京山縣，由漢初雲杜縣而來，於隋大業三年始稱“京山”，因城東京源山而得此名。

京山城雖然是壘土城牆，但高一丈有餘，城中青石磚道貫穿四門，主街道的商鋪頗為興盛，而城南更是熱鬧非凡。

“都別擠，一個個好好排隊！”

“大家別急，咱家的鹽還多著呢？”

“放心好了，隻要咱家的店門還開著，絕不胡亂漲價！”

……

一間位於城南的鹽行門前聚滿前來買鹽的百姓，兩個長相機靈的店小二正在售鹽，同時對迫切的人群吆喝著道。

這裏的百姓大多都是衣衫破舊，雖然顯得心急但亦是規規矩矩地排隊，正眼巴巴地瞧著店裏麵堆著的白鹽。

此時的白鹽落在他們的眼裏，簡直就像是散著金光的黃金。

食鹽，這是他們很多人所麵臨的窘迫局麵，而今秋收換得錢銀後，便都想要買上鹽好過上安穩的日子。

一個老漢買到鹽後，顯得十分激動地道：“安陸州城一斤鹽都要奔五百文錢去了，今京山縣的鹽價一斤才二百五十文錢，簡直就是活菩薩啊！”

“這個自然，我們家掌櫃心善，哪怕賺得少，亦要讓大夥吃上低價鹽！”正在幹活的小二望著排隊的百姓，便替自己的掌櫃邀名道。

躺在竹椅悠哉悠哉喝著茶的趙掌櫃不由得伸手捏了捏自己的八字胡，整個人顯得十分得意的模樣。

兩個店小二幹活很是利落，在將鹽裝進布袋後，還特意綁了一個好看的繩結，這樣便能讓顧客不容易出現撒鹽的情況。

時下的鹽，可謂是堪比黃金。

雖然京山縣位於湖廣的偏遠處，隻是因為這裏的鹽價比周邊要低，從而吸引不少外縣之人前來購鹽，亦是幫著整個京山城增加了不少的人氣。

李四看到眼前一個氣度不凡的布衣老頭子前來買鹽，顯得十分熱情地招呼道：“這位爺，你是要多少斤鹽呢？”

“你可還記得此人，他可曾到你們這裏買鹽？”布衣老頭身材高大而俊朗，從懷裏掏出一張畫像進行詢問道。

李四看著畫像中人，不由得嘖嘖稱奇地道：“奇了怪，雖然你用墨很少，但你比官府的畫師畫得還要傳神！小人記得這個老頭，他是前些天來咱家店裏買的鹽，當時拿著二百四十文錢想要買一斤來著！”

“你賣給他了嗎？”布衣老頭不動聲色地收回畫像，顯得一本正經地詢問道。

李四顯得心虛地扭頭望了一眼掌櫃，然後鄭重地點了點頭道：“咳，掌櫃心善，讓我賣給他了！”

“這位爺，你是不是來買鹽的，不買便請離開，別攔著後麵的人！”正在喝茶的掌櫃注意到這邊，當即便沉著臉道。

現在他賣的鹽價低，別說整個京山縣，哪怕整個安陸州都沒有對手，所以手裏的鹽壓根不用擔心賣不掉，故而對這個布衣老頭亦不需要好臉色。

“買！”布衣老頭掏出銀子，當即便痛快地道。

李四本以為遇上了闊客，但看到遞過來僅是二百五十文錢，不由得露出一陣苦笑，便收起銀錢開始稱鹽。

時間已經降臨十月，雖然頭頂是一輪烈日，但氣溫仍舊很低。

“爺爺，我們現在要不要前去麵見京山知縣？”王煜看到自己的爺爺拿著鹽走過來，便從茶館迎上前道。

胡軍亦是在這裏，整個人顯得憂心忡忡的模樣。

王越將剛剛買到的鹽交給同來的胡軍保管，抬頭望向前麵的縣衙道：“咱們先不要驚動肖知縣，到大牢探望胡大牛吧！”

一行人來到京山縣衙，王煜給衙役塞了幾枚銅錢，便很順利地進到縣獄見到被關在牢房裏麵的胡大牛。

胡大牛此時已經不再是十裏八鄉的割稻第一能手，額頭處的傷口還沒有愈合，整個人顯得病懨懨的模樣，這些時日顯得吃了不少苦頭。

“爺爺！”胡軍看到胡大牛的模樣，頓時便十分心疼地淚流滿麵地道。

胡大牛看到胡軍亦是老淚縱橫，隻是看到前來的王越，頓時羞愧萬分地道：“老漢何德何能竟勞煩王公至此，隻是王公無須為老漢費心，老漢此次乃咎由自取！”

