“哥哥真是高看我了，”她忽然擺出往常天真的模樣，“我不過一介女兒家，比不得你們男人能考取功名，我能有什麽本事呀。”
她裝，薑鴻軒也不惱，“你瞧著咱們爹爹，考取功名也不晚，如今也沒混出什麽名堂。妹妹自謙沒本事，可家裏多少人就指著你？”
忽而他目光落在薑念手中木盒處，“當年大夫人身邊，是有兩個陪嫁女使吧。”
連他都提起這一茬。
薑鴻軒比她大四歲，自己娘親難產時，他應當已經九歲，將近十歲了。
十歲的孩子，能夠記事了。
“哥哥想告訴我什麽？不妨直說吧。”她略微停頓，又說，“我會記得哥哥這份恩情。”
男子正欲開口，身後傳來少女不滿抱怨：“你跟她說什麽呢？這麽久！”
今日時候不對，薑念不想被薑默道纏住，也沒太多功夫跟人耗。
薑鴻軒隻能匆匆道：“要找到采禾姐姐，就得知道父親當年，如何入的通政使司。”
“我言盡於此。”
他說完轉身往回走，薑妙茹不滿立在原地等著。
薑念更亂了。
這一趟回來，她失去原先的仇人，甚至找不到仇人了。
可她一刻不能停，馬車載著她，又去往聽水軒。
幾日不見，碧桃倒也習慣了聽水軒的日子，隻拉著薑念東看西看，問她在侯府可有被蕭銘為難。
薑念卻是立刻去尋采萍姑姑，把字條也拿給她看。
在葛大夫的調理下，采萍姑姑氣色好多了，眼睛也看得比從前清楚一些。
“這……”
薑念焦急等待她的說法。
“姑娘知道，我與采禾也有十年未見，這字像，卻也不好說就是她。”
那麽所有的證據，都指向一個關鍵人物：采禾。
當年究竟發生了什麽？為何連薑鴻軒都記得采禾這個人？
“姑姑，采禾姑姑，究竟是個怎樣的人？”
往事不可追，隻能從身邊人隻言片語中拚湊。
“姑娘不知道，我是林家的家生子，五六歲便跟著小姐。采禾是姑娘做主，從人牙子手裏買來的，在林府待了不足三年，便跟著夫人出嫁了。”
“其實我們沒人知道她的身世，問起她父母祖籍，她都說忘了，一直管人牙子喊義父。”
“可我也看得出來，她一定不是窮苦人家的女兒，愛吟詩作賦、讀書寫字，無論帶到哪兒都極為體麵。於是夫人想做主，過幾年抬她的位份。”
“卻不想……”
卻不想，自己壓根沒能等到那一天。
若說人如其字，旁人口中的采禾，似乎的確就像那九個字。
清秀，娟麗。
現在又有薑鴻軒提供的線索：薑默道的仕途。
“姑姑，我一定會查清真相的。”
這是她不知第幾回，向白刃詢問找人的事了。
找采萍不過幾天，輪到這采禾，畫像都給了，卻還如登天一般難，白刃麵上也掛不住。
“薑姑娘，會不會是哪裏出了岔子啊？”
比如說，采禾已經死了之類的。
薑念不是沒有猜想過，但她絕不希望線索這樣斷掉。
“對了薑姑娘，要不你再留會兒，爺這幾日好不容易得閑，梧桐說是要來聽水軒小住幾日的。”
薑念搖搖頭，她哪來精力應付謝謹聞。
“若是爺想我來，那再同我說吧。”
然後她立刻跑了。
被謝謹聞遇上，可比被薑默道纏上更費勁。
她掐著點，回到宣平侯府時，堪堪趕上沈渡講學。
她一直都沒說，其實什麽《大學》啊，《中庸》啊，都在年幼時偷來讀過、背過了。
薑念熬過這一個時辰，才終於能抓著人說：“我有件事求你。”
可這個時候蕭珩不能走，他一走，外頭伺候的人就會進來。
“阿珩哥哥，你陪我一會兒。”
初遇時的救命之恩，外加上回月下談心，薑念已將蕭珩劃分成自己的人，也沒什麽他不能聽的。
沈渡早看出她心不在焉，放了書，就坐在她書案對麵。
“你說。”
“我想知道，我爹為何這麽多年，仍隻是通政司一個八品經曆？”
照說正經科考上來的人，又是二甲進士，就算沒入翰林院，也該仕途穩妥，不至於四十歲仍囿於八品。
沈渡當初根本不考慮薑妙茹，世家小姐也不願嫁薑默道，便說明薑默道的確沒了更進一步的可能。
這還不算太私密的事，沈渡立刻告訴她：“二十年前的通政司，與今朝不可同日而語。”
“太祖初立通政司，經手四方章奏，是為天子近臣。可自打先帝不上早朝，內閣掌事，通政司便開始走下坡路了；再到新朝，才徹底無人問津。”
“你的意思是，二十年前入通政司是好事，隻是如今才沒落的。”
沈渡頷首。
“那當時誰管這些？我爹若想進，有哪些門路？”
這都是前朝舊事，博文廣識如沈渡，也沒法一下說出來。
“給我幾日，我去查。”
他結交之人當中，不僅有富家貴公子，還有不少忘年前輩。這二十年雖稱得上翻天覆地，但好在不足朝中徹底換一批人。
她與沈渡從來不講虛的，點頭道了一聲“好”。
隨後才想起什麽似的，又說：“我也不是特別著急，江陵縣主就要入京了，你也會很忙吧。”
沈渡隻道：“既是朝廷交代的，那便隻是分內之事。”
這是說，他對那位江陵縣主並無期待。
薑念眨眨眼，並未接話。
上回她就對人說過，時局不穩，哪知什麽時候臨江王反了，如今的朝廷又能不能鎮住。
若沈渡能借著江陵縣主多出一條路，薑念覺得也是好事。
然，這些事都不必挑明。
就像沈渡從來不過問她和謝謹聞的事。
蕭珩陪著他們說話，中途極為懂事一言不發，隻在結束後陪薑念回院裏。
一直到門口，他才說了句：“承爵宴日子定了，就在下月底。”
如今是三月，那便還有一個多月。
薑念沒忘記他討要的承諾，立刻握住他的手，“你放心，我會陪著你的。”
少年眼光明澈，如吃下定心丸，對著她鄭重點頭。
如今薑念院裏貼身伺候的隻剩一個桂枝姑姑，見人回來，便將一本冊子遞給她。
“這是夫人送來的，天氣漸熱，叫姑娘挑了花色早製衣衫。”