碎葉在碎葉川之北，怛羅斯城則在碎葉川之南，三人隨碎葉川一路到此，寬闊的河流到上遊已成了淺灘薄水，三人打馬可渡。
怛羅斯城隻是一個不大的小土城，城頭沒幾個戍卒，完全沒有大戰的跡象，走近看時，都是唐軍的打扮。
怛羅斯城並非四周之路的必經之路，絲綢之路翻越蔥嶺，直接進入康國和安國，但對於石國而言卻十分重要，石國通過此城，可以繞過吐火羅諸國，直達碎葉，亦可以北上與葛邏祿、回紇做生意。
這幾年高仙芝以石國無君臣之禮，屢次征伐石國，怛羅斯城早就被荒廢了，此刻卻成了唐軍貯存糧秣、器械的營地。
杜環向城頭喊道：“此處何人主持？高節度使大軍何在？”
城頭領軍是押牙將畢思琛，他認得杜環和岑參，也認得江朔，在城頭高聲回道：“怛羅斯小城，且平原開闊，不利防守，因此節度使引大軍在南方山口列陣，如今和大食人已經大戰五天了，節度使明令非奉他的號令不得開城門，參軍贖罪。”
岑參道：“事有緊急，我們本也不打算進城，不知此去戰場有多遠？”
畢思琛道：“再向前約莫三十裏！”
四人道謝後，便繞過怛羅斯城向南進發，走不多時就隱隱聽到鼓號之聲了，眼前山巒是蔥嶺餘脈，大食人騎兵曾多次嚐試從蔥嶺間的康居國進軍，皆被各國聯軍擊退，因此買通了石國，準備繞過蔥嶺天險，直接進攻碎葉和北庭，高仙芝率軍卡住了石城通往怛羅斯的山口，正堵在了大食人的必經之路上。
四人眼看前麵沙塵滾滾，不知戰況如何，杜環眼尖，向左一指道：“中軍在山上。”
隻見山口左側山地相對平緩，台地之上插著一麵大纛旗，上書“唐安西大都護李”，左右另有兩麵旗各書“安西節度使高”、“左金吾衛大將軍高”。
李林甫兼領安西大都護，因此大纛旗上寫的一個“李”字，其實李林甫從未到過遙遠的西域，左右兩麵旗上所書都是同一個人：安西四鎮節度使，左金吾衛大將軍，開府儀同三司，加特進——高仙芝。
四人策馬上山，小山上有鹿砦，其後有弩手嚴陣以待，早有人看到他們四人，有人高聲喝道：“什麽人！”
杜環道：“我乃行官杜環，還有岑參軍，從碎葉城來，有急事報於節度使知曉。”
山上唐軍拉動鹿砦，閃開一道口子，將四人放上山去，立刻重新封閉。
上到山頂，卻見旗下那將並非四鎮節度使高仙芝，岑參、杜環認得副將段秀實。
岑參道：“段將軍，怎麽隻有你在山頭指揮？高節度使呢？”
段秀實見到江朔和獨孤湘二人明顯不是軍戶，心中十分奇怪，忍不住多看了他二人兩眼，卻先向岑參叉手行禮道：“報岑參軍，高節度使在山下戰場上呢。”
岑參一驚道：“胡鬧，你怎不隨護節度使左右？”
段秀實道：“節度使命令我壓住陣腳，如論發生什麽情況，不得擅離。”
岑參道：“節度使在哪裏？快指給我看。”
段秀實帶眾人走到南麵，見是一個陡峭的大斜坡，下去容易上來難，站在小山之上，倒似一個天然的點將台，江朔向下鳥瞰整個戰場。
隻見最後麵山口處堵著一支數千身披鐵甲的步兵，他們打著三角形的旗幟，上麵曲裏拐彎寫的不知道什麽文字，杜環道：“這是拔汗那的重甲步卒。”
段秀實道：“不錯，節度使命他們做後衛。”
在後衛的前麵的是上萬人的大型方陣，這方陣排的還算嚴整，隻是他們旗號雜亂，軍卒穿著服色各異，有穿劄甲的，有穿鎖子甲的，有穿厚皮甲的，但都將渾身上下包的嚴嚴實實，和唐軍的輕甲步卒大不相同。
杜環一一指出那些旗號代表那些國家的軍隊，段秀實道：“這是各國聯軍的步軍方陣。”
在各國方陣之間，有一隊騎兵，在高聲呼號，往來奔馳，指揮各國軍隊能夠整齊地排列在一起，同進共退。
段秀實道：“前幾日作戰，聯軍方陣不夠嚴密，以致險些被大食騎兵衝散，多虧我唐軍弩箭厲害，才抵擋住了大食人的進攻，故而今日高節度使親自下場指揮他們列陣。”
再向前看，卻是九列黑衣輕甲的唐軍弩手，他們人數不過兩千人，每列有兩百多人，如一層黑色薄紗覆蓋在重甲步兵前麵，此刻尚未開戰，唐軍在前線調整弓弦，排列鐵矢，為之後的大戰做準備。
江朔奇道：“騎兵呢？陌刀隊呢？”
