”
“官家息怒！”王欽若的聲音響起，“既是和議，雙方提出條件，也在情理之中啊！”
“開口便問朕要錢要官，把朕大宋當甚了？！”趙恒狠狠地指著王欽若和蘇義簡，“你們讓他們回去告訴李德明，要打便打，朕不受他的勒索……”
趙恒正一腔的怒火，餘光瞥見走來的劉娥，口裏的話微微一頓。
這時，蘇義簡又道：“官家，以財貨爵祿換取一方邊境之安穩，這般的條件當是可談……”
趙恒固執地打斷：“朕現下不想和他談。”
蘇義簡盡力勸解道：“官家，從前您也與臣談及過，朝廷每歲都要花費龐大的軍資在邊境，相較起來，這些錢財該是遠遠少於的，且封了李德明為王，他便是我大宋的臣屬……”
“蘇義簡！”
趙恒被蘇義簡幾句話激得更是火大，要知曉蘇義簡口中的談及軍資花費，自是指澶淵盟約，而趙恒並不以此為傲，尤其是後來王欽若為了對付寇準，在趙恒麵前一番挑唆之後，趙恒尤惡誰一再提及當年的盟約簽訂，當下更是怒火中燒。
“你是朕大宋的臣屬？！還是他黨項的說客？！”
“臣不敢！”蘇義簡一下跪了下去。
劉娥見狀，不由蹙了蹙眉，來到龍案一側，輕輕喚了一聲：“官家。”
趙恒轉眼看向劉娥，盡量壓著火氣：“皇後怎生來了？”
劉娥道：“除夕夜宴那邊，陵陽遣人催了幾次了，臣妾來看看，官家是因何事耽誤了呢，”看了眼跪在地上的蘇義簡，“要不，改日再議吧？！”
趙恒一聲冷哼，不置可否。
劉娥於是道：“義簡，你起來吧。”
蘇義簡卻皺了皺眉，堅持又道：“官家，罷兵息民方為上策啊！黨項使臣今夜也會入宮朝賀……”
趙恒再次被急怒，厲聲打斷：“怎生，他們來朝賀，朕便得任由他們的敲詐？！去告知黨項蠻人，不準入宮，讓他們即刻給朕滾出京城。”
蘇義簡和王欽若當即麵露難色，對視一眼，蘇義簡便又要開口。
劉娥忙搶先道：“官家，這怕是不合適，來者是客……”
趙恒煩躁地打斷：“皇後勿須再多言，朕意已決。”
“官家，”劉娥給再次按捺不住的蘇義簡遞了個眼色，伸手輕按上趙恒的手臂，試圖安撫開解，“聽聞黨項來人是求和的，即便最終不能談妥，也不能將人趕出去啊，特別是今夜還是除夕呢，要是傳出去……”
“皇後！”趙恒本就有些頭疼，先被倆臣工氣到，劉娥又顯而易見在維護蘇義簡，他一時惱極，脫口道，“你便不要操心這些了，你現下最緊要的是孕育皇嗣！今日不是去相國寺祈福了嗎，回來怎生也不好好歇息，來此處瞎參合甚。”
劉娥神色微僵，她還孕期一直不太舒服，加之又奔波勞累，現下趙恒這些言行在她眼中，已有點任性了，且趙恒的話不知怎的，瞬間讓她想到了那個她盡力去忽略，卻似乎又一刻不能忘記的誓言，她頓時失去了平日的耐心，冷了臉色。
“臣妾奔波一日，確實也累了，這便回去歇息。夜裏的除夕宴，臣妾便不去了。”
說罷，劉娥徑直施了一禮，轉身離開了。
“砰！”
趙恒氣得沒忍住砸了手邊茶盞。
———
集英殿。
數盞琉璃宮燈高懸，照得那殿內明光如白晝。不時有婀娜宮娥穿梭其間，拖玉盤，執金杯，酒香芬芳清冽，殿前舞女窈窕，鼓樂靡靡，滿殿華彩奢貴。
那王階之上，氣氛卻是一片冷凝，趙恒身側的鳳位空著，他的臉上始終密布著陰霾，目光唯有偶爾落向另一側的李婉兒時，方才稍見緩和。
