“真...真的可以嗎？”

望著蕭策手中還散發著熱氣的飯菜，孩子小心翼翼地詢問。

這一路走來他們不是沒有見過一些大老爺，他們也曾想著上去討要一些食物，但都被驅趕，有時候還會被拳打腳踢。

次數多了之後便不敢上去再要，隻能躲在遠處，等那些大老爺走後偷偷溜過去看能不能找到一個殘羹剩飯。

蕭策笑問道：“你叫什麽名字？”

說話的孩子咧嘴一笑，露出兩個虎牙：“我叫大虎，從小就長得虎頭虎腦的，所以就有了這個名字。”

“好，大虎，現在你們沒有親人，我這裏也缺人手，那我能不能雇傭你們給我幹活？沒有工錢，但是三餐管夠！”

說著，蕭策將手中的飯菜遞過去。

誘人的香味直竄大虎的鼻孔，饑餓感如洪水猛獸般襲來，讓人直流口水。

其他孩子也投來羨慕的目光，盯著大虎手中的飯菜挪不開眼睛。

“大...大人，我們隻是一群小孩，可能什麽也做不了...”大虎低下頭，他也很想答應下來，吃到香噴噴的飯菜，可是最後他還是忍住。

蕭策有些詫異，但旋即繼續說道：“大人有大人的事做，小孩也有小孩的用處，況且按照你的年齡，在鄉下的話其實也該娶妻生子了吧？”

大虎臉色一紅，嗯了一聲。

大虎今年已經十幾歲了，這個年紀已經可以下地幹活，娶妻生子了。

隻是今天突然旱災，他們才迫不得已背井離鄉。

“所有現在能接受我的雇傭了嗎？”蕭策問道。

“好！”大虎一拍胸膛：“旱災人命賤，大人能給一口飽飯，大虎這條命以後都是大人的！”

聽完，蕭策一巴掌拍在大虎腦袋上：“誰要你的命？你的命是我救下來的，沒有我的允許，你死一個試試？”

大虎憨笑出聲，也沒有辯解。

“好了，都吃飯吧！其他孩子就都交給你管了！”蕭策起身起來，將地方留給這些孩子，有自己在他們可能還放不開胃口。

大虎先將鍋裏的飯菜分配好，其他孩子一拿到飯菜就猛地吞下肚中，隻有大虎一人等到其他人都開始吃才去拿自己的那碗。

這一幕被不遠處的蕭策清楚看在眼底，微微點頭，眼底滿是讚賞的神色。

“公公，這孩子是個好苗子！”夜梟不知道什麽時候來到蕭策身後，顯然對大虎也非常滿意。

“再看看！”蕭策不置可否。

究竟是潛龍在淵還是裝模作樣，終究是要日久見人心！

所有人酒足飯飽後，錦衣衛開始收拾營地。

這時候大虎帶著幾個年紀稍大的孩子過來幫忙，而年紀小的則在一旁清點物資，一切都做得井井有條。

當隊伍再次起程，蕭策將大虎叫到自己的馬車上。

剛上馬車大虎還十分拘謹，這種漂亮的馬車一般都是那種官老爺做的，他們別說也坐進來了，就是遠遠地看上一眼都會被人驅逐。

大虎早慧，但畢竟還是一個孩子，遇到現在的狀況連手都不知道應該放到哪裏才好。

“不必拘謹，過來我身邊坐下！”蕭策對著大虎招手。

大虎小心翼翼地走到蕭策身邊坐下，但身體依舊崩得筆直，雙手按在膝蓋上。

蕭策也沒強求大虎放鬆，總是需要一個過程的。

“我問你，你一路從冀州逃難到此，沿路情況如何？你細細和我說來！”蕭策問道。

他之前對冀州旱災的了解還停留在朝廷接到的奏折上，那奏折還是一個月前遞交，估計和現實出入很大。

大虎似乎想起了什麽恐怖的事情，良久才從牙縫中擠出幾個字：“人間地獄！”

蕭策神情肅穆。

大虎繼續說道：“旱災是數月前開始，一開始大家夥手裏還有餘糧，雖然每一頓都吃不飽，但好歹餓不死。”

