如今的尾張與之前已不可同日而語，加上原有的兩州，它已成為有一百二十萬石疆土的大國。
所以，今日的信長也不是昨日的信長了。
稻葉山城改名為岐阜城，如今的信長是坐擁岐阜城的一代國主。
此時正值永祿八年（1565年）的新春。
為了慶賀岐阜城的第一個新年，丹波長穀城的城主赤澤加賀守特派使者，將自己豢養的兩隻名鷹中的一隻贈予信長。
赤澤加賀守是當時的放鷹名家，十分擅長飼養老鷹。
他聽聞信長自幼年時就喜好架鷹打獵，所以特以贈鷹之名結好信長。
信長熱情款待了赤澤加賀守的使者，並表達了自己的謝意。隨後，他當著使者的麵將老鷹放飛並說道：“如此蒼鷹，也要讓它經常翱翔於藍天啊！”
幾天之後，當使者再次來到院子裏時，卻見到老鷹並無專人飼養。
使者很是擔心，便向信長詢問道：“您是不是不喜歡這隻鷹？”
信長聽後莞爾一笑，說道：“如君所見，如今國力衰微、四海動**，百姓飽受戰亂之苦。盡管信長要比赤澤大人更喜好放鷹，怎奈時事不容我如此任意享樂。如果有一天，信長能掃平各路群雄，確保聖上高枕無憂，自會重享放鷹之樂事。”
信長停了一停，又繼續說道：“對於赤澤大人及使者先生的好意，在下感激不盡，謹以此物聊表寸心。”說著，信長摘下自己的腰刀交給了使者，並讓他將其轉贈給赤澤加賀守。
當年春天，信長此舉在很多喜好架鷹玩鳥的公卿間口口相傳。
後來，就連京都百姓也聽說了此事，他們紛紛議論道：“信長用十年時間才得到尾張、美濃兩國，盡管他誌在掃平天下，不過以這種速度，恐怕還需花上幾十年時間啊！就怕他還沒等到那一天，就已化作黃土了！”
一時間，很多人都將此事當作了茶餘飯後的談資。
他們不知道，僅在三年之後，京都的足利義昭將軍就不得不聽命於信長。
不過，在信長入駐岐阜城一年的時間裏，就連他身邊的人都不相信有一天主公會成為權傾天下的一代霸主。在他們看來，那些隻不過是天馬行空的想法罷了。
自從住進岐阜城後，信長並未像從前那樣時不時去架鷹打獵或是觀賞歌舞，他的日子過得既安靜又悠閑。
正值晚春時節，月色朦朧，片片落花順著屋簷飄落到信長的房裏。此時，他正坐著想心事。
“……啊，對了！”
突然，信長似乎想到了什麽，忙寫好一封信並差人送往洲股。
由於藤吉郎當上了城主，不能在信長身邊侍奉左右，信長更覺寂寞。
於是，他便寫信將藤吉郎招到城中。使者帶著信長的親筆信渡過洲股河，將其送交到藤吉郎手中。
此時的洲股城也是春色正濃，白色的山藤花在假山上搖曳。整個主城被假山環抱其中，在假山後方是一座新建的類似禮堂的建築，旁邊還有一間小屋。這間小屋裏住著的正是竹中半兵衛和他的妹妹阿優。
這座禮堂式的建築是為了讓家臣們練武、學習時使用。早晨，竹中半兵衛教授大家《論語》、《孝經》等著作；白天，大家在這裏練習槍棒；晚上，半兵衛還會講授兵法，直到深夜。
半兵衛認為，樹立良好的武風首先應從傳授知識做起，所以他懷著極大的熱情來教授這些年輕的武士。
其實，這件事的發起人是城主藤吉郎，同時他還將原小六黨的家臣們作為半兵衛的主要教授對象。
