聊完後，幾個人都很疲憊，用過早膳都睡了一會兒。
醒來後，竹中半兵衛跟孝高商量說：“說這話有點突然，我想今天離開這裏，回到故鄉美濃，然後馬上去安土城接受信長公的處罰。你呢，就好好匯報一下自己的情況，馬上去播州怎麽樣？”
“本來呢，哪怕是一天，我都沒想過要安閑度過，不過……”官兵衛孝高驚訝地看著半兵衛的臉說，“你還在病中，突然要長途跋涉怎麽行呢？要說回故鄉，倒是沒什麽好擔心的。”
“不，我本來就打算今天一定要下床了。如果輸給疾病，什麽時候才是盡頭呢。這幾天心情一直不錯。”
“可是，人常說，病要好的時候是最關鍵的。雖然不知道你有什麽急事，我建議你還是再忍耐下，多休養一陣。”
“我內心早就像這春天一樣，想早日離開病房，但是想等著你的平安消息，因此才將療養拖延至今。既然看到你平安無事，再也沒有掛念了。再加上我要去安土城接受處罰，今日便是離開病床的良辰吉日，在此向你告別。”
“你有什麽罪過，要去安土城接受處罰？到底怎麽回事？”
“我還沒跟你講過，其實……”半兵衛這才把去年開始違抗信長之命、甘冒逆反罪名的原委講給他聽。
官兵衛孝高大為驚愕，一切都是第一次聽說，包括信長如此不信任自己。還有，因為遭到懷疑，自己的兒子鬆壽丸差點遭受斬刑，做夢都沒想到這些。
“……原來如此。”
一聲歎息中，孝高忽然對信長產生了一種淒涼之情。隻身奔赴伊丹城，費盡苦心九死一生才回來，這一切是為了誰？他無法控製自己的這種情緒。
另一方麵，秀吉的深情厚意、半兵衛的真摯友情，又讓他忍不住熱淚盈眶。
“那麽，你說去安土城，就是去拜見信長公，告罪自首嗎？”
“是的，這是我一直就盤算好的。同時，也要為你申訴，還你清白。”
“我深感惶恐，怎麽能為了我官兵衛的兒子，讓你蒙受這不白之冤？倒不如，我自己前往安土城，辯白一切，你就留在這裏吧。”
“不，違抗主命時至今日，其罪在我，你並不知情……隻是有一事相托，盼你前往播磨戰場，好好輔佐秀吉大人。無論是獲罪還是得到赦免，我這一病體，左右所剩時日不多，請你保重貴體，早日前往播磨。”
半兵衛向友人俯首拜托。
雖說是病人，這個病人卻是鐵了心。何況是心思縝密的半兵衛重治，話一出口，絕沒有收回的可能。
“既然你那麽說的話……”官兵衛孝高最終也隻好順從他的意思。
那一日，朋友各奔東西。官兵衛孝高帶著渡邊天藏趕赴播磨戰場。竹中半兵衛拖著病體，前往故鄉美濃不破郡，隨身隻帶栗園熊太郎一人，其餘人包括妹妹阿優都留在了草庵中。
阿優在南禪寺門前含淚送別了哥哥。她認為哥哥必定有去無歸。一同送行的僧侶們說：“人生無常，令人悲歎。”最後攙扶著快要倒下去的阿優走進山門。
半兵衛估計也是同樣的心情，不，一定是更加悲痛的。
臨時籌備的黑鹿毛的馬鞍已然破舊，他坐在冷清的馬背上搖晃著行至蹴上（京都地名），突然想起來什麽，便勒住馬韁叫道：“熊太郎！”他俯視一下馬嘴套，說：“我有件事忘記說了。我在此寫上幾筆，你快馬回去交給阿優。”
他從懷裏掏出硬紙，騎在馬上飛速寫下幾行字，把信紙打個結，催促熊太郎說：“我徐徐前行，你趕緊追上來。”
熊太郎接過信，掉頭飛馳而去。半兵衛再次俯視南禪寺院內，憂愁地口中嚅囁道：“唉，我錯了。自己走過來的路，全無後悔之意，隻是該讓妹妹走女人該走的路。”他就這樣信馬由韁往前走。
