第一百三十六章 曲線救國
把現役戰艦租借給英國，絕對不是一件簡單的事情，即便美國工業界、金融界與商業界對此都抱積極支持的態度，部分政客也很活躍，要想獲得國會的支持，也需要付出非常大的努力。
關鍵就是，這些戰艦還在美軍的編製之中。
雖然戰爭爆發後不久，美國國會就通過了一項與中立原則有關的法案，即交戰雙方隻要支付現金，就不限製軍火出口，其中也包括了戰艦，但是這份法案並沒涉及到把美軍現役裝備租借給交戰國。
問題就在這裏，把現役裝備租借給交戰國，肯定破壞了中立原則。
那麽，有什麽辦法可以繞過這個問題呢？
二月初，美國海軍向國會提交了修改之後的造艦規劃，打算在一九一六年之後的五年裏新增十二艘主力艦
。該規劃的主要依據就是，英國皇家海軍將獲得五艘“伊麗莎白女王”級與五艘“複仇”級戰列艦，還將建造兩艘“聲望”級戰列巡洋艦，而美國海軍並沒有與之對應的主力艦。
顯然，美國海軍把國會議員當成了傻瓜。
一直以來，美國海軍的實力都位列三甲。在一九一零年之前，美國海軍的實力還在德意誌第二帝國海軍之上，僅次於英國皇家海軍。大戰爆發時，美國海軍已經擁有兩艘“南卡羅來納”級、兩艘“特拉華”級、兩艘“佛羅裏達”級、兩艘“懷俄明”級、兩艘“紐約”級與兩艘“內華達”級戰列艦，另外還有兩艘“賓夕法尼亞”級在建，到一九一五年，則批準了三艘“新墨西哥”級的建造計劃。也就是說，到這個時候，美國海軍已經擁有十二艘現役戰列艦與五艘在建戰列艦，總體規模不亞於帝國海軍，也不比遭到重創後的英國皇家海軍差多少。
很明顯，美國國會已經針對英國皇家海軍在戰時新增的戰艦，給予了海軍相應的撥款。
“新墨西哥”級，就是針對“伊麗莎白女王”級與“拜仁”級戰列艦設計建造的。這種配備了十二門十四英寸主炮的戰列艦在火力上超過了“伊麗莎白女王”級，在防護上超過了“拜仁”級，僅在航速上稍微差了一點，完全算得上是當時世界上最先進、最強大的戰列艦之一。
當然，這種戰列艦也並非盡善盡美。
嚴格說來，“墨西哥”級是美國海軍第一代“標準戰列艦”中的最後一級，在艦體結構上與“內華達”級沒有多大區別，隻是為了增加主炮數量進行了放大，因此在基本性能上已經難有提高。
顯然，這也正是讓美國海軍感到不滿的地方。
美國海軍希望得到的，是一種能夠在各項性能上壓倒“伊麗莎白女王”級與“拜仁”級的戰列艦，而且必須是一種全新設計的戰列艦。可惜的是，美國國會在一九一五年沒有為這種戰列艦撥款。
問題是，在美國國會議員看來，根本沒有必要急著建造新的戰列艦。
說白了，在國會議員眼裏，美國海軍已經足夠強大了，繼續建造新式戰列艦隻會平白無故的耗費寶貴的財政預算
。
結果就是，美國海軍提交的造艦規劃被國會否決了。
隻是，沒過多久，一件事情就改變了美國國會議員的觀點。這就是，英國皇家海軍將建造一種代號“n3”的新式戰列艦，其火力、防護與航速將全麵超越德意誌第二帝國的“拜仁”級戰列艦。
這下，美國國會議員終於坐不住了。
雖然“n3”型戰列艦主要針對德意誌第二帝國的“拜仁”級、以及正在設計的全新戰列艦，而且美國與英國開戰的可能性也不大，但是美國要想保持中立，就得擁有一支能夠讓美國保持中立的軍隊。
對美國來說，海軍肯定比陸軍重要。
在北美大陸上，已經沒有能夠對美國構成威脅的國家了。也就是說，真正能夠威脅美國的敵人來自海洋。
英國啟動了“n3”戰列艦的建造計劃，德意誌第二帝國肯定會跟進，那麽美國也需要一種全新的戰列艦。
二月底，美國國會通過了建造“田納西”級戰列艦的方案。
促成美國國會通過撥款的，還有一件在二月下旬發生的事情，即德軍在西線發動了新的戰略進攻。
與法金漢不同，魯登道夫把重點放在了西線的“轉軸”上，即靠近德意誌第二帝國的凡爾登地區。顯然，魯登道夫抓住了重點。隻要攻占了凡爾登要塞，德軍就能**進攻巴黎。
三天之後，德軍占領了大半個凡爾登地區，並且殲滅了近四十萬法軍。