藤吉郎回顧自身的經曆，發覺自己還欠缺很多有用的知識，所以他一定要讓部下們都學會這些知識。他知道，僅有莽夫之勇的家臣是很難成為自己的左膀右臂的。
所以，他將竹中半兵衛接入城中之後，就行了拜師禮。同時，他還建起一座講堂，並委任半兵衛軍師之職，讓他負責教育家臣。
如此一來，洲股城的武風大有改觀。每當半兵衛講授《孫子兵法》或《論語》時，蜂須賀彥右衛門等人均悉數到場，他們認真聽講，從未缺席。
其中，最讓人憂心的還是半兵衛的身體。他身體不適時，講堂隻能暫停，每到此時家臣們都會覺得悵然若失。
今天也是如此，盡管早課正常進行了，晚課卻隻能暫停。天一黑，半兵衛就讓人關上了北側的房門。盡管已是晚春時節，但是從木曾川上遊吹來的晚風，依舊讓半兵衛感到寒冷難耐。
“哥哥，裏屋的臥房已鋪好被子了，您早點休息吧！”
阿優一邊說著，一邊將熬好的藥放在桌旁。半兵衛還和從前一樣，隻要稍有閑暇就會看書。
“先不睡，我的身體狀況沒那麽嚴重。近幾天主公可能會差人送信來，所以我才讓講堂停課的。你不用急著鋪被，先給我準備點吃的，然後再把我出門的衣服準備好。”
“哦……原來如此。今天，城裏會舉行會議吧？”
“那倒不一定。”
半兵衛一邊慢慢喝著藥，一邊說道：“剛才，你關門的時候不是對我說，有一艘懸掛旗子的岐阜使船抵達了洲股城。”
“啊，您說的是那件事。”
“如果那真是岐阜城的信使，也許是主公要委派新的任務給大人。即便大人不叫我前往商議，我也不能安心就寢。”
“城主尊兄長為師，兄長又稱城主為大人，我一直搞不清你們到底誰尊誰卑……今日看來，兄長是打算為城主大人效力嘍？”
半兵衛聽聞此言，隻是微合雙目，笑而不答。
不一會兒，他仰望著天棚，喃喃地說道：“我也沒想到，自己會如此決定。對男人而言，最可怕的莫過於被另一個男人徹底看透。即便眼前有如此傾國美人，他都能不為所動……”
就在他們談話之時，藤吉郎果真派人來請半兵衛了。
此時的藤吉郎正在思考著什麽，侍童向他回稟：“半兵衛大人到了。”
藤吉郎答應一聲，立刻走到屋外迎接。
當兩人落座後，藤吉郎率先開口道：“深夜將先生召來，實在多有打擾。不知先生最近身體如何？”
半兵衛仔細觀察著藤吉郎，他對自己還是一如既往的恭敬。
“您太客氣了。身為我的主公，您如果總是如此客氣，我半兵衛都不知如何是好了！如果您說‘半兵衛，你怎麽看’這樣的話，身為臣子的我會立刻知道自己該怎樣回話。所以，請大人今後不要再稱我為先生了。”
“哦，是嗎？原來如此，看來有些事情是‘過猶不及’呀！”
“我覺得，您根本不必過分看重我半兵衛。”
“哈哈哈，這可不行！我是一個學識淺薄的人，而您則學富五車；我生於山野之間，而您則貴為菩提山少城主。我們之間有著天壤之別喲！所以，我遠遠比不上您。”
“您這樣說實在是折殺我半兵衛了。今後，我更要謹慎行事了。”
“不管怎樣，我最終還是得到了先生相助，這對我藤吉郎來說簡直是如虎添翼呀！”
總之，兩人說的都是一些無足輕重的話。作為一城之主，藤吉郎顯得十分平易近人。尤其是在半兵衛麵前，他從不掩飾自己的愚鈍、淺薄。不像有些人，明明肚子裏沒多少墨水，卻還要佯裝學問家。
