第96章 轉折
以40年代末、50年代初的蘇軍常規編製，一個坦克軍通常下轄2到3個坦克旅、1個機械化或摩托化旅，再加上一些偵察、後勤、工程單位，坦克數量達200輛左右，另有一定數量的自行火炮和輪式車輛。在紅色蘇維埃，率先換裝新型主戰坦克T-54的幾支裝甲部隊不僅是戰場上的利刃，亦是這個國家對外展示武力的範本，軍官和士兵的素質基本上能夠代表蘇聯軍隊的最高水平，作戰裝備的配置、保養，部隊給養的定標、供應，這些方麵自然是優先於普通部隊。開戰之時，蘇聯高層對這些精銳裝甲部隊寄予厚望，意圖用它們震懾西方之敵，然而列裝T-54的第11近衛坦克軍在萬德利茨遭到重創，部分坦克旅甚至蒙受了毀滅性的打擊，頓時給蘇聯軍隊威風凜凜的形象抹了一筆黑，暴怒不已的蘇聯掌權者為此更換了一批將領。為了避免再出現類似的情況，蘇軍指揮部對裝備T-54的精銳部隊進行了戰場強化，即給他們配置更多的掩護兵力，並嚴令他們不得孤軍冒進。
得到3個機械化步兵團和1個自行火炮團的增強後，蘇聯近衛第2坦克軍兵員數量擴充了40%，野戰的機動能力未受明顯影響，隨著戰事的深入，蘇軍指揮部不得不將兵員損失嚴重的一線部隊輪換到後方進行補充休整，新近頂替上來的部隊往往不熟悉當前這種非典型的德式戰術，在那些意義重大的攻堅戰中，蘇軍統帥們最終還是得派上寶貴的王牌部隊。在漢堡-不萊梅戰役後期，第2近衛坦克軍的正麵衝擊為打開局麵作出了頗為重要的貢獻，而在巴伐利亞，第5近衛坦克軍也對德軍施以重壓，是蘇軍第二次進攻並占領慕尼黑的正印先鋒。
德國方麵，即便是在美國軍援大量抵達之後，曾經叱吒歐陸的德軍鐵騎也依然處境困頓。以帝國近衛軍直屬坦克旅及各獨立坦克營、坦克殲擊營合編的帝國裝甲戰鬥群總共隻有120多輛戰車，二戰時期留存下來的坦克多已不堪重負，如今擔當大任的是由西班牙和阿根廷工廠生產零部件、在北挪威工廠組裝的“黑豹”坦克，雖然較早期型號更加成熟穩定，但無情的時光已讓它們從頂尖行列黯然退入二流，排除人為和環境一盛怒，兩輛“黑豹”才能與一輛T-54抗衡；由德國陸軍第1、第2裝甲師和獨立重坦克營組建的第1裝甲軍擁有200餘輛坦克，規模較帝國裝甲戰鬥群大了一倍，但德軍官兵接觸美製裝備的時間並不長，尚不能夠遊刃有餘地駕馭“巴頓”和“潘興”，而且在這些倉促組建的部隊，軍官和士兵們有不少都是新手，相互之間還缺乏磨合，真實戰鬥力可能還不及帝國裝甲戰鬥群。德軍裝甲兵們能夠帶著高昂的鬥誌登上戰爭舞台，得益於德軍裝甲部隊在二戰期間創下的赫赫威名，得益於這種優秀素質的傳承，得益於堅韌不拔的步兵們掩護，得益於銳不可當的戰鬥直升機援手，得益於古德裏安、曼陀菲爾、紹肯、邁爾等一個個不朽的傳奇。
在多特蒙德以北的拉斯特，帝國近衛軍直屬坦克旅與蘇軍第4近衛坦克旅的夜間遭遇戰拉開了這場精彩較量的較量。此起彼伏的照明彈把夜晚的田野變成了絢麗的舞台，雙方將士在這個充滿偶然因素的舞台上盡情施展軍事技藝。德軍一方，隨行的戰鬥步兵和夜戰突擊隊以驚人的勇氣始終戰鬥在第一線，他們的“鐵拳”、“巴祖卡”以及有線製導火箭成為比75毫米坦克炮更具威懾力的武器，他們的MG-42和MP44殘酷屠殺著那些同樣勇猛的蘇軍步兵；安裝紅外夜視儀的黑豹坦克極力避免與蘇軍坦克的正麵交鋒，它們憑借地形和夜幕掩護大膽機動，即便在一千米之外，它們的炮彈也能夠有效貫穿T-54的側麵和後部裝甲；從杜伊斯堡出發的戰鬥直升機經過長程飛行和中途降落加油，在戰況最激烈時抵達戰場，在地麵部隊的指引下，它們猶如隱藏在樹梢的長弓手，精準獵殺敵方的重甲騎兵。
