盡管箭頭上的烙印被刻意抹去, 但劉承曾在宛城受訓，他當然能看出那支斷箭出自哪裏。
宛城王氏。
是這場劫掠的挑起者，寧安災禍背後的主謀。
回到住處後, 薑佩兮去看阿商，她仍在昏睡。
婦人說阿商先前醒過, 喝了藥才睡下。
由婦人照料著，她勉強吃了幾口, 但隻要一想起匪盜們的兵甲由王氏提供, 她便毫無胃口, 草草放下碗筷, 結束今天的晚膳。
捧著燭台進入臥室，薑佩兮將它擱在桌上。
火光映在鋪開的紙麵上，照亮那些被權威劃分成孤島的勢力範圍。
當明確主謀後，地域圖上的關係不再混亂紛雜。
北邊的崔氏，南邊的桓家，西邊的陳氏, 東邊的溫家。
支持宋二當儲君的世家已經齊了, 宛城王氏、華陰桓氏、濼邑崔氏。
至於陳氏和溫家，他們的立場不難估量。陳郡君嫁入崔氏為主婦, 而避世避政的溫家，不會幹預王氏的野心。
等受周氏管轄的三縣被攪得一團糟, 建興對這片貧瘠的土地失去耐心, 最終撤離關注。
擁有西北重鎮茺禾郡的王氏, 將一手遮天，搭建出培育宋二勢力的巢穴。
江陵支持的皇子雖是宋六, 但薑佩兮對宋二並不反感。
其實宋二宋六在她眼中都一樣，無論他們哪個當皇帝都比鎮南王好, 至少他們不會犯下覆軍屠城的罪孽。
宋二宋六與世家關係緊密，他們依附世家而存，手上沒有兵權，不敢與世家翻臉。
鎮南王卻擁兵自重，不僅不敬重世家，還幾次三番挑釁滋事。
比如說，鎮南王的嫡次子曾當麵鄙薄她。
征和五年，薑佩兮的身體已經很差，她經常昏睡，情緒隻要稍有起伏便會嘔血。
與此同時，她與周朔的關係也降到了冰點，他們很少見麵，不再交流。
盡管她已不再有精力去生氣，但麵對惡意的輕謾挑釁，她仍舊做不到退步容忍。
尤其是這個嫡次子，向她詳細敘述鄭茵被虐殺的細節。
這一年薑佩兮二十又七，鄭茵比她還小三歲，她死在五年前。
鄭茵死在天翮八年，她才十九。
剛剛綻放的初蕊還帶著露珠，便被濺上鮮血，攔腰折斷，碾進塵土。
彼時薑佩兮目若寒霜，她靜靜看著那個不知死活的少年露出囂張狂妄的嘴臉。
他想激怒她，薑佩兮很清楚他的意圖。
並且也恭喜他，他成功了。
薑佩兮並沒多生氣。
這樣焦躁發急的少年，心思謀略都太過淺薄。
她看著他，就像看著幼崽握住樹枝張牙舞爪。
滑稽可笑。
但作為長者，她需要給他一點教訓，比如說砍下他的頭顱以祭奠鄭茵的亡靈。
又或者將他的肉一片片割下，讓他體會鄭茵死時被淩遲的絕望。
她要他死，他必須死。
可周朔保下了他，他不允許她這麽做。
他不許她將建興置於險境，威脅到他守護的周氏。
嫡次子逃出建興，但她不會就此罷手。薑佩兮出心腹埋伏刺殺，她一定要他死。
事情敗露的時候，薑佩兮正在喝藥，濃稠的湯藥將整個屋子熏得發苦，每一寸空氣都讓人作嘔。
周朔難得來見她，麵色沉沉，身上是不盡的疲憊無力。
沾血的玉佩被丟到桌上，薑佩兮瞟了眼玉佩上的瓊花。
“薑郡君好手段。隻是三皇子吉人天相，您還是沒能殺了他。”
她彎起唇角，露出遺憾的神情：“真是可惜。”
他們徹底撕破臉皮，爆發了最嚴重的爭吵。
薑佩兮撿盡了尖刻話，一字一句全數丟向他。
不負眾望地，周朔被她氣瘋了。
在將邁過門檻時，他忽然頓住腳步。
他站在明滅不定的燭火外，半身落在陰影裏，神情黯淡在黑暗中，他的聲音平和寡淡，字句含混著：
“你總是這麽刻薄……”
燈花忽然炸響，薑佩兮眼前一暗，又很快恢複明亮。
她拿起剪刀，剪下那段過長的燈芯。她試圖將自己抽離回憶，那實在不是值得懷念的時光。
薑佩兮理解並認同王氏想要圈定一個範圍供以發展，但她不能接受他們這種扶持暴虐者替自己清路的手段。
這與屠城嗜殺的鎮南王又有何區別呢？
他們是注重禮法教養的簪纓之家。
德行仁心是他們啟蒙的第一課，他們不該做出這種亡人自存的惡行。
“薑郡君。”
薑佩兮一愣，尋找這聲稱呼的源頭，目光落到垂落的門簾上，她沒有出聲。
她懷疑自己是否幻聽，直到她又聽到了這個稱呼。
“薑郡君？”
她起身走到門簾後，掀開門簾，便看到了呼喚她的人。
黑色製服妥帖地罩在身上，他站在光裏，俯身向她行禮，恭順低垂的眉眼與記憶裏日漸冷硬淡漠的麵容截然不同。
此刻的他還沒成為建興的權威，也不是九洲交口稱讚、渴望攀附的權貴。