武士的人生之路隻有一條。自從走下栗園山，自己的目標沒有錯，也沒有悔恨。哪怕今日就要結束一生。可是，作為他，不，作為兄長，一直讓他內心備受煎熬的是妹妹阿優作為秀吉的側室。這事要說是順理成章的，也確實是自然而然的，可以說是命運，然而他追求完美，容不下這一點。作為兄長的責任感也讓他自責不已。他在女人人生最關鍵的時刻，將妹妹留在自己身邊。
然而，這一後悔的心情可以追溯到十年前了。錯在自己，不在於妹妹。可是，自己不在以後，心中不免暗暗擔憂妹妹的下半生。
反正不會一生榮華富貴，終究是紅顏薄命。特別讓他痛苦的是，自己賭上性命要走的潔白的武士之道卻要留下汙點。關於這件事，他曾幾番想過要向主公謝罪辭職，也曾想對妹妹講明苦衷讓她隱匿到什麽地方，卻終於沒有合適的機會講出來。
“可是，如今……”他也將今天的啟程視為不歸之旅，覺得可以對妹妹開口了。可是一看到她那招人憐愛的樣子，還是說不出口，隻好寄語和歌。妹妹應該能夠馬上領會自己的意思。當自己不在了以後，以吊唁兄長為由，從類似蔓草籬笆的閨門花叢中逃脫出來。
“如今死而無憾了。”
這便是當時半兵衛的真實心境，春日遲遲，夕陽尚未落。
半兵衛重治一回到領地不破，就花了一天時間去祖陵掃墓，又在菩提山佇立片刻，無比懷念地對著故鄉的天地說：“這座山啊，那條河呀！”
雖然是久未歸鄉，卻不能夠久留。今天早上一起床，馬上梳理發髻，因為久病在床很少沐浴，今天沐浴後命令道：“傳伊東半右衛門！”
菩提山的山腳下和城中的樹叢裏都能聽到夜鶯婉轉的歌聲，隱約還傳來小鼓的聲音。
“半右衛門拜見！”
一名年老但很威武的武士背朝白色的拉門，俯拜在地。他跟隨在作為人質的鬆壽丸身邊，既負責照顧他，又要監視他。
“是半右衛門啊，過來！”半兵衛用眼神示意他過來，說道：“以前詳情隻告訴過你一個人，現在是時候把人質阿鬆（指鬆壽丸）少爺帶到安土城去了。我打算今天就動身。事情緊急，你轉告那些隨從，馬上做準備。”
半右衛門非常清楚主人的苦衷與事情的原委，但還是大驚失色，問道：“啊？那麽，無論如何都保不住阿鬆少爺的性命嗎？”說話時鬢發都在顫抖。
半兵衛笑了笑，為使他安心，非常平靜地回答說：“不，不會殺頭。”又補充說：“就算豁出我這條命，也要讓信長公平息憤怒。阿鬆少爺的父親官兵衛，早已逃出伊丹，奔赴播磨戰場，無言之中不是表明了清白嗎？所剩的僅僅是我違背主公命令之罪。”
半右衛門默然退下，走向孩子住的房間。走到近處，聽到孩子們敲鼓嬉戲，十分喧鬧。一個擅長跳舞叫幸德的小和尚和家裏的其他少年圍著鬆壽丸，敲鼓玩耍。
幾年來，鬆壽丸一直寄養在竹中家，受到了優厚的待遇，完全不像是人質。日常教育、健康等方麵，比自己家的孩子照顧得還周全。
黑田家那邊派井口兵助和大野九郎左衛門兩人做隨從，竹中家又派家仆伊東半右衛門侍奉，三人齊心協力，將孩子視為掌上明珠。
在竹中半兵衛的精心安排下，兩名隨從一直都不了解詳情，如今從半右衛門口裏聽到“馬上準備出發吧”這樣的話，不禁愕然失色。因為雖然事情原委被保密，他們還是隱約覺察到了一些。“那麽，是去安土城嗎？”隨從井口兵助和大野九郎左衛門絕望地對視一眼，歎了口氣。半右衛門看在眼裏，不停地安慰說：“不必擔心，雖說是將他帶到安土城，請堅信主人重治大人的仁義之心，一切都交付給他吧。”
鬆壽丸毫不知情，和小和尚幸德以及眾多少年，時而敲鼓，時而跳舞，玩得酣暢淋漓。他今年十三歲，也被叫作鬆千代、阿鬆少爺。後來的黑田長政便是這位少年。雖然成為別人家的人質，卻繼承了父親孝高的剛毅，長成戰國時期的健壯少年，絲毫沒有怯懦的樣子。