此時，半兵衛先開口問道：“主公來信不知何事？”
“對了！”藤吉郎這才想起正題。
“其實，我今晚剛接到岐阜城信長大人的書信。信上並沒具體寫明何事，隻有幾行字。”隻見信上寫道：
小憩岐阜城中，頓覺厭煩。
風雲漸息時，更盼風雲再起。
與花鳥風月為伴，時日尚早。
心中所念者，唯今年之大計。
“主公的信上就寫了這些，我該如何回複？”
“您隻需回複一句話就足夠了，我已明白主公的心意了。”
“嗯，我也明白了。不過，這句話該怎麽寫呢？”
“交好鄰邦以圖大計。”
“……交好鄰邦以圖大計？”
“是的。”
“哦哦。原來如此。”
“信長大人得到岐阜後，心中所想的無外乎在今年整頓內務、休養軍隊，以圖日後大計。”
“的確如此。不過，以主公的性格，他決不甘心讓這段休養生息的日子白白過去。所以，他才會問我該做些什麽。”
“我認為，此時正是您近交友邦、遠圖大計的絕佳時機。”
“此話怎講？”
“在下認為，比起某人，大人您更具大器之相。所以，您隻需在信中附上‘交好鄰邦以圖大計’幾個字，讓信使帶回岐阜城就可以了。然後您再找機會，親自去岐阜城獻計。”
“那麽，我們首先要交好哪個鄰邦呢？咱們把心裏的答案先寫在紙上，然後再一起打開。”藤吉郎說道。
“這是我的想法。”半兵衛說著，先將答案寫了下來。於是，藤吉郎也取出懷紙，寫出自己的答案。他們交換後同時打開一看，隻見紙上都寫著：甲州；甲斐武田家。
“哈哈哈！”
“哈哈哈！”
兩人見狀，不禁開懷大笑。正所謂“英雄所見略同”，君臣二人開心不已。
藤吉郎提議，要半兵衛也一起吃點夜宵。
會客室中燈火搖曳，岐阜城來的使者居上而坐，藤吉郎的母親和妻子寧子在左右相陪。
“哎呀！我真是太失禮了。你們這兒也太冷清了。使者大人，請不要客氣，今晚好好休息一下。”
藤吉郎入座後，房內一下子亮堂了許多，氣氛也頓時活躍起來。
寧子看著丈夫，心裏在想：他不僅酒量見長，就連待人接物也如此八麵玲瓏。
藤吉郎不僅能讓客人高興、母親愉快，就連自己也是樂在其中。與藤吉郎不同，半兵衛是滴酒不沾的。此時，他的嘴唇連酒杯的邊兒都沒碰過。
另外，藤吉郎的姐夫木下彌助、弟弟小十郎，以及家臣蜂須賀彥右衛門等人也在席間作陪，整個宴會顯得十分熱鬧。
不知何時，藤吉郎悄悄離開了酒桌。
他讓寧子送母親回房休息，自己向假山處走去。
今春，假山附近的幾株小櫻樹僅有數枝開放，如今落花已無處尋覓。眼看夏日將近，鼻間嗅到的都是山藤花的香氣。
“啊！等一下！”
“是。”
“那樹蔭下的人是誰呀？”
“這個……”
“哦，那不是半兵衛的妹妹阿優姑娘嘛！她在幹嗎呢？”
“也許她看兄長遲遲未歸，擔心兄長的身體，便來此處等候。”
於是，藤吉郎來到阿優近前。阿優見狀，急忙躬身施禮，藤吉郎一下握住她的手說道：“阿優，扶我去那邊樹蔭下的茶室吧！……我喝多了，連腳都不聽使喚了，能否勞煩你給我煮杯茶喝？”
“……這個，請您放手。小女不敢，請放開。”
“沒事的，這有什麽關係。”
“您不可如此行事。”
“沒什麽大不了的。”
“可是……”
“幹嗎大喊大叫的？你小聲說我也聽得見。”
“不可以。”