一個在安陸州老實本分的村民按說是不會跑到京山縣來的，隻是這件事情還得從鹽價說起。

在安陸州的鹽價仍舊居高不下的時候，京山縣的鹽價僅僅隻需要二百五十文錢，少了足足一百五十文錢。

胡大牛和村民都是吃過苦的人，在收了稻子換了一些銀錢後，幾個人便結伴風餐露宿前來京山縣城買鹽。

雖然路途隻能吃幹糧充饑，渴了隻能喝路邊不幹淨的水，甚至還得睡在野外，但一行人經過兩日的跋涉終於順利來到了京山縣城。

胡大牛在買到鹽後，便到旁邊的茶館討了一碗粗茶，準備喝完茶便踏上回程。

隻是就在喝茶的工夫，他剛剛放在桌麵上的那包鹽竟然不翼而飛，周圍隻見一個拿著鹽袋準備離開的讀書人。

胡大牛坐在牢房中，顯得滿臉後悔地道：“老漢當時亦是豬肉蒙了心，隻認為是那個讀書人拿了老漢的鹽，竟是不聽對方的解釋，氣得當場打傷了人！如果當時再冷靜一點，便是知曉是個誤會，這讀書人怎麽會偷老漢的鹽呢？”

王煜得知事情的來龍去脈，發現這個事情很棘手的樣子，不由得扭頭望向自己這個十分聰明的爺爺。

王越並沒有多說，從縣獄出來後，便見了京山知縣。

京山知縣叫肖璋，成化二十年的進士，初任便是京山知縣，而今已經年近五旬，仕途其實已經沒有多大的指望了。

“年叔，此案我剛剛已經查實，那個讀書人叫劉家謨，乃本縣的童生。他那日到鹽行買了鹽，然後到旁邊的茶館喝茶，此事皆有人證。當日正要離開茶館之時，結果被胡大牛公然搶鹽，更遭到胡大牛的拳毆。本縣沒有想到這個外鄉人竟如此的目無王法，明日升堂自當嚴懲！”肖知縣見到王越的時候，便是將事情的來龍去脈說出來道。

官場的關係網遠超想象，動不動便能“沾親帶故”。

王越是景泰五年的進士，而肖知縣是成化二十年的進士，看似兩個人毫無交集，但主持成化二十年會試的主考官彭華是景泰五年的會試第一。

即便彭華跟其他朝廷高官同樣存在千絲萬縷的關係，其族兄彭時是正統十三年的狀元郎，故而彭時跟萬安、劉吉是同年好友。

文官集團內部不管鬥得再怎麽死去活來，但有著“師生、同鄉和同年”這些血脈交匯線，始終是一個割舍不掉的整體。

王越喝了一口茶，顯得快言快語地詢問道：“老夫有一事不解，因何這裏的鹽要比安陸州便宜這麽多？”

“年叔，你可知安陸知州是誰的人嗎？”肖知縣並沒有正麵回答這個問題，而是十分認真地反問道。

王越雖然不屑於同流合汙，但亦是知道官場的派係林立，而萬安得勢亦是安排著大量的黨羽主政地方。

麵對這個問題，他亦是若有所悟地點頭道：“萬知州是當朝首輔萬安族中子侄，他自然是萬安的人了。”

“萬安隻懂溜須拍馬、逢迎上意，身居高位而不謀其事，對下更是貪婪無度，每年通過底下的人不知撈了多少民脂民膏。萬知州到任，收取鹽商的好處，故而任由鹽商坐地起價。非我京山鹽賤，實為安陸州鹽貴，本縣今隻是盡自己本分矣！”肖知縣痛批萬知州道。

王越知道萬知州的風評確實不好，便端著茶盞開門見山地道：“不瞞肖知縣！胡大牛跟老夫有點交情，今斷其搶鹽傷人言之過早，你又如何斷定此事並非劉家謨誣妄不實呢？”

“王公，別來無恙！”

正是這時，一個華服老者從外麵走進來，對著王越主動打招呼道。