“兵助，怎麽了？半右衛門說什麽了？”
阿鬆放下鼓，跑到井口兵助身邊。另一名隨從，大野九郎左衛門和井口兵助麵麵相覷，又歎息不止，盡管是孩子，也開始有些擔心。
“不，沒什麽好擔心的。”兩名家仆不打自招，先勸解起來。“馬上準備啟程，和半兵衛重治大人一起去安土城。”
“誰啊？”
“少爺您。”
“我也去嗎？去安土城？”
“是的。”
兩名隨從轉過臉去，眼淚撲簌而下，阿鬆看都沒看，一聽到這話就歡呼雀躍地拍手說：“太好了！真的嗎？”他又跑回客廳，對少年們和小和尚幸德說：“我要去安土城了，與這家的大人一起上路。不跳舞了，不敲鼓了，結束了，結束了！”然後又大聲問：“兵助，九郎左，這身衣裳還行嗎？”他催促他們給自己更衣打扮。
伊東半右衛門過來提醒說：“大人吩咐說，沐浴後重新給他梳理發髻。”
兩名隨從將阿鬆少爺引到沐浴間，將他放入浴桶，重新梳理好發髻，換上出行的盛裝。穿的是竹中家贈送的衣裳，內衣和外衣都是純白色，是給死者穿的。
“半右衛門大人的話到底還是一時的寬慰，為了不讓我們發狂，其實還是打算在信長公麵前將少爺斬首啊。”兩人這麽一想，忍不住悲淚紛紛，阿鬆卻毫不在意，穿上一身素服，外麵又披上紅底錦緞做的華麗戰袍，穿上中式和服褲裙。白色外衣配上紅底錦緞，越發美不可言。血氣方剛的少年的這身裝扮，又讓兩位隨從淚如雨下。打扮停當後，阿鬆跟隨兩名隨從來到竹中半兵衛的房間。半兵衛已經整裝待發，等待著他。
說是餞別酒，其實就是在幾名親信之間，小飲幾杯。“多吃點飯，就連馬長途奔波也會餓的。”聽半兵衛這麽一說，阿鬆便說：“好的，那再來一碗。”他情緒很好，吃得也歡，根本就不看家仆們悲傷的麵容，兩次催促半兵衛說：“好了，出發吧。”
“那我們走了。”半兵衛終於起身了。站起來仔細審視了一圈在座的族人和舊臣，說，“以後，就拜托了。”
回頭想想的話，就會發現，“以後”這簡簡單單兩個字，包含了他的千愁萬緒和臨終遺言。
無論是芥川之戰還是以後的戰事，每次立了大功，竹中半兵衛都會受到信長的獎賞，也曾拜謁過他。
曾經在芥川之戰時，信長聽聞半兵衛的奇功，直接對他說過這樣的話：“聽秀吉說，你不僅是他的臣子，也被尊奉為師，我也不會小覷你的。”
因此，自岐阜以來，無論是進城覲見還是當麵拜謁，都作為直屬臣子對待。如今，半兵衛重治登上安土城，旁邊跟隨著官兵衛孝高的嫡子阿鬆。他大病之後，不，尚在病中，滿麵疲憊，卻身著盛裝，一步一步，落落大方地來到樓上的會客室。
前一晚上就有匯報，因此信長等在那裏。他一看到半兵衛，就說：“稀客啊！”和顏悅色地說：“來得好！再走近點。免禮，坐吧。來人，給半兵衛鋪坐墊！”這些慰勞的話有些破例，半兵衛仍然遠遠地跪伏在地，誠惶誠恐。他對著半兵衛的脊背說：“病好了嗎？播磨一戰，經久不息，估計你身心疲憊了吧。我派去的醫生說你暫時不能去戰場了，至少得靜養一兩年。”這兩三年來，他難得對臣下說如此體貼的話語。半兵衛重治內心有些困惑，不知道是喜是悲。
“大人的話讓小人擔待不起。一上戰場就疾病纏身，回來後隻是碌碌無為地享受恩典，如此病體，沒能為主公分憂盡力。”
“不不，你要保重身體。首先，我就擔心築前守的實力削減。”
