天翮八年深秋, 薑佩兮收到來自江陵的信，是阿姐寄給她的，但算不上是家書。
薄薄一張信紙, 隻囑咐她江陵的兵馬將從她私產的地界經過。她需要招待好他們，並且暫時安頓一部分留在她的莊戶裏。
這自然沒什麽不可以。
薑佩兮應下此事, 寫下密令，蓋上印章, 便交由阿青處理剩下的瑣碎。
比起親曆親為管什麽兵馬, 她最近更為周三的妻子秦斕而憂心。
秦斕和周三的獨女周杏, 於前年深冬溺水而亡。
晨間活潑鬧騰的幼女, 消失了一個中午，在太陽落下前被發現漂在水裏。
周杏消失時，長輩固然著急，但任誰都不曾預料過這樣的結果。
固然彼時的建興是一年裏最忙亂的時候，大量的宗族子弟、外派親族、地方豪紳前來問安述職。
但她到底是在戒備森嚴的建興裏消失，何況身邊還跟了十幾個仆婢。
她不可能出什麽事的。
但她的確沒了生息, 浮在冰冷的水麵上。
周杏溺斃的地方並不荒僻, 常有人經過那。
隻要她呼救，一定會被聽見。但偏偏那一天, 那裏無人經過。
而跟在周杏身邊的十幾個仆婢，十幾雙眼睛竟看丟了一個五歲的幼兒。
他們找不到主子, 不敢回去稟報, 自作主張散開尋找。
他們最終找到了漂在水裏的主子, 卻已於事無補。
周三當晚便將他們全數處死。
周杏落葬後，秦斕不再見客, 她躲在幼女的房間裏，以淚洗麵。
甚至於日漸瘋癲, 周三不允許任何人見她。
薑佩兮吃了多次閉門羹，但她仍時常往那去，她想見到秦斕。
直到周朔說：“秦夫人當下不好，等她穩定些，佩兮再去見也不遲。”
那時薑佩兮病殃殃的，一天兩頓藥弄得沒胃口，人也懶怠。去看秦斕耗費她大半的精力，一場風寒拖了許久不見好。
周朔並不限製她的行動，但那時他的焦慮已無法掩藏。
他撫過她垂落耳邊的碎發，幽暗的眸光落到她身上，指腹蹭著她的麵頰，“也該愛惜些自己。佩兮，多保重些。”
他從不向她提出要求，也極少勸她做什麽。
她年前病了場，昏睡好幾天才醒過來，周朔的不安從那時開啟，他總是盯著她看，沉默安靜。
於是薑佩兮沒反駁他的話，她想秦斕或許需要一段時間才能走喪女的悲痛。但不想再見到秦斕已經是兩年後，她孤身站在女兒溺亡的水邊。
深秋的時節，秦斕披頭散發，赤足站在水邊。
薑佩兮將她拽離岸邊，卻被她一番瘋瘋癲癲的話弄得心慌。
“佩兮，快離開。你以為周朔是什麽好東西嗎？別被他騙了。”
“他們已經把刀磨好了，你也會被他們殺死的。佩兮，快跑！”
他們短暫的接觸很快被趕來的周氏族人打斷，秦斕被周三強行帶走，薑佩兮則難得看到周朔麵色不愉的樣子。
秦斕的話像是一根針紮進心裏，薑佩兮避開視線悄悄去見了秦斕。
喪女的悲痛摧毀了端雅美好的女郎，她麵色枯槁地跪坐在亡女的閨房。
緊閉的門扉被推開一道縫隙，昏暗的屋內漏進一抹陽光，照亮雜亂房間的一角。
見秦斕看向自己，薑佩兮輕聲呼喚，“秦夫人。”
她的眸子完全渾濁，暗淡無光，此刻她笑了笑：“佩兮。”
她雖狼狽，但完全沒有瘋癲的跡象，明顯是神思清明的。
薑佩兮走到秦斕身邊，“秦夫人近日可好些了？”
地上散著亡女的衣物，秦斕垂眸將衣服捧到手裏，將它們折疊好放到一邊。
“好，一直都很好。”
“秦夫人上次……”
薑佩兮的話被打斷，秦斕惻然笑了一聲：“我要離開了。”
“去哪？”
“去見杏兒。”
薑佩兮愣了愣，她伸手去拉秦斕手裏的衣物：“秦夫人，杏兒看到你這樣，也會不安的。”