蘇軍一方，坦克兵們盡可能發揮T-54正麵裝甲堅厚、主炮火力彪悍的優勢，他們的集群式衝鋒總能夠輕而易舉地撕破德軍裝甲戰線，並如殺雞宰羊般點射那些黑豹坦克，徹底顛覆二戰戰場上多輛蘇軍坦克方能挑翻一輛德軍重型坦克的狀況，那種酣暢淋漓的感覺堪比最夠味的烈酒；步兵們從德軍同行身上學習到了很多新戰術，他們竭盡全力地保護著己方坦克不受襲擊，然而那些無處不在的德軍步兵讓他們傷透腦筋，步兵與步兵之間的廝殺隨處可見，在技巧、意誌乃至運氣的比拚中，德國人似乎總能夠勝出一籌。
激烈的裝甲大戰從午夜一直持續到了黎明，隨著雙方增援部隊的陸續抵達，旅級規模的坦克戰隨之上升到軍級規模，蘇聯第2近衛坦克軍的將士們有幸在這個夜晚對抗全德國近百分之八十的坦克，若不是敵人投入了過分數量的戰鬥直升機，他們未必會在這場夜戰中落於下風，可現代戰場已然從平麵轉向立體，一枚枚造價並不昂貴的線控反坦克火箭彈無情摧毀了紅色蘇維埃投入巨大人力物力製造出來的新式主戰坦克。由於隨行步兵被敵人的戰鬥步兵牢牢牽製著，許多蘇軍坦克手隻好不顧安危地探身在外，操縱炮塔上部的12.7毫米高射機槍與德軍直升機對抗，隻是他們的努力無法改變技術的差距——三年的東西方大戰已讓紅色蘇維埃國力大減，修生養息尚有機會迎頭趕上，強行布武隻會讓這種情況變得更糟！
清晨第一縷陽光灑向大地，成群結隊的蘇軍戰機飛抵戰場，呈現在飛行員們眼中的隻是散落四處的坦克殘骸，垂頭喪氣的T-54、扭曲變形的“黑豹”、灰色塗裝的“巴頓”，還有不計其數的陣亡者。德軍參戰部隊已然脫離交火，然而他們並沒有撤退，而是利用樹林和人工偽裝網休整待機，經過一夜鏖戰，蘇軍第2近衛坦克軍已不複當初之強盛，每月500輛T-54的產量看似能夠彌補前方的損失，但在重新開動的美國戰爭機器麵前，蘇聯軍民的努力很快將變得黯然失色。
德軍發起反擊後的第4天，北萊茵-威斯特法倫地區的戰鬥已見分曉，而在德國南部，巴登-符騰堡的德軍戰線始終如磐石般牢不可破，遊擊隊和抵抗者讓德國變成了一尊熊熊燃燒的煉爐，後勤供應受到製約，多數蘇軍部隊銳氣已失。見戰機已經成熟，集結在東弗裏西亞群島的德國軍隊在德國西北部沿海發起登陸作戰，在居民們的熱烈響應下，他們迅速奪回威廉軍港，然後沿著基爾運河向東挺進，短短兩天時間，基爾運河以北的德國領土皆回到了德軍控製之下。麵對漢堡和不萊梅地區蘇軍部隊擺出了退讓姿態，德軍登陸部隊沒有冒失地南下進攻，而是在基爾運河區穩築防線。與此同時，在法國北部接受訓練和整編的德軍新兵不斷通過海路開赴前線，南線部隊的鉗製也使得漢堡、不萊梅的蘇軍不敢輕易發起反撲。數日之後，德軍主力結束在多特蒙德地區的作戰行動整軍北上，德軍登陸部隊這才穩紮穩打地合擊漢堡-不萊梅地區之敵。至2月6日，德軍重新占領不萊梅，三天之後，漢堡廢墟上空重新升起了德意誌的三色旗。
德軍在西部和西北部地區的勝利令德國軍民乃至西方民眾歡欣鼓舞，蘇軍在德國北部地區一再擺出避讓之勢，但雙方的實力對比還沒有因此出現逆轉性的變化。經過連番鏖戰，德軍各部消耗較大，將士們亦已疲憊，在奪回基爾及基爾灣周邊地區之後，德軍以易北河為界暫停了攻勢，各部轉入休整，並沿著易北河構築防禦工事。在德國中部和南部，處於守勢的德國軍隊隻是在蘇軍主動撤走後接管了黑森和圖林根的部分城鎮，使得德軍控製地區的總麵積恢複到了十萬平方公裏。
隨著德軍第一階段反攻的勝利，德國戰場在二三月間出現了短暫的平靜，雙方皆對各自的兵力部署進行了調整。通過征募本土義務兵和海外誌願者，德國武裝力量的規模迅速擴充到了三百萬，空軍實力也得到了成倍的提升，由於一多半德軍部隊都是全美械裝備，人們戲稱這支德軍是“穿著灰色製服的美國大兵”。在與民主德國政權展開外交談判的同時，蘇軍也通過征兆預備部隊的方式擴充了前線兵力，在中歐地區作戰的蘇聯軍隊也達到了三百萬，其機械化程度雖然有所降低，但軍隊中多是擁有作戰經驗的軍官和士兵，新銳的噴氣式戰鬥機和主戰坦克也不斷加入一線部隊陣容，在談判遲遲無法打破僵局的情況下，一場生靈塗炭的惡戰已是在所難免。