潘良是宴開後，方入得殿來，隔著殿上舞女，遙遙地衝趙恒施了一禮，後於潘伯正身旁落了座。
潘良來到潘伯正身旁坐下，低聲道：“父親，兒子來遲了。”
潘伯正端起酒杯，示意了下那空著的鳳位：“來遲的可不隻你一人啊。”
潘良尋潘伯正視線望去，微微眯了眯眼，欲言又止，頓了頓，意味深長地：“玉姝可是要把握良機啊！”
潘伯正回首上下打量了眼潘良：“還沒問你去作甚了呢？”
潘良眼底劃過一抹精光：“兒子給父親，去備新年賀儀了。”
潘伯正微怔了下：“嗯？”
潘良執起酒壺，給潘伯正斟了一杯，難掩幾分得意之色地：“佛曰，不可說！”頓了頓，更是意味深深地，“父親到時便知。”
對座的王欽若，已將趙恒和劉娥垂拱殿內生氣之事告知了身側的丁謂，兩翁婿飲著酒，望著那玉階之上，滿麵冷色的趙恒，還有旁側的李婉兒。
王欽若歎道：“後宮佳麗三千，百花爭豔，從來都沒有一枝獨秀啊！”
丁謂淡淡地：“朝堂之上，不也是如此。”
丁謂說著，有意無意地掃了眼那邊的寇準，寇準若有所感地望了過來，兩人眼神撞上，寇準傲然地微揚了下頜。丁謂頓時恨得牙癢，臉色卻是平靜無波，瞧不出半點異樣。
王欽若敏銳地察覺了二人之間的暗流湧動，問道：“聽聞賢婿近日在修宮事宜上，碰到了些難處？”
丁謂道：“有勞嶽丈掛心了，都是些不值一提的小事，小婿自有法子解決。”
王欽若見丁謂似不願多談，想來以丁謂之能，也能解決，便點點：“賢婿做事，老夫自是放心！”
丁謂微微笑了下，神色間是一派風輕雲淡，然那掠過寇準那邊的眸色深處，卻是飛快地劃過一抹憤恨。他與寇準，最近確實鬧得不愉快，準確點言，是寇準駁了他的麵子，還傷了三司使素來的傲氣。
此前，劉娥封後，官複原職的王欽若回到朝堂的第一件事，便是大肆向趙恒渲染，在封後大典之時，有一群紅蝶自四麵八方飛來，匯聚於東京城外，縈繞於四方城門，紅蝶乃是報喜的大吉之兆，是以他斷言皇後所懷必為皇嗣，聽得趙恒是龍顏大悅。王欽若趁機進諫，於東京城內修一宮殿，為皇後和宸妃腹中的皇嗣祈福。寇準當時便反對，都城內人口密集，土地有限，修宮祈福動靜太大，耗資過巨。不過朕心甚悅的官家，卻覺得祈福添丁，民間多已有之，更何況皇嗣關乎大宋江山社稷，修一座巍巍真宇，亦無不可，於是準了王欽若所奏。本來此事趙恒打算便交予王欽若了，然他卻表示自己對修建之事一竅不通，舉薦學富五車、且善於賬目規劃，他的賢婿丁謂為修宮使。
丁謂接到皇差後，是立即動工，征召了大量的人力投入，東京城裏遷移民居，規劃土地，又從全國許多州府伐木、運石等等，一時動靜鬧得很大，三司請求撥款的奏疏，是沒隔幾日，便要遞到禦前一封。寇準作為宰輔之首，早便看不過眼了，幾次向趙恒諫言，然官家是求子祈福心切，總是這邊敷衍寇準，那邊便把奏疏給批了。憋屈的寇相，不能衝官家發火，便在朝堂之上，逮著丁謂，或是王欽若，這倆翁婿一丁點的錯誤疏漏，便大做文章，大加訓斥，弄得彼此的幹係是越來越差。不過王欽若圓滑，丁謂深藏不露，往往雙方針對上，倒似寇準霸道了。