“佩兮，我要離開了。周朦已經答應我和離。”
“這是……為什麽？”薑佩兮不可置信，周三和秦斕的感情很好，他們是少年相識，不像她和周朔完全就是盲婚啞嫁。
“這樣他日後再娶方便啊。現在和離，他再娶也不會被罵。不然等我死後，他要另娶，還是得跟我和離。”
這是在譏諷周七，或者說是譏諷建興。
薑佩兮聽懂了她的話，卻一時訥然，不知該如何勸慰。
“他的懦弱與無能深深紮在我心裏，既然杏兒的父親無用，那就讓我這個母親來給她報仇。這樣的恨，我是沒法忍的。”
薑佩兮知道周杏的死不是意外，她心中有推測的凶手。她正想再詳細問些，卻聽到外麵傳來侍女的腳步聲。
秦斕站起身向外走去，“悄悄離開，不然你會有麻煩。”
“秦夫人。”
她的臉頰凹陷下去，那雙渾濁的眼睛顯得尤為瘮人。
“悄悄離開。盡早離開，很快……你也會沒命。”
薑佩兮出了一身冷汗。
等到回到梧桐院，她也仍舊有些後怕。
晚間她終究沒能忍下疑惑，說起秦斕，說起秦斕將與周三和離。
周朔斂眸，隻道：“周氏又樹敵了。”
“杏兒的死因，究竟是什麽？”
周朔一愣，他神情躲閃：“溺水麽。”
周杏的死因絕不僅僅是溺水，可他們為什麽要去殺害一個五歲的幼女？
薑佩兮想不通，也明白從周朔這裏問不出更多。
日子邁入冬季的時候，建興忙碌起來。
周氏征集兵馬的詔令發往各地，大量兵甲武器被運出建興。
周三與秦斕和離的風聲越來越盛，溫潭秦氏頻頻造訪建興，更多的秦氏族人在山下聚集。
與大世家和離是不容易的，尤其是這個要求由女子提出。
秦斕的堂兄弟鬧上了建興，哪怕徹底與周氏撕破臉，他們也要將自家的女郎接回家。
建興的氛圍越來越壓抑，一時風聲鶴唳，人人自危。年關越來越近，建興卻不見半點新年的喜慶。
秦斕和離的要求趕在年前被敲定，她將於臘月廿五離開建興，返回溫譚。
建興的壓抑讓薑佩兮感到不安，周主君的陰晴不定更讓她抵觸防範，她不信周氏就此作罷。
她從陪嫁的莊戶裏，調了三十個死士喬裝進入周氏。
江陵調往京都的兵馬有三萬駐紮在她的莊戶裏，她便寫詔令調了一千到建興山下，讓餘下的隨時待命。
她是江陵的郡君，薑氏的兵馬本就任她驅使，何況她現在手裏有兵符。
薑佩兮並不想動薑氏的東西，但建興的忙亂下，卻平靜得太過壓抑。
空氣裏仿佛有盛夏暴雨前的躁動，甚至於她那段時間總是夢魘，醒來一身汗。
周朔那段日子也睡不安慰，她有時夢魘醒不過來，周朔會喊醒她，探她的額頭，擦她的汗。
若她還陷在驚惶裏，周朔就會抱著她，順著她的背脊安撫。
“沒事了，不要緊，不是真的，別怕。”
他摟著她，順著她的背脊不斷輕撫。
他小心吻過她汗濕的鬢邊眉梢，再到微蹙不安的眉心。
他的手心貼著她的後頸，指尖纏著她披散的長發。吻輕輕落到眼瞼上，他的呼吸糅進耳畔的呢喃低語：
“我在呢，沒事了，不怕。”
幸好薑佩兮很少陷入這麽嚴重的夢魘，以至於需要他的安撫才能逐漸平靜抽離。
而更多的夜晚，是她在夢裏看到利刃鮮血和無窮無盡的黑暗。
她能自己醒來，並知道夢到的一切隻是過去，已不再真實。
她每一次走出夢魘，周朔都會醒。
有時是他先於她醒，已經拿著帕子給她擦汗。
有時是她醒來後才舒了口氣，而周朔便立刻睜眼望向她。在確認她的狀態後，他的手心貼上她的下頜，指腹摩挲她的麵頰：“做噩夢了？”
