“沒良心的小狗蛋，你翅膀硬了，竟敢瞞著我去闖虎穴！”明明擔心得要死要活，忽然看到自家弟弟全須全尾地從山坡上跑下來，薑蓉卻立刻怒不可遏。不待坐騎停穩，就抄起馬鞭，朝著薑簡的後背和屁股狠抽。“你想讓咱們家絕後麽？你要是有個三長兩短，讓我將來怎麽向爺娘交待？嗚——”
才抽了三兩下，她已經哭得上氣兒不接下氣兒。卻仍舊不肯停手，將鞭子越掄越高。
薑簡被抽得愣住了，卻不敢躲閃，陪著笑臉連聲認錯，“阿姐，我知道錯了，真的知道錯了。您別哭，別哭，您看，我這不是好好地回來了麽……”
說話間，眼淚就又不受控製地淌了滿臉。
“啪，啪……”護身鐵板還沒顧得上從特製的口袋中拿出，被馬鞭隔著一層皮甲抽中，響聲格外清脆。
“她怎麽還打起來沒完了？”山坡上，大賀阿茹聽不清楚薑簡的賠罪聲，卻將他姐姐拿鞭子抽人的動作，都看得清清楚楚。頓時心中大急，抄起角弓就準備衝下山來主持公道。
“別過去！”這次，卻是珊珈手疾眼快，一把扯住了她的胳膊。隨即，聲音急速轉低，“他鎧甲裏墊著鐵板呢，連刀子都砍不透，何況是皮鞭？你過去，他姐姐反而不好停手了。讓他結結實實挨上幾下，他姐姐反而容易消氣兒。”
“嗬嗬嗬，原來薑簡小名叫狗蛋！誰跟我賭，他姐姐再抽十下，肯定會停手！”已經衝到半路的蕭術裏，也忽然停住了腳步，雙手抱著膀子，笑嗬嗬地在旁邊開起了賭局，仿佛薑簡挨打挨得越狠，他越高興一般。
“八下，頂多八下！”
“五下，最多還有五下！”
“我不跟你賭幾下，我賭，他身上最後連一個鞭痕都不會落下！”
……
洛古特，烏古斯、羽棱鐵奴等少年，紛紛在他身邊停了下來，沒心沒肺地接過話茬兒。一個個，樂不可支。
草原各部落對男孩子的教育手段，都極為簡單粗暴。哪怕貴為一部特勤，小時候犯了錯，也免不了吃自家長輩的鞭子。
所以，少年們根本不替薑簡的安危擔心，反而覺得，此人跟自己之間的關係，瞬間又親近了一層。
“原來是薑簡的姐姐尋他來了！打得可真狠。我差點忘了，他年齡，其實跟咱們差不多大！”幾個少女從岩柏下走出來，含著眼淚感慨。
“可不是麽，犯了錯還挨揍呢！我阿爺在我十五歲之後，就不再拿鞭子抽我了。”少年們扭過頭，笑容裏帶著幾分溫馨。
從最初結伴逃離充當囚牢的帳篷，到剛才對抗突厥飛鷹騎的屠殺，薑簡一直是所有人的主心骨。大夥已經習慣於聽從他的指揮，習慣於凡事由他來做最終決斷，完全忽略了他的年紀。
而現在，見到他被自家姐姐哭著抽皮鞭，少男少女們才忽然意識到，他其實跟大夥是同齡人。並非天賦異稟，也非什麽名貴血脈，從頭到腳，都像鄰居家的哥哥弟弟一樣普通。
“你這蠢貨，居然還活著！”薑蓉抽著抽著，胳膊就沒了力氣，肚子裏的火頭也跟著被眼淚澆滅，跳下坐騎，一把揪住薑簡的耳朵，“早知道你在山上，剛才我就該攔著胡掌櫃，不讓他過來相救。”
這下，可比皮鞭疼多了。薑簡被揪得側彎下腰，連聲討饒，“錯了，我知道錯了，真的知道錯了。阿姐饒命！我剛才被突厥人包圍，差點就戰死在山上。多虧你來得及時，嚇跑了他們！”
“突厥人，不是馬賊？”薑蓉聽得大吃一驚，揪著薑簡耳朵的手，卻絲毫不肯放鬆，“你別撒謊，突厥別部距離這邊有兩三千裏遠。車鼻可汗除非瘋了，敢把兵馬派到燕然大都護的眼皮底下！”