“您這麽說讓半兵衛如何有麵目存身？本來，我都不敢來見您，今日求見是為了去年的事——佐久間信盛大人曾通知我將鬆壽丸少爺斬首一事，我卻擅自拖延至今。”
話未說完，信長便打斷他說：“等等！”他根本聽不進半兵衛的話，對跪拜在半兵衛身邊的少年說：“你就是阿鬆？”
“正是。”
“哦，原來如此。長得像官兵衛孝高，雖然還是孩童，卻有些過人之處。有出息的少年。半兵衛啊，你可以更加愛護他。”
“那……阿鬆少爺的首級？”
半兵衛挺起胸膛凝望信長。他來時就打定主意，如果信長現在仍然堅持要斬首，自己就拚死勸諫，說服他舍棄愚昧的錯誤想法。
然而，信長一開始就沒有絲毫那樣的跡象，豈止如此，如今看到半兵衛直視自己，突然哄然大笑，毫不掩飾自己的愚昧之處。他說道：“這事就忘掉吧。其實我自己，過後馬上就後悔了。我是多麽疑心深重之人啊。無論是對築前守還是對官兵衛孝高，我都感到羞愧。可是，不愧是睿智的半兵衛重治，竟然抗拒我的命令，沒有斬殺阿鬆。太好了。其實聽到你的處置，我才鬆了口氣。你何罪之有呢？罪在信長，原諒我考慮不周。”
雖然不會俯首認錯，雖然不會跪伏謝罪，老實說，信長一副想盡快轉移話題的表情。然而，半兵衛重治卻不肯輕易接受信長的寬恕。
忘記吧，付諸東流吧。
雖然信長這麽說，半兵衛反倒顯得不悅，他似乎要吐露心底的真情，再次跪伏在地，請求信長公正嚴明的寬恕。他說：“您一旦下達命令，就不可以敷衍了事，以免影響您的威信。鑒於其父孝高的清白與戰功，您可以免去鬆壽丸的死罪，也可以證明他是個好孩子。對於我違抗主命之罪也是一樣，讓我將功折罪。如此下令的話，小人不勝感激。”
本來信長也是這般心思。半兵衛再次得到信長的寬恕後，對身邊的阿鬆耳語道：“趕緊謝恩！”教諭他君臣之禮，然後又對信長說：“我們兩人，也許是今生最後一次作別主公。謹祝國運昌盛，捷報頻傳！今日還要趕路，就此告辭了。”信長一副不解的樣子，追問道：“今生最後一次作別，是什麽奇怪的話啊。這不是更加違背我的意思了嗎？”
“絕非如此。”
半兵衛轉過臉，盯著旁邊阿鬆的裝扮說：“請看，這位少爺的裝扮。他馬上就要離開這裏，去他父親孝高所在的播磨戰場，建立不遜於其父的戰功，他已決心轟轟烈烈地征戰沙場，生死由命。”
“什麽？是要上戰場嗎？”
“孝高也是有名的武士，阿鬆又是他的兒子。隻仰仗您的厚愛並非他的本意。我是如此體察後做出的安排。隻願主公能為這少年的初次征戰說幾句鼓勵的話，讓他奮勇殺敵，我就感激不盡了。”
“哦……那你呢？”
“我雖是病體之身，手無縛雞之力，但想著也許能對我軍有所幫助，時機巧合，我打算帶阿鬆回到戰場。”
“行嗎？你的身體……”
“我生於武將門第，如今又是用人之時，死在尋常病床之上何等遺憾！終日服藥也難免一死。”
“我沒有想到。既然你如此堅決……對了，應該給阿鬆慶祝初次征戰。”
信長示意少年過來，親自從腰間將備前兼定 的短刀抽出遞給他。又讓家仆取來剝殼甘栗和陶器，斟滿酒後餞別道：“可喜可賀！去大展身手吧！”
少年已十三歲，初次征戰決不算早。進城覲見之前的晚上，阿鬆曾聽過半兵衛的諄諄教誨，並沒有吃驚，也沒有特別興奮。他安靜地行禮，然後跟隨半兵衛退出。信長來到樓上的欄杆前，目送那小小的身影和半兵衛走出城門。
第二天一早，他們就離開安土城，奔赴播磨。途經京都，隻是從蹴上俯視了一下南禪寺的樹林，並未去落腳。
半兵衛的心中已經沒有妹妹，也沒有故鄉。有的隻是戰場。他的樂趣隻在於百年之後，死後賞櫻。