紅螺巷私邸，書房。
靖王方題完幅字，墨意淋漓，隨手將筆擲去桌麵，頭也不回地朝旁伸手。
“茶。”
一旁候著的管事忙趁手遞了上去。
靖王飲罷，又想起一事，淡淡道，“那茶葉，替周家那小子帶去了？”
“王爺放心，”管事忙應道，“已然裝好了匣子，小的親自遞去的。”
“你瞧他反應如何？”
管事有心討好，“王爺賞賜，他哪敢有旁的心思。”
“況且是那樣好的東西。”
“隻是……”
“是什麽？”靖王瞟了他一眼。
管事賠著笑，“原是小的愚魯，想不透徹。”
“王爺今日，怎地對那周瀲這般好臉？”
“你覺著不妥？”
“那周瀲先前唯唯諾諾，得了您的青眼，偏又推三阻四，好生無禮。”
“如今瞧著情勢不對，該求著您的時候，又巴巴貼上來。”
“這般不知好歹，合該給他些顏色瞧瞧。”
靖王聽罷，嗤笑一聲，“你的確愚魯。”
“收伏人心最講時機，似周瀲這般人，早一刻遲一刻，都成不得事。”
“本王要招攬的，是麾下能使喚，能替本王辦事的。”
“至於旁的，待事成之後，他身家性命一並攥在本王手中，慢慢料理便是。”
“是。”
管事忙應了一聲，覷著眼，又禁不住問，“小的……還有一事不明。”
“那周瀲身上，究竟是何處堪用，值得王爺您這般費神。”
“若真叫小的說，那位周二少爺如今在您手底下做事，瞧著也是副好手段，不輸人的。”
“王爺若真想借了周家這股東風，與其憑那周瀲，這位周二少爺豈不是更好拿捏些？”
靖王撂了茶盞，瞥他一眼，語氣中隱含不悅。
“怎麽，他喚你兩聲舅舅，你便真將他當個便宜外甥了？”
“小的不敢。”
管事“騰”地跪下，背脊上霎時爬了一溜兒冷汗。
“小的……隻是全心替王爺考慮。”
“成了，起來吧。”
靖王擺了擺手，淡淡道，“知道你沒那個膽子。”
“周澄那小子，手腕計謀原是不輸，可心未免狠了些。”
“這樣的人擱在身側，便是養了個狼崽子，由不得本王不防。”
“至於周瀲，”
他頓了一瞬，眼中生了幾分興味。
“本王從前隻是見他有幾分聰明，可惜沾了些迂腐之氣，今日卻是有些刮目相看。”
“周澄母子幾個入族譜之事，周牘原就在安排之中，左右不過這個年節。”
“隻是便連他怕是也料不到自己這兒子這般幹脆利落，他方一身死，便將外室之事盡數推於歹人身上。”
“明明是要藉著本王的力同周澄鬥法，好坐穩家主之位，偏偏叫他說得那般正氣凜然，一副拳拳孝心，倒逼得人不得不應他。”
“看來這讀書人也有讀書人的好處，冠冕堂皇那套，還真是誰都比不過。”
“王爺是說，”管事微微瞪大眼，訝異道，“他已經清楚周澄之事，是您在後頭助力？”
“他自然清楚。”
“既如此，他怎麽還敢……”
“有何不敢？”靖王挑了挑眉，“他不過是來叫本王做個選擇罷了。”
“周澄，和他背後的周府助力，看本王更想要哪一個。”
“他今日登門之前，早已胸有成竹，料定本王會如何選了。”
“這樣的聰明人，本王可實在不舍得他落去別人手裏。”
經靖王點撥，管事此刻才後知後覺地明白過來，轉念，不禁又想起一事。
“可那周少爺方才口口聲聲說要替父報仇，若王爺當真遂了他的願，難不成還要講周澄交去他手中處置？”
“那周澄雖說心狠手辣了些，可現如今也替王爺做著不少事。”
“若是驟然……小的怕底下人不清楚的，萬一寒了心，可不大好。”
似是料到他心中所想，靖王懶懶起身，不在意地將先前那支狼毫丟進筆洗之中。
“本王要他做事，自然要拿東西釣著才行。”
“周家是他遞來的投名狀，片功未建，便想從本王這裏討好處，算盤未免也太精了些。”
“有周澄在本王手裏頭攥著，不怕周瀲辦事不精心。”
“西郊碼頭那件事，你先交代給他，瞧瞧他做得如何。”
“若來日裏，他真能對本王成事有所助益，周澄那條性命，賞給他也未嚐不可。”