段秀實指著山口另一麵山頭道：“騎兵在山坡的反麵，江少主你看見，大食人也看不見，至於左右陌刀隊麽，也藏在戰場上呢。”
他沒有說陌刀藏在戰場何處，陌刀是唐軍大殺器，江朔也沒細問他李嗣業在哪裏。岑參卻奇道：“段秀實你認得江少主？”
段秀實道：“我隻是江少主的英雄事跡聽得太多，聽程千裏、畢思琛他們說的，耳朵裏都起繭子了。”
將於闐城裏發生的故事述說一遍，岑參和杜環都聽得嘖嘖稱奇。
這時戰場上起了變化，遠處塵頭大起，是大食人殺了過來，江朔一愣，道：“大食人全是騎兵？”
段秀實道：“不錯，五日前第一戰，程副都護所率先鋒騎兵和大食前鋒打了一仗，雙方死傷不重，隻是甫一接觸就各自退開了。第二日，以重步兵為中軍，擋住大食騎兵之後，程千裏和於闐王各率一支騎兵包抄上去，斬殺了大約千餘敵軍。”
江朔心道：原來程大哥和我大哥、二哥都在此地。
段秀實繼續道：“但敵騎數量眾多，分成三道波浪一般，連環衝擊我軍陣型，我軍騎兵卻穿不透彼陣，隻能且戰且走，退到山口處，敵軍恐有埋伏便退了回去。”
“第三日，我軍以騎兵組成鋒矢陣衝入敵陣，弩兵、步兵跟著進發。”
岑參皺眉道：“這是呆戰之法，雖然把步兵、弩手保護的很好，但無法發揮騎兵靈活的優勢，不是高節度使擅長之法。”
段秀實道：“岑參軍所言極是，節度使太小看大食人了，他們騎兵的韌性亦強，擊之不散，雙方鏖戰一日，丟下上千具屍體，各自回營了。”
岑參道：“敵眾我寡，大食人死一千人不放在心上，我們卻損失不起。”
段秀實道：“第四日，我軍仍以步兵引誘敵人來攻，騎兵則繞道百裏，攻打大食人的後路。”
岑參道：“前後夾擊雖為良策，但敵軍如果數量眾多，正麵進攻的同時，分兵把守後方，隻怕這個戰法也要落空。”
段秀實道：“正是！程千裏繞了個大遠，卻撞上了大食人的偏師，說是偏師，數量也是我軍兩三倍，雖然沒吃虧，卻也無法盡數殲滅敵軍。正麵防守的步兵由於各國間排列不嚴密，險些被衝垮。”
彼時作戰，軍隊要緊密地排列在一起，同進共退，若陣型被衝散，那等待步兵的結局就隻有被屠殺了。
段秀實道：“還好當時節度使將弩手藏在山口兩頭山上，用密集的箭雨擊退了大食人。”
獨孤湘好奇問道：“今天又是用了什麽新的陣型？”
說話間，戰場上的號角聲越來越密集，大食騎兵已經衝到麵前弩箭的射程之內，這些大食軍隊和江朔印象中的黑衣黑袍的樣子大相徑庭，隻見這些大食騎兵一身閃著銀光的魚鱗甲，別說渾身上下覆蓋著齊膝的長甲，連頭上都戴著密布魚鱗的鐵盔。
麵對殺氣騰騰的大食軍隊，唐軍步弓手絲毫不懼，忽然齊聲高呼，前三列一齊射出弩箭，大食人顯然早有準備，密集的陣型忽然散開，如一張大網般向唐軍罩了下來。
這三列唐軍射完弩箭，不等上弦，立刻一轉身鑽入步兵陣中，第二列、第三列也依樣而為。
就在第三列退回步兵陣中之際，大食人的騎兵恰好衝到步兵麵前，但他們為了躲避弓弩，隊形已經拉開了，對步兵的衝擊力大大降低，第一列步兵皆以等身高的長盾擋在身前，騎兵撞上盾牌時，後排的步卒湧上去，死死頂住盾牌，守住了陣型。
大食騎兵撞不開盾牆，正想要揮手中彎刀砍殺，盾牌忽然一開，數百手持鐵杖的高大軍士衝出來，向大食人亂揮亂打，大食人連忙拔馬回撤，一時間慌不擇路，向後撤去。
一見他們後撤，唐軍射手立刻向前衝出步兵陣，對著大食騎兵又是一頓亂射。大食人回撤一百步，掉頭再衝，這時唐軍恰好又射完了三輪，撤回步兵陣中。
這一次大食人可就不會傻傻地撞上來了，他們取下弓箭，一邊策馬從唐軍陣前掠過，一邊抵近射擊，他們騎在馬上，以上擊下，又飛快地橫向移動，唐軍步兵打不到，弩手也準頭大降。
這時唐軍最外側兩翼緩緩展開，仿佛長出兩隻牛角一般。兩列各五百人的隊伍排成五道縱列，向大食人包抄而來，他們手中的鐵棒雖長，頭上卻套著布囊。
大食騎兵又收起弓箭，抽出彎刀想要直接砍殺一番，卻不料跑在最前麵的人被包著布的鐵杖打個正著，他卻不似被鈍器擊中，而是連人帶馬被剖為了兩段！
江朔幾乎同時驚呼道：“陌刀！是陌刀！”