“但隨著時間往後，龍王遲遲不下雨，手裏的餘糧也漸漸吃完了。”

“然後鄉親們就開始挖野菜、捕獵、嚼草根、啃樹皮，凡是能夠吃的東西都不放過。”

蕭策已經可以想象那將會是怎樣的一幅景象。

旱災年間，別說什麽草根樹皮了，那都是好東西！

隻要能活下去，這些東西即便再難吃也得忍著咽下去。

大虎的敘述還未停止。

“特別是樹皮和草根，又硬又難消化，不少人吃完後拉不出來，被活活脹死！”

“後來獵物抓沒了，草根和樹皮也被吃沒了，為了活下去又開始吃觀音土！”

大虎聲音顫抖，恐懼那段非人的生活。

在後世，大虎這個年紀的孩子應該還在上學，哪裏會遇到這些事情。

窮人家的孩子早當家，可再早當家也改變不了他還是個孩子啊！

而那所謂的觀音土其實就是一種白色的粘土，在饑荒時期普遍被饑民當成食物充饑，吃下暫時解除饑餓感。

可那終究是土，不是糧食，最後的結果隻會是堵塞在腸道裏，將人活活撐死。

“再後來，城裏的官老爺派人到各個村莊傳信，說是找來了一個神婆，說是要向龍王爺求雨，每個村莊都要準備貢品，拿不出來的就要殺頭！”

“我們村但是已經十室九空，為了逃難，村長帶著剩下活著的人去別的地方找生路。”

“結果剛出冀州就...就...”

大虎剩下的沒說，但蕭策也明白。

他們一行人遭遇了那些賊人，親人身死，而留著他們也是為了掩人耳目。

“沒事了！既然這次我們來了，就不會讓情況繼續惡化下去！”蕭策安撫大虎的情緒，語氣堅定。

視線穿過馬車車窗望向前路，所有的樹皮都被撕下，地麵也被翻開，草根都被人挖了吃掉。

“真的嗎？”大虎眼神希冀：“大人，您真的有辦法救冀州的百姓嗎？”

蕭策點頭：“當然！難道冀州的百姓不是大乾的百姓嗎？你們生是大乾的人！那朝廷就有責任讓你們安居樂業，大旱是天災，但大乾永遠會是你們的依靠！”

大虎感激涕零，當即朝著蕭策跪下磕頭：“謝謝大人，謝謝大人！”

大虎從蕭策的馬車上下去，跟隨隊伍做一些力所能及的事情，盡量讓自己不要成為吃幹飯的。

馬車內氣氛低沉，蕭策眼中難掩殺意。

大旱是天災，但天災過後便是人禍了！

神婆？龍王爺求雨？貢品？

這恐怕是冀州當地的官員巧立名目，借機斂財吧？

畢竟大旱苦的是普通百姓，關他們這些官老爺什麽事？

他們酒照喝，曲照唱，美人入懷，夜夜笙歌！

而且從旱災至今，冀州隻上過一次奏折，接著便杳無音信，這正常嗎？

奏折被人壓下，這是趙乾的手段，可冀州官員遲遲沒有收到回複竟然連問都不問一下，由此可見一斑。

“夜梟，傳令下去，加快腳步，盡快抵達冀州城！”

有蕭策下令催促，整個隊伍的速度也加快起來，但也導致路途更加顛簸，特別是那些禦醫，個個麵白如紙，每次停車休息都要吐好一會兒，就差被苦水都要吐出來了。

但效果也是非常顯著了，很快冀州城便出現在眼前。

高大的城牆給人十足的壓迫感。

城門外的路邊有不少災民躺在地上，一動不動，昏昏欲睡。

這是他們節省體力的方式，越動越餓，這樣說不定還能堅持得久一點。

而冀州城內還傳來貨郎叫賣的聲音，睜大眼睛似乎還能看見剛出爐的包子。

不少災民都在悄悄吞口水。

一內一外，一城之隔，卻仿佛地獄與天堂的距離。

蕭策沉著臉，一臉不發，讓隊伍抓緊進城。

可剛到城門口便被攔了下來。

“州牧大人有令，凡是進城之人，每人要交銅錢五十文！”