“疼，疼，出血了，馬上就揪出血了！”薑簡將腰彎得更低，討饒聲也更響亮，“我騙你我就是小狗。剛才那些人，根本不是馬賊，而是突厥別部的飛鷹騎。不信，你去問我的那些同伴，他們都可以為我作證。”
“山上那些人，是你的同伴？”薑蓉聞聽，立刻意識到需要在外人麵前給自家弟弟留點兒麵子，果斷鬆開手，皺著眉頭追問，“你從哪招來的這麽多同伴？又怎麽招惹上了突厥飛鷹騎？好在胡掌櫃仗義，聽聞過路的牧民說，有馬賊圍攻一座山頭，就使出了一招疑兵之計。否則，你今天非被人大卸八塊不可！”
“胡掌櫃也來了？他身體好了？阿姐，你身子骨好些了嗎？我是怕你擔心，才沒敢告訴你。但是，我給你留了信！”薑簡終於重獲自由，揉著被揪紅的耳朵，一邊問，一邊解釋。
“還沒被你氣死！”薑蓉抬起腳欲踹，卻又意識到有外人在場，改成了用鞋底兒踩薑簡腳趾頭，“胡掌櫃身體也沒事。你別岔我的話頭！你先告訴我，你怎麽招惹上了突厥飛鷹騎。”
“這事情說起來可話長了，阿姐您稍等。”薑簡不敢隱瞞，先向站在一邊看自己笑話的杜七藝拱了拱手，以示感謝，然後才用最簡單的話語，概括自己離開長安之後的經曆，“我沒有過所，出不了關。所以就在太原那邊，找了一家商隊，花錢請他們帶我混出去。結果，那商隊的大當家沒安好心，才出了白道川，就下令把我和另一個名叫史笸籮的同伴抓了起了，準備賣到波斯去做奴隸……”
他記憶裏甚好，口才也不錯，隻用了半刻鍾時間，就把自己與史笸籮，如何在珊珈的故意放水之下，逃離蘇涼商隊。如何被馬賊阿波那帶人抓回。又如何帶領其他被賣做奴隸的少年少女一道放火點燃了貨物，趁亂出逃，以及出逃之後的所有經曆，都講了個清清楚楚。
期間胡子曰帶著二十幾位江湖人物從漸漸淡去的煙塵中鑽出，看到他跟薑蓉姐弟兩個別後重逢，談性正濃，就沒有過來打擾。而是派人上山，將其他少年少女，全都給接了下來。
駱履元和杜紅線和另外兩名長安少年，很快也出現在姐弟倆附近，原本還想上前一敘契闊，卻被杜七藝用眼神給攔在了一旁。
直到薑簡把自己的經曆講述完畢，昔日在長安時幾個小夥伴兒，才終於湊到了一起。看看彼此滿臉塵土和忽然成熟起來的眼神，恍如隔世。
“阿姐，這就是當初主動給我示警，並且放我和史笸籮離去的珊珈。”待跟昔日的小夥伴們噓寒問暖完畢，薑簡迅速注意到了站在人群外，略顯孤單的珊珈和阿茹，趕緊邀請二人來見自己的姐姐薑蓉，“這是契丹大賀部的阿茹，眼睛能在夜裏看得和白天一樣清楚。當初多虧了她，我才能帶著那麽多夥伴一起逃命。”
說罷，又快速向兩位異族女子介紹，“珊珈，阿茹，這是我姐姐。我父母去得早，我從十四歲起就住在姐姐和姐夫家。”
“見過姐姐！”向來長袖善舞的珊珈，忽然緊張得額頭見汗。扭捏著蹲身，行了一個極不標準的唐人女子禮。
“見過阿姐！薑簡救了我們所有人的命，我們大家都非常感謝他。他的姐姐，就是我們所有人的姐姐。今後您如果有事，盡管派人知會一聲。哪怕在千裏之外，我們接到信之後，也必然會立刻日夜兼程趕過來。”此時此刻，模樣嬌小的阿茹，倒比珊珈成熟膽大。走上前，以契丹禮躬身。
“兩位妹妹免禮。薑簡不懂事，這些天來，虧得有你們照顧他。”薑蓉頓時徹底忘記了自家弟弟的所有過錯，眉開眼笑地還禮。
與此同時，心中暗道：“小狗蛋雖然嚇了我半死，這一趟卻真的沒白跑。光是漂亮媳婦，就賺回來兩個。今後若是再跑幾趟，我家長安城裏頭的那處院子，恐怕都不夠住。”