這下，平靜了大半年的西線戰場再次熱鬧起來了。
隻要德軍再前進一步，占領整個凡爾登地區，法國就將丟掉巴黎的門戶，在數個月內戰敗也就不足為奇了。
正是如此，法軍才表現得非常瘋狂。
一時之間，凡爾登成了法軍的絞肉機
。成千上萬的法軍官兵被趕向戰場，在德軍的炮火下灰飛煙滅。
歐洲戰局的變法，讓美國國會議員認識到加強軍備的重要性。
有趣的是，這次急的不是美國海軍，而是美國國會。
最初，美國海軍希望重新設計一種戰列艦，確保在各項主要性能上取得平衡，超越所有的競爭對手。可是在撥款的時候，國會明確要求，“田納西”級戰列艦最遲得在一九一六年底開工建造。如此一來，就沒有足夠的時間來設計全新的戰列艦，隻能在“新墨西哥”級的基礎上進行改進。
事實上，就算進行改進，時間也不夠充足。
最終，美國國會做出了讓步，把“田納西”級的建造時間推遲到一九一七年六月，但是不得晚於英國的“n3”級。
就算如此，仍然不足以設計一種全新的戰列艦。
結果就是，“田納西”級大量采用了“新墨西哥”級上的成熟設計與技術，隻是優化了艦體結構、增強了裝甲防護，而在主炮火力、航速等方麵，與“新墨西哥”級沒有太大的差別，仍然不足以抗衡“n3”級。要知道，英國皇家海軍打算在“n3”級上配備九門十八英寸主炮，主裝甲帶厚度超過了三百八十毫米，最高航速在二十四節以上，這三項指標都明顯強於“田納西”級。
算上兩艘“田納西”級，美國海軍的主力艦已經達到十九艘。
這下，新的問題出來了。
除非大幅度增加海軍軍費，不然繼續建造新艦，隻會增加海軍的維持負擔，也就沒有足夠的資金建造更多的主力艦了。
也就是說，除非處理掉一批主力艦，不然就無法建造新艦。
當然，這也與美國海軍的基礎設施有關。當時，美國在大西洋地區的海軍基地，最多也就隻能支持二十艘主力艦。如果增加主力艦的數量，還得花大力氣擴建基礎設施，又是一筆不小的開支。
正是在這個背景下，美國海軍提出，讓一部分老舊主力艦退役。
到此，美國海軍這一係列活動的目的顯現了出來
。說得簡單一些，把退役的戰艦出售或者出租給英國並不違反中立原則。
三月初，美國海軍正式向國會提交了“科羅拉多”級戰列艦的設計方案。
該級戰列艦配備了八門十六英寸主炮，主裝甲帶厚度接近三百五十毫米，比“田納西”級提高了不少。雖然在航速上，“科羅拉多”級依然不夠出色，但是其排水量、造價等都遠遠低於“n3”級。按照美國海軍的估算，“科羅拉多”級的造艦僅為“n3”型戰列艦的二分之一。
美國國會並沒反對建造“科羅拉多”級，隻是希望推遲到一九一八年。
問題是，美國海軍認為，如果到一九一八年才動工建造，那就太晚了，因為“n3”級肯定會在一九一八年之前下水。
最終，美國國會答應在一九一七年為兩艘“科羅拉多”級撥款，但是要求美國海軍在此之前至少報廢一艘戰列艦，以便把主力艦的數量控製在二十艘以內，降低維持戰艦所需的費用。
國會做出讓步，美國海軍立即提出了新的解決方案。
美國海軍的提議是：報廢更多的戰列艦，並且把這些戰艦出售給急需戰艦的國家，然後用所得資金建造更多的新式戰列艦。隨即，美國海軍提出，把兩艘“南卡羅來納”級、兩艘“特拉華”級、兩艘“佛羅裏達”級與兩艘“懷俄明”級，共八艘配備十二英寸主炮的戰列艦做退役處理，然後出售給英國皇家海軍，用所得新增兩艘“科羅拉多”級的訂單，並且啟動“南達科他”級的設計與建造工作。最初的時候，美國國會堅決反對這麽做，因為這意味著在短期內，美國海軍的主力艦將減少到十艘以內。直到美國海軍提出，用出售八艘老式戰列艦的所得，不但可以多建造兩艘“科羅拉多”級，還能加上接下三年的海軍預算，建造六艘“南達科他”級，讓美國海軍的主力艦數量在一九二零年前後超過二十艘，達到或者超過英國皇家海軍的水準，美國國會才做出讓步，同意美國海軍處理掉八艘老式戰列艦，並且批準了“南達科他”級的設計預算。
到此，美國向英國出售戰列艦走出了最為關鍵的一步。