“有什麽事？”
她問他，無事不登三寶殿，周朔一直是能避著她就避著。
“姚縣公下午已經啟程離開，今日的事我已處置妥當，郡君不必再掛心。”
“多謝。”
“王郡公也打算近幾日離開寧安。”
薑佩兮一時迷茫，“所以呢？要我陪你給他們送行？”
假若他想維持周氏的體麵，作為周氏夫人的她當然該和他一起，裝出一副夫妻和睦的樣子送客離開。
“不。和離的事，我已寫信回建興，想來不日便能公昭世家，若暫時不能定下，我就再回建興處理此事。”
“隻是寧安荒涼，如今也不安定。我想，郡君不妨先跟王郡公一起離開，在宛城安頓下來。”
薑佩兮愣了好一會，近乎不可置信，“你讓我和王郡公，去宛城？”
宛城那是能待的嗎？
不要說她知道王國公和王二佛口蛇心。就衝當下王氏給匪盜提供兵甲，她也不敢和王氏有接觸。
哪個要臉的世家能幹出這樣的事？
但薑佩兮還是想給周朔一個機會，確認他不是心存怨懟想借刀殺人，“周氏和王氏是又結盟了？我怎麽記得你們和王氏關係很平淡啊？”
周朔顯出愣神的一瞬，很快便反應過來解釋道：“沒，還是之前那樣。”
還是先前互相看不上的狀態，雙方恨不得對方早點亡族滅種。
周氏先主得位不正，一直被世家詬病。
濼邑崔氏為這事直接和建興翻臉，撕毀了兩家所有的盟約，鬧得很是難堪。
世家多年來都是一場宴會有崔氏沒周氏，有周氏沒崔氏。
這情況隨著周氏先主的亡逝，近些年才略有緩和。
盡管周氏曆時悠久，在九洲的勢力根深蒂固，但沾著弑母殺妻惡名的建興，讓每個世家都望而卻步。
王氏自矜為世家之首，便看不起周氏這種歪了根基，又臭名在外的世家。
不論怎麽說，她目前還是周薑夫人，周朔讓她跟王氏走算什麽事？
薑佩兮不明白，“那你為什麽要把我托付給宛城？”
周朔看向薑郡君，清冷疏離的容姿裏有著疑惑，她眉微微蹙著，像是染上雪色的白梅。
“周氏與王氏關係雖不睦，但郡君是郡君，周氏是周氏，王郡公不會將郡君與周氏混為一談。郡君在宛城也能受到更好的照料……”
周朔的話頓住，他沒敢再繼續往下說，薑郡君的麵色冷得像是要結冰。
周氏是周氏，她是她，不會有人將他們混為一談。
薑佩兮氣笑了。
是啊，他們身份懸殊，沒人會覺得他們榮辱一身，夫妻一體。
周朔也這麽覺得，他從沒把她當成妻子，從不覺得他們是一家人。
貪著梧桐院的不知世事也好，戀著周朔的包容也好，現如今夢都該醒了。
那些自以為是的溫情和睦，隻是她一人的幻象。
他們曾於初夏共坐廊中，聽著嘈雜的蟬鳴，看幼子嬉笑玩鬧。也曾在風雪中，聽著悠遠的連成波浪的鍾聲，依偎在一起邁向一個又一個新年。
就算曾將性命交付又如何？
最終不還是夫妻反目，形同陌路？
還真是，至親至疏夫妻。
她盡力壓下那些不斷上湧的情緒，憤懣、哀怨、委屈……
薑佩兮不會讓它們主宰自己，不禁冷笑道：“原是我礙著周司簿了，即在寧安討人嫌，我明日走就是了。司簿用不著這麽趕人，我是知禮節的人，不會死皮賴臉賴在這。”
“不是……”
“多謝周司簿這幾日的照料，我今晚就收拾東西，明天一早就走。不會再礙著您的眼。”
薑佩兮很快打斷他，臉上掛著一層淺淡的假笑，“司簿還有什麽事嗎？若無事，我要去收拾東西了。”
“郡君不和王郡公一起嗎？”
“用不著你管。”
“郡君跟王郡公同行，會安全許多。”
周朔皺起眉，他試圖勸解，“寧安不安定，匪徒到處流竄，連著周邊的地方也頻頻出現劫掠。郡君獨自離開，又沒有兵馬護行，實在不是首選之策。還是和王郡公一起，路上能得到很多保障。”
“我如何，與你何幹？”
她麵上仿若凝霜，清透如霜雪的眼眸看著他，涼薄淡漠的眼中卻沒有他。
她像是今夜天上那弦彎月，高懸蒼穹，不屑將清輝漏向人間。
“郡君……”他囁嚅著，卻無言以對。
清冷涼薄的字詞滲入心肺，她說：“我是生是死，與你何幹？你管得著嗎？”
他沒有資格去幹涉薑郡君的抉擇，從前便沒有。
如今和離書已寫，江陵與建興也不日將此事搬上台麵，這場枯竭空洞的婚約即將迎來落幕。
他更加沒資格了。
此次一別，他便不再有資格見到她。
她是和王郡公一樣的貴胄，出身顯赫，父母顯榮，本該成為大世家的主婦。
而他這種低賤到塵埃裏的身份，連拜見她的資格都沒有。