“沒，就是睡醒了。”
他的憂思卻並不會緩解，“明天再請李大夫來診脈呢？不若換個大夫，李大夫的藥吃了這麽久，也不見效果。多叫幾個過來，他們也好商量著。”
薑佩兮失笑，李大夫是建興最德高望重的大夫，他要是看不好自己，喊誰來也沒用。
這些周朔自然知道，但他已有亂投醫的嫌疑。
於是薑佩兮握住周朔的手，微微側頭使他的掌心完全接觸到自己的麵頰，“我沒事，李大夫就很好，這段時間我睡得好多了。”
她的夢魘時好時壞，李大夫想破頭都沒查出病因。
但至少知道，她白日心情不好或心裏想著事，晚上就一定會夢魘。
天翮八年臘月廿四，離秦斕回娘家還有一日，離新年還剩七天。
薑佩兮心不在焉地裝點院子，為它的新年做準備。
為他效忠的主君，周朔已經忙了大半個月，待客禮賓，世家間的文書，還有地方的稅賬，全交付給了他。
天不亮他就要去辦差，回來往往都是三更天。白日忙得腳不沾地，夜間還得顧著她的夢魘，不敢睡熟。
廿四這天，他難得能鬆口氣在梧桐院歇著，卻還惦記著她的夢魘，要多請些大夫來看。
薑佩兮不想看大夫，她想讓周朔多歇會，可周朔想讓大夫盡早看好她的夢魘。
周朔請大夫是很耗費時間精力的，被他請來的大夫可不是診完脈，囑咐兩句就能走。
他總是要問個詳細，什麽病，病因是什麽，用什麽藥好，要多久才能好。
周朔並不全信大夫，時常自己拿著醫書去對照大夫說的話。
最終他們各退一步，午膳後周朔先睡會，等他醒了就請大夫來給薑佩兮診脈。
但變故就在這段時間發生。
彼時薑佩兮站在院子裏指使仆從掛燈籠，給這座清冷的院子點上喜慶的光亮。
周主君的心腹許芡慌慌張張闖進梧桐院，身上有摔倒後的泥斑，她跌絆地抓住一個侍女詢問周朔的蹤跡，知道後直闖他們的寢室。
薑佩兮皺起眉，再一次覺得周氏沒教養，上下都不懂規矩。
她才不關心發生了什麽，她才不會跟進去，問許芡出了什麽事。
垂眸看著花石上的積雪，薑佩兮正要叫人來清理，一抬眼便看到匆匆邁過門檻的周朔。
他外袍還沒穿好，邊走邊係衣領上的襟帶，腳下袍角翻飛，步伐匆匆。
跟著出現的許芡眼睛濕紅，有些抽噎，她小跑著跟上周朔。
他偏頭關照許芡，但聲音很低，沒人聽得清。
轉頭看見薑佩兮，周朔走向她，他什麽也沒解釋，而是道：“別再出去，也別放任何人進來。把院門關上，不論是誰都別開門。”
他神情沉重，眉宇間壓著極重的心事。
建興出事了，薑佩兮意識到。她拽住他的衣袍：“善兒呢？善兒在天策院，他和啟兒在一起，他安全嗎？”
周啟是周主君的獨子，建興名正言順的下一任主君。
周朔覆住她的手，“別擔心，我去找他。先保護好自己，佩兮。無論誰來，都不要開門。”
看著他離去的背影，這段日子壓在心頭的不安終於全部湧出，薑佩兮讓阿青將四散在建興的死士聯係集中，又將密函送往山下，令一千兵馬隨時待命。
梧桐院的大門徐徐關闔，她不再能看到外麵的情景，但硝煙卻透過空氣壓進院子。
而現在，她能做的隻有等待。
等待丈夫，等待幼子，等待他們歸來。
天色漸漸暗了下去，梧桐院點起宮燈，院子被照得亮堂。
中午掛上的大紅燈籠被風吹得搖曳，一排排紅豔的色彩讓人看著心慌。
心中的不安越來越重，終於她無法忍受，命令仆從將所有的紅燈籠收起。
院子裏是忙碌執行自己命令的仆從，薑佩兮站在院子裏望向高高的院牆。
天色昏暗，火光正盛。