前些日子，因臨近除夕，官家輟朝了，而三司那邊又急需走一筆款子，據說是為了運送木材，丁謂準備開挖一條運河。他遞了奏疏進宮，多日不見禦批回複，趙恒那幾日又頭疼不見臣工，於是思來想去，丁謂決定請寇相代為批示，為此，特意邀請寇準去了城中有名的酒樓鬆香閣，當然，若是能將與寇準的幹係修複一二，那自是再好不二。哪知席間，寇準當著左藏庫的副使，便是李婉兒之弟，李載豐，完全不給丁謂半點情麵，甚至還諷刺丁謂國之重臣，不為民生計，隻知曉長官拂須！
一句溜須拍馬，丁謂是徹底恨上了寇準。
此時，再瞧那邊廂，一人獨坐眾臣之首的寇相，素來的清風傲骨，凜然獨成一方天地，他怕是不自知自己已然怎生地得罪了人，當然，以他的脾氣秉性，即便知曉丁謂對他怨恨的心思，也是不屑不顧。
不過，自也有寇準關心的，他望了望上座一直龍顏不悅的趙恒和空著的鳳椅，詢問蘇義簡道：“皇後怎生未到？”
蘇義簡不便明說，看了眼淩陽公主的空位，隨口道：“淩陽公主也未到，許是皇後與公主操辦年夜事宜，耽誤了吧。”
駙馬丁獻容恰好聽見了這一句，當即陰陽怪氣地：“蘇大人很關心本宮的夫人。”
蘇義簡淡淡地：“駙馬言重了！蘇某隻是未見皇後與公主，妄自揣測罷了。”
丁獻容一聲輕嗤：“好一個妄自揣測呐！這宴席方開，她便自稱病了，要去歇息，蘇大人若去探望探望，指不定便好了呢。”
蘇義簡眉眼一沉，就欲發作。
“咳！”那邊的丁謂重咳嗽了一聲。
丁獻容微震，回頭看向丁謂，換來丁謂瞪視一眼。丁獻容幾不可見地縮了下脖子，氣焰頓時矮了幾分。
丁謂朝蘇義簡舉了下酒杯。蘇義簡回應，兩人對飲一杯。
丁獻容卻是惴惴難安，一口飲盡杯中酒，不知其味。
不遠處，曹鑒，趙元份，曹利用，還有趙元佐，四人坐於一處，趙元份一直在照顧趙元佐。
曹鑒亦不時地掃一眼那空空的鳳座，問趙元份道：“王妃怎生沒陪殿下進宮赴宴來？”
趙元份微歎了口氣：“允懷又病了，她放心不下，親自在府照看呢。”
曹鑒皺了皺眉：“唉，該來的不來，”頓了頓，望向黨項使臣那一桌，“不該來的卻來了。”
趙元份不解地：“黨項使臣不是早便入京來議和了嗎，且除夕夜宴，素來有外邦使臣出席，嶽丈為何言，他們不該來呢？”
曹鑒頗為無奈地看著趙元份：“殿下，難道你一點也沒打聽黨項使臣議和所提之條件嗎？！”
趙元份脫口道：“本王為何要打聽？！議和之事，有人負責，與本王何幹？！”
曹鑒頓時氣得想翻白眼：“你！”拚力地忍了忍火氣，“殿下不該對當下時局完全不知啊，即便不能……”望了眼上座的趙恒，口裏的話一頓。
曹鑒旁側的曹利用聽到此處，不覺地皺了下眉。
“父親慎言！”曹利用立即低聲道。
曹鑒瞪了眼曹利用，繼續同趙元份道完，語氣卻是微微氣餒了幾分：“畢竟是國家大事，殿下還需多關心了解不是！”
趙元份一副很是受教的模樣：“嶽丈所言極是！本王省得。”忽而瞥見趙元佐拿起一顆荔枝便往嘴裏塞，忙攔下，“大哥，荔枝可不能這般吃，”（邊言，邊剝開了一顆，“得剝皮！”
趙元佐接過荔枝，塞進嘴裏，嚐了嚐，甚是滿意，衝趙元份一笑。
趙元佐歡喜地：“好吃！還要。”
“好！”趙元份應了聲，專注地為趙元佐剝荔枝，看去倒是兄弟情深。
曹鑒頭疼地扶額，垂首飲酒，眼不見為淨。