“是。”
管事不再說別的，低低應下，停了片刻，又問道，“那今日周瀲來此之事，可要叫周澄那邊知曉？”
他自持摸透了靖王心中所想，建議道，“他兄弟二人如今勢同水火。”
“若要叫周澄知曉周瀲也投來王爺麾下，為得王爺看中，往後再替您做事，興許也更盡心些？”
靖王沉吟片刻，摸了摸下巴，搖搖頭道。
“周澄此人城府頗深，連生身父親都下得去狠手。若知此事，難保不會心生怨懟。”
“此刻正是起事關鍵之機，容不得閃失。”
“先不必知會於他。”
***
空雨閣。
周瀲才在內室換下外衫，方掀開門簾出去，正撞上謝執從門檻踏進來，發上淩霄花簪微顫，對上他的視線，一雙眼很輕地眨了眨。
“如何？”他上下打量一眼周瀲換過的外衫，眉尖微挑，“看來今日替少爺塗的胡蔥派上了用場。”
“嘖，眼都紅了一圈。”
他倚在門邊，眼底笑影一掠而過。
“當真是我見猶憐。”
“看來往後，還是叫少爺多哭幾回得好。”
周瀲笑著，伸指在他鼻尖上點了一點。
“不及阿執梨花帶雨時來得好看。”
“少爺記錯了。”
眼前人雲一般地從周瀲身側掠過，若無其事地抬了抬下巴，妄圖蒙混過關。
“我從不在人前哭。”
“烤栗子那一回？”周瀲翻舊帳。
“叫炭灰迷了眼而已。”
謝執在桌旁坐了，從攢盒裏拈了枚糖蓮子吃。
“少爺那時非要賴。”
“謝執不好拂了少爺麵子，隻好假裝那麽一回。”
周瀲：“……”
怎麽聽這人語氣，倒還做了件好事一般？
帶著些懲戒意味地，他俯下/身，順勢咬住那人剛送去唇邊的糖蓮子，輕輕巧巧地奪走，兩口吞下了肚。
蓮心裏填的蜜汁淌出來，那一縷甜一路順著，流到了心尖兒上。
謝執瞪他，賭氣伸手，拿糖蓮子塞了他滿嘴，兩腮鼓起來，冬日儲糧的鬆鼠一般。
周瀲笑著，好容易口中騰出空當，又將腰間荷包裏新買的桂子糖遞去，才當是賠了罪。
“少爺今日見了靖王，他態度如何？”
周瀲手指動作微頓，隨即微微一笑，“同先前沒什麽兩樣，不見怠慢。”
“一番說辭下來，他麵上不顯，心中也不知信了幾分。”
“總歸是下餌，不急於一時。”
謝執捏著荷包的束穗，在指尖上轉了一圈，垂著眼，停了片刻，忽而低聲道，“總不見得非要如此。”
“興許還有他法……”
後麵的話被周瀲攔了。
“別的法子太過耗時。”他拆開荷包，將滾圓的糖粒擱去謝執掌心，神色平靜道，“你我不是沒有商議過。”
當日周牘身故後，他提出這般以身作餌，引蛇出洞的法子，謝執原是不同意的。
最後卻沒拗過他。
“況且，”周瀲話音微微一頓，若無其事地笑了下，道，“在儋州地界，周家總還是有些本事的。”
“靖王總不能拿我如何。”
謝執抿了抿唇，糖粒硬硬地硌在掌中，他總覺得一顆心跳得不安穩。
兵行險著，他是刀尖上打過滾的人，自然清楚此計為佳。
可……周瀲是不同的。
“不說這些，”周瀲假作沒瞧見謝執蹙緊的眉，捏著他的指尖，替他將糖粒送進口中，微微笑著，岔開話道。
“今日在府中怎樣，可還無聊？”
“沒什麽不好，”謝執咯吱咯吱咬了一顆，眨了眨眼道，“如今府中人人當我是未過門的家主夫人，捧著敬著，唯恐怠慢分毫。”
“隻今日半晌，就送來兩簍鮮果子，還有各色幹果蜜餞，說是莊子上送來頭一份的。”
“托少爺的福，謝執也有吃頭一份的時候。”
周瀲叫他說的不由得低笑一聲，拿了一旁的小銀鉗子來，替他剝榛子仁。
“你若喜歡，往後叫他們仍這般送就是。”
“嗯？”他笑著，聲音低低，往人耳廓裏鑽，故意逗著似的，重複謝執的話，“家主夫人？”
“如此，”
謝執掀了掀長睫，一雙水墨似的眉眼漣漪微起，聲音裏含了點促狹的笑。
“多謝相公。”
指間的榛子仁掉在桌麵上，骨碌碌滾出老遠。
謝執捏起，覷著對麵人乍紅的耳根，心滿意足地丟進了口中。