第一章
如果這個人的聰明才智用在正道上，也許將有一番了不起的成就，遺憾的是他選擇了一條錯誤的道路……
故事的主人公——霍剛，1979年生於重慶市南岸區海棠溪，他小時候本來是個很乖巧的孩子，相當機靈，學習成績也不錯，還考上了重點中學，但在他上初一的時候，他母親因嫌家裏條件差，經常與他父親大吵大鬧。最終他母親以感情不合為由與他父親離了婚，霍剛跟了父親霍宗華。他母親還有幾分姿色，後來據說跟一個條件不錯的男人到深圳去了，從此音訊全無。這可以說是霍剛人生中的一大轉折，那些日子看著父親整天垂頭喪氣的樣子，他第一次真正體會到貧窮帶給人的痛苦。
他父親因單位效益不好，辭職出來自己開了個雜貨鋪做點小生意，家裏經濟條件稍有好轉。母親不在身邊，父親也沒有時間管他，畢竟是少年，自製力弱，霍剛開始放鬆學業，變得貪玩，跟班上一些差生打得火熱，成績也下降得很厲害。到讀初二時，他已變成了讓老師最頭痛的學生之一。
不久，他父親又娶了一個叫趙麗的女人，這個女人也是離過婚的，還帶過來一個6歲的男孩。趙麗私心較重，對霍剛很冷淡，凡事先照顧自己的孩子，並把霍宗華管得很緊，常在零用錢上卡霍剛，霍剛當然也看不慣這個後媽，幾乎不與趙麗說話。
本來霍剛品德並不壞，最先也隻是貪玩點，但由於缺乏家庭溫暖，叛逆心理越來越重。他不僅與學校的一些不良學生交往，還結識了社會上一些混混，逐漸沾染上了許多惡氣，抽煙、打架、勒索小學生錢財、調戲女生，常與一幫狐朋狗友喝得爛醉如泥。因為打群架，他被學校開除了，又到了另一所普通中學讀書。在家日子不好過，霍剛幹脆經常留宿同學朋友家，後來發展到甚至一連幾天不回家。霍宗華也知道兒子變了很多，起初想管管，但霍剛根本聽不進去，趙麗也在旁邊說些風涼話：“你管他這麽多幹什麽，管好你自己就行了，他喜歡在外麵混就等他混好了，你還能管他一輩子？”這個時候，霍剛已不是他能管得了的了。後來他幹脆不管不問，放任自由了。趙麗當然更是巴不得眼不見心不煩。霍剛也不再找霍宗華要零用錢，他已經有辦法自己弄到錢了，當然都是些不正當的手段。
念完初中，霍宗華也在考慮兒子將來的飯碗問題，不管哪門，總得學點東西吧，不然哪裏去找工作呢。幾所技校他都考慮過，但霍剛根本沒興趣。在南方人中，霍剛個子算是較高的了，初三的時候，已經長到一米七八，而且他身體素質很不錯，長得特別壯實，要說打架，年級裏少有對手。一天，霍宗華在街上偶然看到一張重慶市“名揚武校”的招生啟事，靈機一動，何不讓兒子去上武校，學學功夫，將來可以當個保安什麽的，也不失為一條出路。霍剛在社會上打架也吃過幾次虧，還被捅過兩刀，覺得練好一身功夫以後就隻有自己欺負人，沒人敢惹自己了，也就同意了。
名揚武校在南岸區漁洞，離霍剛家遠，霍剛寄宿在學校內。在這裏，霍剛的生活又起了重大變化。令霍剛沒想到的是，武校管理相當嚴格，晚上不準隨便出去，每天的課程安排得很緊張，練武也很辛苦。教他們武術的一位老師要求非常嚴厲，脾氣也不好，責罰學生是家常便飯，霍剛也挨過他幾次打，每次都痛了好幾天。霍剛平時玩慣了，不願吃苦，學武也隻是應付一下。因為他人長得高大，還是常在同學麵前耍威風，同學大都怕他。
武校二年級時，霍剛一次欺負了一個同學，結果那同學找了三年級的一個學生來與他單挑。霍剛見那人才一米七左右（他身高已達到一米八），也不見得多壯實，並沒放在眼裏，結果那人兩下子就把他放倒在地，再一陣亂踢，把他打得鼻青臉腫，半天爬不起來。
這件事讓霍剛深受刺激，他覺得自己太窩囊，一個比自己矮這麽多的人竟然這麽輕易就把他教訓了。從此他開始對練武產生了濃厚的興趣，成為學校裏練武最積極的分子。隻要不下雨，他每天一大早就到操場跑三千米練體能，一直堅持到武校畢業。紮馬步等艱苦的基本功，他都自覺自願、認認真真地練，有時別的同學都休息了，他還在獨自練功。因為練武刻苦，他經常受到老師表揚。他從小體育就很好，也有一定的學武天分，再加勤學苦練，進步相當快，到三年級後期，他已是班上武功最好的學生，而且因為他在社會上混過，比一般學生顯得成熟些，他成為班裏名副其實的“大哥大”，極具號召力。學校裏有不少女生喜歡他，他與比他低一個年級的漂亮女生陶維談了戀愛。
一年級時，霍剛周末還回去與以往那幫兄弟一起玩，後來他忙於練武，周末也不回家，隻有寒暑假才回去，與那幫人來往就不多了。在這個新的環境，霍剛逐漸過上了比較正常的生活，喜歡看書，不良行為也少了，而且他對以前那種活法也有些不適應了，即便回家，也不熱衷於找哥們混了，而是幫父親看看鋪子，與那幫哥們保持著若即若離的關係。他與趙麗的關係也有所緩和，看著兒子的可喜變化，霍宗華感到自己當初選對了路，誇兒子懂事了。
武校的生活確實改變了霍剛許多，但反過來說，如果沒有武校的這段經曆，而是一直跟著那幫兄弟混，霍剛將來估計也就當個地痞流氓，絕對無法憑一己之力犯下這麽多、這麽大的案子，給社會帶來這麽大的危害。武校給了他走上正道的機會，也一定程度上培養了一個可怕人物。霍剛後來對警察說，他讀武校時看過一本關於明朝開國皇帝朱無璋的書，朱無璋還未當皇帝時說的一句顯露野心的話成為了他的座佑銘：我如果不能流芳百世，也要遺臭萬年！