就在此時，半兵衛走了過來。藤吉郎見狀，立刻放開了阿優，半兵衛見到這一幕，立刻呆住了。
“大人，您實在喝得太多了。”
“沒事的。”藤吉郎邊用手撓著頭，同時大笑起來，不知是在嘲笑自己的愚蠢，還是在嘲笑對方的不解風情。
“這個，這個……我一直在想‘交好鄰邦以圖大計’這件事……”
轉眼之間，已到秋季。
這天，蜂須賀彥右衛門突然來到半兵衛的住處，原來他是奉藤吉郎所差，讓阿優去給母親當侍女的。
其實，藤吉郎在夏天就趕到岐阜城奉公去了，並不在城內。於是，半兵衛問道：“這是誰提出來的？”
此事是遠在岐阜城的藤吉郎特地寫信交辦的。因此，彥右衛門說道：“主公孝心甚篤，他擔心自己不在城裏的這段日子，母親身體會有貴恙。他知道阿優姑娘十分細心，很會照顧人，所以指名讓她去做老夫人的侍女。”
“如此說來，這也是舍妹的榮幸。不過，我要問一問她的想法。”
半兵衛並未立刻答應。又過了幾天，他對阿優提起了此事。
阿優一聽說，立刻嚇得縮成了一團。她始終沒忘記，在那個暮春之夜自己在假山樹蔭下被主公調戲的事。
“你不願去嗎？”半兵衛問道。
“請您無論如何要拒絕他。”說到這兒，阿優的眼中泛起了淚光。一想到君命難違，她說話的聲音都有些發顫了。
“不要哭。我去回絕他就行了。”半兵衛並未勉強妹妹，他十分清楚妹妹為何會如此恐懼。
有時，人就好像茶杯一樣，如果一個茶杯上沒有任何痕跡，反而顯得無趣。就連主公藤吉郎，也有讓人頭疼的弱點。也許他認為這是風流，是男人的共性。不過，一個純潔無瑕的姑娘是很難了解男人的這種弱點的。
之前，她是菩提山城的一位公主，久居深宮。隨後，她又和哥哥隱居山林。所以，她對世間之事毫無了解，一聽到主公要她去做侍女，就立刻嚇得哭起來。因此，半兵衛也沒有勉強妹妹，將原話轉告了彥右衛門。
整個秋季在平安無事中度過了。
城內的武士每天都去講堂聽課，半兵衛和彥右衛門帶領大家學兵法、練武藝，有時還去洲股周圍巡視。總之，藤吉郎不在的這段日子裏，一切都顯得井然有序。
另外，據岐阜城方麵的動向來看，信長應該是采納了藤吉郎的計策。因為，他目前實行的外交政策正是遵循著“交好鄰邦以圖大計”的方針。
之前，甲州的武田家是織田家的一個巨大威脅。如今，信長將女兒許配給了信玄的四子勝賴，兩家因此交好。
很多人都知道，信長此女年芳十四，國色天香。其實，她並非信長親生，而是家臣遠山內匠過繼給信長的養女。
不過，信玄對這位兒媳仍非常滿意。不久，勝賴之妻即產下兒子信勝。
很長一段時間以來，織田家得以安守北部疆土。然而，這位新婦剛生下信勝，就因產褥熱去世了。
於是，信長又命兒子信忠迎娶了信玄的六女兒。總之，他在想盡一切辦法加強兩國的聯盟。
此外，還有三河的鬆平元康。如今，他已改姓為“德川”，名字也改為“家康”。信長不僅與他建立了軍事上的同盟，還要通過政治聯姻進一步加強兩國的關係。
達成婚約之時，家康的長子竹千代和信長的女兒隻有九歲。
同時，信長還與近江首領佐佐木六角家族聯姻。在這兩三年中，岐阜城裏喜事不斷，大家都忙個不停。很多武士甚至天真地以為，今後不會再有戰事，可以從此樂享太平。